Раздался стук копыт — казалось, кто-то приближался. Лю Цзиньян торопливо затаил дыхание.
— В чем дело?
— Молодой барин, неизвестно кто рассыпал бобы, эти лошади жадно едят и никак не хотят идти.
— Наведите порядок как можно быстрее, не задерживайте выезд из города.
— Слушаюсь, молодой барин!
Стук копыт постепенно затих, и Лю Цзиньян наконец облегченно выдохнул.
Клан Хо полностью оправдывал звание богатейшего семейства: слуги работали крайне эффективно, и в мгновение ока ситуация была взята под контроль. Повозки выстроились в должном порядке и медленно двинулись вперед.
У городских ворот.
Стражники издалека заметили Хо Юньци. Это было хлебное и выгодное дельце: молодой господин из Клана Хо отличался щедростью и каждый раз осыпал их наградами.
Завидев его, солдаты поспешно бросились навстречу:
— Молодой господин Хо!
Хо Юньци небрежно бросил из-за пазухи слиток серебра:
— Уважаемый страж, желаете еще досмотреть повозки?
Его голос звучал легко, по нему невозможно было угадать настроение.
Стражник поймал серебро и с угодливой улыбкой произвел:
— Что вы говорите, молодой господин Хо, к чему такие формальности! Кто же не знает, что торговые караваны Клана Хо проезжают здесь по несколько раз в месяц. Прошу вас, проходите!
Стражники беспрепятственно пропустили людей, и караван медленно выехал за городские ворота. Лю Цзиньян, видя, как ворота отдаляются все дальше, тяжело вздохнул: наконец-то удалось выбраться!
Промучившись так неизвестно сколько времени, он воспользовался моментом, когда караван остановился на привал, и тайком ускользнул.
Хо Юньци сидел в чайной лавке, попивая чай, и уголки его губ тронула легкая улыбка: эта маленькая рыбешка наконец-то решилась выплыть наружу. Собой он вышел весьма неплохо, а к прекрасным вещам этот молодой господин всегда относился бережно — можно сказать, ежедневное доброе дело сегодня удалось на славу.
Сбежав, Лю Цзиньян в одиночестве зашагал по дороге и по пути познакомился с маленьким нищим. Тот сказал:
— Я узнал тебя, ты тот самый человек из заброшенного храма.
Лю Цзиньян изумился: неужели кто-то его узнал?! Он уже собрался бежать, но маленький нищий окликнул его:
— Постой, я знаю, где твоя заколка!
Услышав это, Лю Цзиньян остановился, повернулся и направился к нищему. В его голосе уже не было юношеской звонкости, лишь хрипотца:
— Где заколка?
Маленький нищий посмотрел на налитые кровью глаза Лю Цзиняна и сглотнул слюну:
— В Ванчэне. Большой Да Ню и Худышка отправились именно туда.
— Это они забрали мою заколку?
Маленький нищий кивнул.
Лю Цзиньян поблагодарил его и уже хотел уходить, но маленький нищий наотрез увязался за ним.
Глава 5
Лю Цзиньян оглядел ребенка, в котором, казалось, не было и двух унций мяса:
— Ты понимаешь, что такое Ванчэн? Это приграничные земли, там каждую секунду опасно. Куда уж ему до Чанъани, где по крайней мере всегда найдется миска с рисом.
Маленький нищий сжал кулаки:
— Я знаю. Но ничто на свете не сравнится с воссоединением семьи, я непременно должен отыскать своих папу и маму!
Лю Цзиньян сглотнул пересохшую слюну. Ему показалось, будто он видит самого себя в юности, и он подумал: пусть этот мальчишка хотя бы за него завершит ту несбыточную мечту.
— Не отставай.
Услышав это, маленький нищий радостно поднял голову и поспешно прибавил шагу, следуя за ним.
За это время в дороге Лю Цзиньян узнал, что мальчишку зовут Сяо У и что ему всего шесть лет. Полгода назад его отец ушел в Ванчэн и с тех пор не возвращался, а потом исчезла и мать, и он остался совсем один, добывая пропитание подаянием.
Вечером маленький нищий принял сухой паек, купленный на деньги, которые Лю Цзиньян заработал написанием писем для прохожих, и улыбнулся так широко, что сверкнули белые зубы:
— Братец Лю, ты и правда очень хороший человек.
Лю Цзиньян ничего не ответил.
— В тот день я думал, что ты умер, и уже собирался подойти проверить, нет ли у тебя при себе чего ценного. Только вот Большой Да Ню и Худышка опередили меня, а я испугался вступать с ними в драку и прятался в стороне, пока они не ушли. А ты вдруг схватил меня за руку и не отпускал! Я уж испугался, что покойник ожил!
Сяо У вздохнул с облегчением и выложил всё разом.
Лю Цзиньян погладил Сяо У по голове:
— А зачем они отправились в Ванчэн?
— Братец Лю, вот этого ты не знаешь! Худышка давно хотел попасть в армию князя Чэня. Отбор там славится своей суровостью, его никак не брали, а денег на взятку воякам у него не было. Теперь же, раз у них появились деньги, он наверняка увязался с Да Ню в Ванчэн, чтобы вступить в армию князя Чэня! — с полной уверенностью заявил Сяо У.
Князь Чэнь?
Третий сын Императора Тяньчу?
Тот самый легендарный полководец, что ступил на поле боя в тринадцать лет?
В последние годы жизнь в Ванчэне стала намного спокойнее прежнего исключительно из-за этого князя-бога войны, перед которым неприятельские войска предпочитали сдерживать свой пыл.
Если подумать, ему ведь нынче всего восемьнадцать...
— Сколько еще отсюда до Ванчэня?
— Перевалим вон через ту гору — и на месте, — Сяо У указал пальцем.
[Подсказка: до окончания задания осталось 12 сичэней.]
Раздался голос Системы 007, к которому Лю Цзиньян уже постепенно привыкал.
Едва забрезжил рассвет, как Лю Цзиньян и Сяо У пустились в путь. Без лошадей им приходилось тяжело, но, к счастью, гора оказалась не слишком крутой для подъема.
— Но! Но! Но!
Спереди донесся конский топот. Лю Цзиньян поднял голову и увидел гонца, скачущего со срочным донесением на восемьсот ли. Он мчался как раз в сторону Чанъани — должно быть, в Ванчэне стряслось что-то серьезное на военном поприще.
— Сяо У, поторапливайся, в Ванчэне грядут большие перемены. — Лю Цзиньян вытер пот со лба, но шагу не сбавил.
К полудню оба наконец добрались до Ванчэня, однако теперь на улицах города царила тревожная атмосфера всеобщего недоверия, все выглядели так, будто ждали нападения грозного врага, а кое-кто уже тащил узлы с пожитками, пытаясь бежать.
Лю Цзиньян почуял неладное и преградил путь какому-то торопливому прохожему:
— Уважаемый, что сейчас творится в Ванчэне?
Тот окинул его взглядом:
— Судя по говору, ты нездешний?
— Верно, мы с младшим братом прибыли в Ванчэн к родственникам.
— Не трать время на поиски, советую тебе убираться отсюда! Армия Линьчжао вот-вот ворвется в город!
— Армия Линьчжао? Разве князь Чэнь по-прежнему не держит оборону в Ванчэне?
— Поначалу мы тоже уповали на князя Чэня, но несколько дней назад он внезапно слег от тяжелой болезни и до сих пор не приходит в сознание! Все только и говорят, что его отравили и жить ему осталось считанные дни! — покачав головой, прохожий поспешил дальше.
Глава 6
Князя Чэня отравили? Выходит, Ванчэн оказался на краю гибели?
http://bllate.org/book/41143/5237110
Готово:
