— Как считает господин Сяо? — Мужчина лет сорока-пяти, облаченный в парадные одежды ярко-алого цвета, пристально смотрел на собеседника.
Сидящий напротив него молодой человек немногим за двадцать был одет в точно такие же ярко-алые одежды чиновника высшего ранга. С густыми бровями, миндалевидными глазами, бледной кожей и губами, словно измазанными кровью, он в этот момент задумчиво смотрел на черные и белые камни, рассыпанные по столу.
Юноша хранил молчание, целиком погруженный в изучение доски. Пожилому чиновнику не оставалось ничего другого, как повторить вопрос:
— Господин Сяо?
Тот, кого назвали господином Сяо, то есть Сяо И, продолжал хранить молчание, не сводя глаз с доски, на которой почти не оставалось свободного места. Внешне он казался увлеченным партией, но в душе жалел лишь об одном — как бы немедленно закрыть глаза и навсегда расстаться с этим миром.
Подумать только: еще секунду назад он, забитый студент, корпел над диссертацией, всего лишь зацепившись ногой за злосчастный порог в дверях, а в следующее мгновение, стоило ему открыть глаза, он очутился в комнате, отделанной в античном стиле, где его собеседник рассуждает о том, как лучше сфальсифицировать результаты императорских экзаменов и какую чушь при этом нести.
Единственное, что удалось выяснить, — это название династии.
В Музее чиновничьих одеяний выставлялись именно такие парадные костюмы чиновников третьего ранга и выше времен династии Ся. Но кто он сам? И кто сейчас сидит на троне?
Сяо И прикинулся мертвым. Мужчине пришлось повторить снова:
— Господин Сяо? Сяо Чэнцзюэ?
Услышав свое полное имя, Сяо И слегка вздрогнул и, изобразив крайнее удивление, поднял голову:
— Что случилось?
Еще раз повторите, кто он такой!
Мужчина не собирался потакать его замешательству. Покачав головой, он с улыбкой произнес:
— И надо же, не думал, что господин Сяо — такой фанатик го! Интересно, что вы думаете насчет предстоящих императорских экзаменов?
Сяо И судорожно втянул воздух. Ничего он не думает!
Одарив собеседника легкой улыбкой, он вернул вопрос в точности в том же виде:
— Экзамены находятся в полном ведении Министерства ритуалов, Министерству финансов трудно в это вмешиваться. Боюсь, у меня нет никаких соображений.
И добавил в самом конце:
— Впрочем, этот скромный чиновник всецело полагается на распоряжения господина.
Имени в сочетании с конкретным событием оказалось достаточно, чтобы Сяо И примерно сориентировался во времени.
Шел первый год правления под девизом Чжэньюань, первый год царствования Ся Чжао-цзуна. А сам он носил личину величайшего паразита династии Ся — заместителя министра финансов Сяо Чэнцзюэ.
И если не произошло никаких непредвиденных сдвигов, то человеком напротив него являлся не кто иной, как главный сообщник покойного хозяина тела — Правый канцлер Чжао Гэ.
Что же касается причины, по которой экзамены считались конкретным событием, то здесь предыдущий император Ся Цзи-цзун мог бы сказать очень многое. Тот всю свою жизнь был помешан на алхимии и поисках бессмертия, государственная власть ускользала из его рук, плодя продажных сановников, среди которых Правый канцлер занимал первое место.
При жизни Цзи-цзуна Правый канцлер обладал колоссальной властью, и ему не нужно было ломать голову над экзаменами — находилось немало охотников проверять темные делишки за него. После смерти Цзи-цзуна и воцарения нового императора партия Правого канцлера рухнула на третий год правления, и в этот хронологический ряд идеально вписывались экзамены именно первого года правления нового монарха.
К тому же из-за смерти Цзи-цзуна экзамены из-за траура по государыню перенесли на полгода вперед, и теперь они должны были состояться в августе. Судя по цветущим за окном кустам сирени, месяц как раз совпадал.
Однако все эти события изначально не имели к Сяо И никакого отношения, если бы не тот факт, что он застрял в теле этого человека! Предстоящие экзамены войдут в историю как самые коррумпированные: на них протаскивали людей Правого канцлера, а когда все вскрылось, именно Сяо Чэнцзюэ назначили главным козлом отпущения.
Наказание было суровым: конфискация имущества и казнь путем четвертования колесницей.
Но Сяо Чэнцзюэ не зря шел на плаху. Согласно записям, за три года его пребывания в должности заместителя министра финансов награбленного у него добра хватило бы, чтобы прокормить всю страну в течение целого года. Он был редчайшей сволочью.
— На этот раз порядок на экзаменах поручено обеспечивать господину Вэню. Насколько мне известно, вы с младшим братом этого господина из Министерства ритуалов учились в одной школе, — Правый канцлер небрежно опустил на доску черный камень.
Раздался глухой стук, заставивший Сяо И перевести взгляд на поле.
Стоило посмотреть, как белые камни сложились в безнадежную позицию.
— Не стану скрывать от Правого канцлера, младший брат господина Вэня действительно был моим соучеником, однако я был слишком поглощен учебой и не заводил лишних знакомств. Мы с ним едва знакомы, и вряд ли он подойдет на роль удобного рычага давления, — Сяо И опустил глаза и сделал ход. На доске царил пат, и делать следующий шаг означало добровольно подписать себе смертный приговор. Это был мягкий способ дать понять Правому канцлеру, что данный путь бесперспективен.
Путь и впрямь был закрыт. Диссертация Сяо И была посвящена именно династии Ся, поэтому он знал об этом периоде куда больше обычного: и тот соученик Сяо Чэнцзюэ, и его старший брат давно переметнулись на сторону нового императора. Сначала они притворялись, будто поддались на подкуп Сяо Чэнцзюэ, а затем без колебаний выступили главными свидетелями обвинения.
Правый канцлер не собирался отступать. Протянув руку, он вытащил из чаши белый камень и воткнул его в самую гущу событий:
— Господин Сяо так долго не делал ход, что мне пришлось вмешаться. Разве после этого позиция не ожила?
Сяо И бросил беглый взгляд на доску и лишь усмехнулся про себя. Ожила, как же! Один камень вдохнул жизнь в крошечный участок, но какую бы комбинацию они ни разыгрывали дальше, всю доску целиком ждала неминуемая гибель.
Это был прозрачный намек на то, что ему придется пожертвовать собой ради общего дела!
— Будет так, как скажете, — с абсолютно невинной улыбкой ответил Сяо И.
Только после этого Правый канцлер удовлетворенно кивнул:
— Я всегда был спокоен за дела, которые ведет господин Сяо. У вас хорошие отношения с господином Вэнем, только так вы сможете добиться подмены экзаменационных работ. Можете идти!
Сяо И с легким поклоном вышел из кабинета. Едва переступив порог, он заметил под деревом мертвую птицу. Ее крошечное тело скрючилось от окоченения, а тусклые перья на фоне буро-черной земли выглядели до жути гармонично.
Вопреки воле перед глазами Сяо И вновь возникла картина расправы над прежним хозяину тела: четвертование пятью конями.
Стоило ему лишь вообразить эту сцену, как по спине пробежали мурашки. Какой нормальный человек согласится умереть столь ужасной смертью?
Сяо И угораздило вляпаться в это переселение душ лишь для того, чтобы сдохнуть мучительнее воробья?
Бросив прощальный взгляд на кабинет Правого канцлера, Сяо И с досадой моргнул. Это прежний хозяин тела испытывал слепую преданность мерзавцам, но он-то здесь ни при чем!
Какими бы путями он ни превратился в Сяо Чэнцзюэ, его прегрешения не тянули на смертную казнь.
Одного только Сяо И толком не понимал: отношения между бывшим хозяином и Правым канцлером очевидно строились по принципу «начальник — подчиненный», почему же тот неизменно величал его «господин Сяо», избегая прямого командного тона?
В этом не было ни вежливости, ни тем более уважения — скорее, какое-то настойчивое подчеркивание дистанции.
Покинув особняк Правого канцлера, Сяо И в сопровождении слуги вернулся в Резиденцию Сяо. Запершись в кабинете, он просидел там до самого вечера и лишь тогда показался наружу.
Прошло три дня. Едва завершилась утренняя аудиенция, как евнух из императорских покоев Ван Фу преградил Сяо И путь:
— Господин Сяо, Ваше Величество велел вам явиться в Императорский кабинет.
Сяо И ожидал этого. Если бы его не вызвали сегодня, все те усилия, с которыми он корпел над меморандумом в первую ночь после перемещения, пропали бы даром.
Чтобы не вызывать подозрений у Правого канцлера, Сяо И пришлось замаскировать свое послание под обычный служебный отчет и отправить его впопыхах вместе с другими срочными бумагами. Документ поступил в канцелярию вчера утром для регистрации, а прошлым вечером лег на стол императора. Стоило государю уловить суть зашифрованного послания, как неминуемо должно было последовать приглашение во дворец.
В Императорском кабинете государь восседал на возвышении, сосредоточенно выводя иероглифы кистью. Его осанка была безупречной: прямая спина, опущенный взгляд. Услышав шаги, он лишь чуть приподнял веки и продолжил писать.
В отличие от многих других монархов, Ся Чжао-цзун, он же Фэн Тинъюнь, не жаловал ярко-желтые драконьи халаты, отдавая предпочтение черным одеяниям с золотой вышивкой. Сам же он производил впечатление человека сурового и отстраненного, чей голос всегда звучал холодно.
Говоря о Фэн Тинъюне, Сяо И не мог не испытывать глубокого уважения.
Его биологическая мать была низложенной императрицей, и он еще не достиг пятнадцатилетнего возраста, когда из-за опалы его сослали на отдаленные рубежи. Едва прежний император тяжело заболел, как он под предлогом дочернего долга вернулся в столицу, не вмешивался в государственные дела и не обивал пороги покоев отца, изо дня в день проводя время в своей резиденции в уединении. Его присутствие в столице было почти незаметным, однако в день смерти государя он в едином порыве с Цзиньивей и императорской стражей, обладая реальной военной силой, поднял дворцовый переворот. В одно мгновение завладев нефритовой печатью, он провозгласил себя императором, застигнув группировку Правого канцлера врасплох.
Потому в нынешнем раскладе сил гражданские чиновники поголовно состояли из продажных царедворцев, тогда как вся военная верхушка целиком поддерживала нового правителя.
Сяо И еще не успел опуститься на колени для приветствия, как Фэн Тинъюнь отдал распоряжение:
— Ван Фу, принеси стул.
Тем самым церемония поклона отменялась.
Из-за этого Сяо И почувствовал себя неуверенно. Подняв глаза на Фэн Тинъюня, он встретил его взгляд — император как раз отложил кисть и взял в руки меморандум, глядя на него с неожиданной мягкостью.
— Кого именно желает разоблачить почтенный министр?
Заметив, что Фэн Тинъюнь собирается раскрыть документ и перечитать его заново, Сяо И ощутил приступ жгучего стыда и, опередив события, рухнул на колени:
— Я пришел с повинной.
В классическом вэньяне Сяо И силен не был: прочитать еще мог, но написать связный текст — нет. Тот меморандум представлял собой типичный гибрид: ни классический язык, ни разговорная речь. Если бы какой-нибудь предок-конфуцианец вздумал перечитать его творение в его присутствии, у Сяо И просто не хватило бы толщины кожи на лице.
Изначально он планировал подражать стилю служебных записок прежнего хозяина, чтобы составить обычный рабочий отчет, то есть скопировать почерк прежнего Сяо, используя строгий уставной шрифт кайшу, но в ключевой фразе «Министр желает донести о прегрешениях» сорвался на собственный почерк — беглую скоропись.
Лишь позже он вспомнил, что все официальные бумаги перед подачей императору обязательно переписывались специальными писцами набело, поэтому пришлось выкручиваться прямо по ходу дела.
Да и мудрить Сяо И особо не стал: список получился на редкость откровенным. Около десятка чиновников: гражданские — справа, военные — слева. Причем штатские значились сплошь продажными министрами, а военачальники оказались верными соратниками Фэн Тинъюня.
Посередине красовались всего четыре краткие строки, а первыми четырьмя иероглифами значилось: «Министр желает донести».
http://bllate.org/book/41352/5269931
Готово:
