На лице Чжунь Мяо по-прежнему не отражалось ни тени волнения:
— В этом доме терпимости есть демонический культиватор, и мне неудобно самой его искать. Просто скажи «да» или «нет» — он всё равно не услышит.
Э Чжэнхэ колебался, собираясь броситься на выручку товарищу, но Гу Чжао остановил его лёгким взмахом руки:
— Ты установила звуконепроницаемый барьер?
— Умница, — улыбнулась Чжунь Мяо. — Не тревожься: всё под моим контролем. Этому демоническому культиватору сегодня не пережить.
Гу Чжао пристально посмотрел на неё, затем медленно опустил голову.
— Нас больше нет, — тихо произнёс он. — Мы последние двое.
Чжунь Мяо кивнула и махнула рукой, призывая Э Чжэнхэ подойти.
Бедняга дрожал всем телом, полагая, что вот-вот лишится невинности, и уже прикидывал, в какой позе умереть поэлегантнее. Но вдруг на обоих подростков обрушился плащ, полностью закутав их с головой.
Чжунь Мяо ловким движением связала мальчишек и подхватила, словно пуховый мешок. Её острые клыки торжествующе сверкали на солнце.
— Мальчики, вы когда-нибудь видели фейерверки?
Гу Чжао всерьёз задумался. Он родился в низком сословии, а в княжеском доме царили строгие запреты, так что за всю свою жизнь ему даже не довелось увидеть праздничных огней, которые запускали в Западном квартале для развлечения простого люда.
Он покачал головой — такой послушный и жалкий, что у Чжунь Мяо жалость к нему сразу утроилась. Она похлопала мальчика по голове прямо сквозь плащ.
— Не бойся. Сейчас устрою тебе настоящее представление.
Гу Чжао ещё не оправился от этой редкой ласки, как вдруг почувствовал, что его подняли в воздух.
Два подростка в её руках были легки, словно осенние листья. Чжунь Мяо одной рукой прижала свёрток с мальчишками и, оттолкнувшись носком, стремительно вылетела из дома терпимости.
Ветер свистел в ушах, нагоняя страх, но Чжунь Мяо плотнее запахнула плащ, чтобы юным глазам не попалось ничего неподобающего, и выхватила из-за спины меч.
— Придётся снова потрудиться, Чанкун, — сказала она, описав в воздухе изящную восьмёрку. — Обещаю: как вернёмся, хорошенько тебя вымою.
Меч звонко завибрировал в ответ. Чжунь Мяо ринулась вниз, будто белый дракон, ныряющий в воду.
Кто такая Чжунь Мяо?
Дева с горы Чжуншань, имя которой — Чжунь Мяо.
Десять лет до основания, сто лет до формирования золотого ядра, а затем — внезапный взлёт, сокрушивший всех юных гениев знаменитых сект и заставивший их в ужасе спасаться бегством. Неизвестно, какая благодатная ци питает гору Чжуншань, раз там выросла столь беспощадная мечница.
Некоторые пытались замыслить недоброе, но даже до подножия горы добраться не сумели.
Лишь когда она в одиночку победила на Великом собрании Цзяйсин и звонко ударилась мечом в нефритовую стелу, все узнали её происхождение. Те, кто видел её наставника, лишь качали головами и вздыхали: «Старый безумец-мечник снова вырастил себе преемницу-сумасшедшую, чтобы править миром клинков». С тех пор все трепетали при одном упоминании её имени.
Прошло уже двести лет.
Му Лаосань, разумеется, ничего об этом не знал.
Он лишь понял одно: сегодня на его голову явился серьёзный противник.
Он встречал нескольких женщин-демониц из Поднебесного мира: одни пользовались чарами, другие — ядами, все были мягкие и душистые. Он мог рассказать целую корзину пошлых анекдотов про коварных красавиц, но сейчас его нещадно теснили, и он едва удерживал меч в руке.
Более того, зловещая нечистая аура, что вилась вокруг клинка, слой за слоем рассеивалась.
Это была его гордость — тайная техника, выкованная из тысяч душ несчастных жертв. Даже самым именитым праведным культиваторам приходилось долго очищаться от малейшего следа этой нечисти. Благодаря этому он не раз ускользал от преследования: мало кто из культиваторов по-настоящему заботился о простых людях; им важнее было сохранить чистоту своего сердца Дао.
Стоило лишь на миг отвлечь врага — и можно было скрыться, чтобы в новом месте жить в своё удовольствие.
Но сегодня, похоже, повезло не будет.
Мысль эта мелькнула в голове Му Лаосаня, и в ту же секунду Чжунь Мяо оказалась рядом. Острый клинок впился ему в плечо, рука онемела, и меч вылетел из пальцев.
Он попытался бежать, но Чжунь Мяо не дала ему ни единого шанса: ловким движением запястья она метнула несколько ледяных вспышек и пригвоздила его к земле.
Молодая мечница легко приземлилась, всё ещё держа на плече тяжёлый свёрток с плащом, но ступала так мягко, будто пёрышко. Она изящно стряхнула кровь с клинка, прилепила к плащу тишинный талисман и, улыбаясь, присела перед поверженным врагом.
— Отлично. Теперь поговорим по-хорошему.
Демонические культиваторы редко отличались стойкостью. Чжунь Мяо даже не успела применить и половины своих методов, как Му Лаосань уже дрожащим голосом выложил всё.
Ничего нового в его признаниях не было. За двести лет скитаний по миру Чжунь Мяо насмотрелась на подобные тёмные дела. Обычно это были старики, чей жизненный срок истёк, но которые упрямо цеплялись за существование, превращаясь в жутких, полумёртвых уродов.
А чтобы продлить жизнь, они жертвовали чужие души и тела — или и то, и другое сразу.
«По-моему, — думала Чжунь Мяо, — все рождаются от Неба и Земли. Кому суждено умереть — пусть умирает. Зачем тянуть за собой невинных?»
Но в этом мире всё делилось на высших и низших. Не только вещи сортировали на хорошие и плохие, но и людей — на высоких и низких. И когда сильные жадничают, слабым приходится платить собственной жизнью.
— Десять человек в месяц? — презрительно фыркнула Чжунь Мяо. — Вашему почтенному клиенту, видать, совсем недолго осталось. Если он так хорошо осведомлён, как ты говоришь, пусть лучше сейчас же перережет себе горло — так хоть пепел его развеют, и перерождению не помешают!
Му Лаосань и так был избит до полусмерти, а тут ещё и такой страх навалился — глаза закатились, и он без чувств рухнул на землю.
Чжунь Мяо аж печень разъедало от злости.
Уже двести лет земли империи Янчжао находились под её защитой. Даже культиваторы из Чжунчжоу, из самых знаменитых сект, знали, что на этой земле надо держать хвост поджатым.
Она всего лишь на двадцать лет угодила в тайное измерение за редкой травой, а вернувшись, обнаружила в своём дворе целую свору нечисти.
Следуя за уликами, она добралась до этого дома терпимости — и тут нить оборвалась.
В Янчжао сейчас повально увлекались изготовлением пилюль, дошло до того, что говорили: «Не куют мечи — куют алхимические печи». Среди такого хаоса демоническому культиватору было легко спрятаться.
Чжунь Мяо злилась всё больше. Взглянув на перекошенное, залитое соплями лицо Му Лаосаня, она не выдержала и одним ударом меча свела счёты. Забрав всё ценное, она подожгла тело и дом дотла.
Движения её были отточены до автоматизма — видно, что опытная странница. Но, заметив кровавое пятно на собственном одеянии, она надула губы, как обиженный ребёнок.
Вспомнив своё обещание насчёт фейерверков, Чжунь Мяо подпрыгнула и уселась на ветку дерева, всё ещё держа свёрток с мальчиками.
Э Чжэнхэ чуть не лишился чувств от страха.
«Что за жизнь у меня в последнее время! — думал молодой господин Э. — Сначала похитили, чуть не убили, потом, когда, казалось, всё наладилось, начал переживать за свою честь… А теперь вот спасли, но как спасли!»
Чжунь Мяо любила широкие жесты и сражалась с удовольствием, но для двух мальчишек, болтавшихся у неё на плече, это было сущим мучением.
Чжунь Мяо отряхнула одежду и удобно устроилась на сучке. Дождавшись, пока мальчики придут в себя, она спросила:
— Каковы ваши планы дальше?
Э Чжэнхэ тут же оживился.
— Я хочу домой! — выпалил он, не дав ей возразить. — Я второй сын рода Э из Хэси! Если вы проводите меня домой, наш род навеки запомнит вашу милость!
Чжунь Мяо покачала головой:
— Не советую тебе сразу возвращаться. По пути тебя передавали из рук в руки, и сегодня я убила этого демонического культиватора. Его сообщники наверняка найдут тебя, чтобы отомстить.
— Но…
— Если хочешь, я устрою тебя в безопасное место. Там ты сможешь немного потренироваться и выйдешь в мир уже способным защищаться.
Культивация!
В Янчжао сейчас все помешаны на историях про культиваторов!
За морем, в Чжунчжоу, культиваторы способны сдвигать горы и засыпать моря, а живут сотни лет. По сравнению с ними жизнь простого смертного коротка, как миг.
В глазах Э Чжэнхэ загорелся огонёк:
— Конечно, хочу! Только скажите, сколько лет уйдёт на обучение?
Чжунь Мяо вспомнила всех тех избалованных отпрысков знаменитых сект, которых она когда-то отделала:
— Лет десять? Или двадцать? В культивации время течёт иначе, не могу точно сказать.
На самом деле она была чересчур оптимистична: если врождённые способности слабы, многие умирают в секте, так и не достигнув основания.
Лицо Э Чжэнхэ сразу померкло.
— Благодарю за доброту, но десять или двадцать лет — это слишком долго для простого смертного, — сказал он, и в глазах мелькнула боль. — У меня остались родители… Не могу бросить их.
Он решительно отказался, но тут же испуганно покосился на неё, боясь обидеть бессмертного. Чжунь Мяо, однако, не обиделась — напротив, она уважила его решимость.
Она вынула из кармана крошечный мечик и протянула ему:
— Раз ты так решил — держи. Дома тайно закопай этот клинок у основания главных ворот и прикажи всем в доме три дня не выходить наружу.
Э Чжэнхэ с восторгом схватил подарок, прижал к груди и улыбнулся так широко, что, казалось, губы ушли за уши. Чжунь Мяо отвела взгляд — слишком уж яркая радость резала глаза.
Она повернулась к Гу Чжао:
— А ты? Каковы твои мысли?
Гу Чжао смотрел на неё, ошеломлённый.
Он думал, что эта культиваторша увезёт его с собой — ведь старый даос именно так и поступал. Но раз она без возражений отпустила Э Чжэнхэ домой, значит, ей не нужны ни мальчики, ни девочки для ритуалов.
И всё же Гу Чжао колебался. С детства он работал в княжеском доме, потом бежал, и судьба никогда не была в его руках. Э Чжэнхэ мог смело требовать возвращения домой, а он сам — всего лишь сорная травинка, которую ветер кидает куда вздумается. Поэтому, когда кто-то впервые спросил его мнение, он не мог подобрать ни одного достойного ответа.
Белая мечница смотрела на него с добротой.
Губы Гу Чжао несколько раз шевельнулись, но в итоге он лишь опустил глаза и тихо произнёс:
— У меня нет особого места, куда бы я мог направиться, и не хочу беспокоить ваш дом. Если будет удобно, просто оставьте меня в ближайшем городе.
Чжунь Мяо кивнула и вынула ещё один предмет — похоже, звериный клык, подвешенный на жёлтой шелковой нити.
Гу Чжао понял, что это амулет, способный спасти жизнь. Помедлив, он всё же надел его на шею. Холодный клык прикоснулся к коже и тут же согрелся, заставив мальчика слегка вздрогнуть.
Убедившись, что оба выбрали свой путь, Чжунь Мяо хлопнула в ладоши:
— Отлично! Осталось кое-что уладить.
Под взглядами мальчиков она сложила два пальца и взмахнула рукой. Воздух взревел.
Сначала это был лишь шелест падающего листа, но мгновение спустя ветер превратился в снежную бурю, сметающую всё на своём пути. Кроны деревьев застонали, вытянувшись в длинную полосу, и удар достиг дома терпимости.
Столкновение ци и демонической энергии длилось мгновение. Глухой взрыв прокатился по земле, здание начало рушиться слой за слоем, разрушенный защитный круг вспыхнул огнём, а разноцветные всполохи магии ударились в невидимую сеть из чистой ци. Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный — целый фейерверк разноцветных огней заставил мальчишек ахнуть от восторга.
Молодая мечница всё так же лениво прислонилась к дереву, будто только что не сотворила чудо, а просто отмахнулась от надоедливой мухи.
«Неплохо, — подумала она с удовольствием. — Вот это нормальная реакция детей на культиватора. А то эти двое всё твердили, что не хотят культивировать — совсем скучно стало».
Чжунь Мяо обожала устраивать фейерверки. Увидев, как мальчишки засмотрелись, она с удовольствием наложила ещё несколько печатей.
Красный феникс, золотой дракон, зелёный павлин с серебряным карпом в хвосте — всё это завораживающе парило в ночном небе. Она весело смеялась, глаза её сияли:
— Ну как? Никогда такого не видели? Если понравилось, тогда…
Чжунь Мяо осеклась и усмехнулась:
— …давайте отправимся в путь. Уже поздно.
Резиденцию рода Э из Хэси найти было нетрудно: достаточно было спросить у любого на Восточном рынке. Вдали уже виднелись изящные изгибы черепичных крыш. Чжунь Мяо не желала показываться людям и, убедившись, что Э Чжэнхэ благополучно вошёл в дом, развернулась и исчезла.
http://bllate.org/book/4134/429993
Готово:
