Хао Юй почесал затылок и с неловкостью произнёс:
— Я только что думал, какая сегодня у младшей сестры по школе впечатляющая победа, больше ничего не было… А сейчас уже поздно, и сестра, наверное, устала после целого дня сражений? Может, мне сейчас не стоит заходить? Лучше завтра пораньше подойду к твоему помосту посмотреть.
— Ничего страшного, раз уж брат пришёл, зайди хоть чайку попить, — улыбнулась Чу Цянь и толкнула дверь.
Нет!
Едва сделав шаг внутрь, она замерла прямо в дверном проёме. Пальцы непроизвольно дёрнулись — хотелось достать молот из метеоритного железа, но, уловив в периферии взгляда Хао Юя, она сдержалась.
— Откуда этот запах? — нахмурился Хао Юй и сделал ещё пару шагов вперёд. Перед его глазами предстала обугленная до чёрноты трупа!
— Труп?!
Чу Цянь быстро вошла в комнату и увидела мужчину, лежащего на спине, лицо которого невозможно было разобрать. Он свернулся клубком, одна рука судорожно вцепилась в ножку стула, а и без того размазанное лицо было перекошено в гримасе ужасной боли — видно, что перед смертью он мучился невыносимо. Нижние края стола и стульев тоже почернели от ожогов.
Это был мужчина, и его фигура казалась знакомой…
Не успела она додумать, как снаружи раздался шум падения, а затем пронзительный крик, разорвавший ночную тишину ещё до того, как они успели его остановить:
— Убийство!!!
В мгновение ока один за другим стали вспыхивать огни во дворах, и вскоре небольшой дворик Чу Цянь оказался окружён толпой в три ряда. Несколько старших братьев и сестёр по школе, живших поблизости, прибежали первыми. Чу Цянь окинула взглядом собравшихся и, убедившись, что все они на месте, наконец выдохнула с облегчением.
Именно этот выдох всё испортил.
Яо Янъюй решительно шагнул внутрь, гневно раздвигая толпу, и указал на труп:
— Я только что заметил, что табличка судьбы нашего младшего брата Сунь Ши разбилась! Выражение лица этой девицы было странным! Здесь явно что-то нечисто! Сегодня Секта Тяньянь обязана дать нам вразумительное объяснение!
— Ты обвиняешь мою младшую сестру в убийстве? Какие у тебя доказательства? Только твои слова? Как тебя назвать? Беспочвенное обвинение, самодурство, наглая клевета! — Цзян Вань шагнула вперёд, загораживая Чу Цянь.
Сяо Жань бегло осмотрел обстановку и незаметно встал между Цзян Вань и Яо Янъюем, на самом деле оказавшись перед ней:
— Это дело слишком серьёзно. Лучше пока отложить личные распри. Нам всем следует объединиться и найти убийцу — это сейчас главное.
Он всего лишь несколькими фразами свёл слова Яо Янъюя к «личной вражде». А если это личная вражда, то его обвинениям нельзя доверять.
— Брат прав, — сказала Чу Цянь, взглянув на труп. Искажённое и обугленное тело с трудом можно было соотнести с тем Сунь Ши, с которым она недавно сражалась. Видно, перед смертью он сильно пострадал.
На Большом Сравнении Школ уже много лет не происходило подобных злодеяний! Убийство прямо под носом у пяти великих сект? Это откровенный вызов!
— Сестра только что вернулась снаружи? — спросил Сяо Жань, присев над телом. Резкий запах ударил ему в нос, и дыхание перехватило.
Что это за запах? Не просто гарь…
Чу Цянь кивнула:
— Да, я только что вернулась. Брат Хао Юй может подтвердить.
Яо Янъюй усмехнулся:
— Если так спрашивать, то даже не вернувшаяся скажет, что вернулась. Сейчас главные подозреваемые — именно вы, из Секты Тяньянь. Вам самим расследовать это дело неподходяще!
— Жертва — ваш же одноклубник, господин Яо. Вы, конечно, взволнованы, и это понятно, — вмешался наконец почти незаметный до этого прямой ученик главы Секты Линсяо, Е Чэнь. — Но я думаю, Секта Тяньянь не станет прикрывать убийцу. Вы как считаете?
Этот молодой человек в белых одеждах, хоть и не производил впечатления громкого деятеля, будучи прямым учеником главы одной из ведущих школ, занимал место в верхушке молодого поколения, и никто не осмеливался игнорировать его слова.
Его взгляд на мгновение встретился со взглядом Сяо Жаня — всего на миг, но и этого хватило, чтобы скрыть любые признаки знакомства между ними.
— Верно, — поддержал его Ли Яо, скрестив руки и стоя в первом ряду учеников Секты Минхуа. Заметив недобрый взгляд Яо Янъюя, он приподнял подбородок и продолжил: — Всё в этом мире подобно боевому массиву — всё следует определённым законам. Причина порождает следствие. Если основывать обвинение лишь на сегодняшнем конфликте на помосте и утверждать, что Чу-сестра из Секты Тяньянь — убийца, этого недостаточно. Кто станет убивать из-за пары слов?
За считаные минуты три старейшие школы встали на одну сторону: Секта Тяньянь, Секта Минхуа и Секта Линсяо. Старшая сестра из Секты Юньсинь тоже добавила:
— Даоист Сяо, будучи учеником Секты Тяньянь, лучше всех здесь знает эти места. Это явно облегчит расследование. Поэтому я поддерживаю, чтобы именно он вёл его. В конце концов, вывод всё равно будет сделан, верно?
Теперь стало по-настоящему жарко.
Кроме уже уничтоженной Секты Сюань, все четыре самые влиятельные школы объединились!
Лицо Яо Янъюя почернело от злости. Если раньше он просто цеплялся за мелочи, чтобы устроить скандал, то теперь искренне поверил, что все эти люди — сообщники. Наверняка Сунь-брат наткнулся на какой-то страшный секрет и был убит, чтобы замять дело.
— Наша Секта Фэйюнь пусть и не обладает древним наследием, но мы не потерпим такого надругательства! — прогремел вдруг гневный оклик с небес.
К ним стремительно приближалась фигура, сопровождаемая резким клинком энергии меча. Энергия меча уровня Выхода из Тела была не по силам ученикам, чей максимум — уровень Дитя Первоэлемента.
Улыбка Сяо Жаня мгновенно исчезла. Он инстинктивно развернул защитный барьер перед младшими братьями и сёстрами Секты Тяньянь. Остальные первые ученики великих школ поступили так же.
Только не Секта Фэйюнь.
Яо Янъюй сразу узнал прибывшего и обрадованно воскликнул:
— Учитель?
Старший мастер меча Секты Фэйюнь, Мэн Цун.
Клинок энергии приблизился, и барьеры четырёх первых учеников затрещали под его натиском. Чу Цянь нахмурилась и бросила взгляд в определённое место позади толпы.
Именно в этот момент оттуда вырвался другой клинок энергии. Два удара столкнулись и бесшумно рассеялись, легко нейтрализовав атаку Мэн Цуна.
— Господин Мэн, успокойтесь. Здесь одни юные ученики — они не выдержат вашего удара, — сказала Чжао Ся, глава Пика Бичэнь, появившись из тени, где, видимо, стояла уже давно. Эта старейшина, преклоняющаяся перед основательницей секты Цзюйсяо Цзунчжэ, была известна своей прямолинейностью. Кто думал, что, будучи женщиной, она будет мягкой и уступчивой, тот сильно ошибался.
— Наша Секта Фэйюнь, конечно, не сравнится с пятью великими школами, но мы обязательно добьёмся справедливости за погибшего ученика, — сказал Мэн Цун, приземлившись на землю. Он бросил взгляд на покорно склонившего голову Яо Янъюя и фыркнул: — Бездарь! Я отсутствовал совсем недолго, а уже убили одного из вас! Велел присматривать за младшими братьями и сёстрами, а даже с такой простой задачей не справился!
Яо Янъюй сжал кулаки, но вынужден был молча стоять, опустив голову.
Мэн Цуну было наплевать на чувства ученика. Он открыто ругал его, но на самом деле оказывал давление на остальные секты. Однако ни в мастерстве владения энергией, ни в искусстве язвительных намёков он не мог сравниться с Чжао Ся.
Женщина-старейшина, единственная в толпе учеников Секты Тяньянь, подошла и, к ужасу окружающих, перевернула труп.
«Обжаренный снаружи, сырой внутри»… кхм, точнее, обе стороны тела были почерневшими, словно сильно обожжёнными. Чжао Ся указала на тело:
— Скажи-ка, разве ученик на стадии Срединного Строения способен на такое? Если бы мою племянницу действительно убийцей сделала именно она, я бы сказала: «Какой гениальный талант! Чтобы довести человека до такого состояния, нужно быть редким чудом, появляющимся раз в десять тысяч лет!»
Не только Мэн Цун, но и все остальные были ошеломлены. Даже сама старейшина на миг замерла от собственных слов.
Чжао Ся отряхнула руки и продолжила:
— Видимо, вы не так уж и торопитесь, раз успеваете тут языком чесать. Это убийство произошло на территории Секты Тяньянь. Даже если господин Мэн, охваченный «скорбью», забыл об этом, я, как хозяйка, не имею права забывать.
— Каковы результаты? — спросила она у ученика Пика Бичэнь, только что приземлившегося на мече.
Тот убрал меч и подбежал:
— Я проверил защитный барьер. Он цел. Кроме глав сект, вышедших ранее, и господина Мэна, что вошёл сейчас, никто посторонний в секту не проникал. И главы, и господин Мэн входили и выходили, используя специальные таблички, не повредив барьер.
Чжао Ся кивнула:
— Значит, убийца здесь, среди нас.
Она окинула суровым взглядом учеников всех сект. Под этим пристальным взором все невольно отводили глаза.
Только не Чу Цянь.
После короткого взаимного смотрения Чу Цянь наконец моргнула и медленно отвела взгляд.
Простите старушку — иногда бывает неповоротливой.
— Тебе есть что сказать? — неожиданно спросила её Чжао Ся.
Чу Цянь указала на себя, получила подтверждающий кивок и спросила:
— У меня действительно есть вопрос. Скажите, господин Мэн, вы ведь ушли вместе с моим учителем и другими главами. Почему же вы так быстро вернулись? Неужели…
Она нарочно оставила фразу недоговорённой, многозначительно посмотрев на него. Уголки губ приподнялись на три градуса, но в глазах не было и тени улыбки — это выглядело крайне жутко.
— Бессмыслица! Неужели ты подозреваешь меня в убийстве? — взорвался Мэн Цун, резко взмахнув рукавом. Пальцы дёрнулись, чтобы начертать печать, но, увидев Чжао Ся, он вынужден был отказаться.
— Господин Мэн, вы меня неправильно поняли. Мне просто интересно: разве все таблички судьбы учеников Секты Фэйюнь находятся у вас? — спокойно уточнила Чу Цянь. Та жуткая полуулыбка исчезла бесследно, лицо стало почтительным и вежливым — казалось, всё предыдущее было лишь обманом зрения.
Чжао Ся пристально посмотрела на неё.
Откуда этот брат находит таких учениц? Ему что, невероятно везёт? Одна за другой — и все такие талантливые!
Мэн Цун не хотел отвечать:
— Это тебя не касается.
— Питомец младшего брата действительно достоин славы, — раздался голос главы Секты Фэйюнь, который вместе с другими главами и старейшинами возвращался как раз в этот момент. Ещё до приземления он улыбнулся: — Такая скорость! Действительно достоин звания Птицы И, повелевающей пространством!
Птица И?
Не один человек в толпе дрогнул при этих словах. Лицо Мэн Цуна несколько раз меняло оттенок — от зелёного до бледного.
Птица И, или Птица Пятицветного Сияния, покрыта перьями пяти цветов. В полёте вокруг неё сияет пятицветное сияние, ослепительно красивое. Особенно она искусна в управлении пространством: одним крылом может закрыть целое селение.
Разве такая божественная птица добровольно заключит договор с человеком и станет его питомцем?
Дело на рынке Усы в деревне Фэнъе не получило широкой огласки — его прикрыли чьи-то невидимые руки. Чу Цянь не удивилась такому исходу, хотя и была немного разочарована.
Есть только два варианта: либо среди тех, кто должен быть честным и справедливым, есть нечистые на руку люди, имеющие интерес в торговле рабами-демонами, и поэтому, даже узнав о связи с именем Цзюйсяо Цзунчжэ, они решили рискнуть; либо они выяснили, что Усы связан с Демоническим Миром, и не хотят поднимать шум, чтобы не спугнуть врага.
Второй вариант маловероятен.
— Не ожидал, что случится такое, — сказал Линь Сянь, насладившись представлением, и подошёл осмотреть труп. — Ты упомянула таблички судьбы?
Чу Цянь кивнула:
— Я знаю, что на Большом Сравнении каждая школа выдаёт ученикам таблички судьбы именно для предотвращения подобных случаев. Когда человек умирает, табличка разбивается. Интересно, кто-нибудь заметил, когда именно она разбилась?
Тут Яо Янъюй усмехнулся:
— Четверть часа назад я проверял таблички наших учеников и своими глазами видел, как разбилась табличка Сунь Ши. За такое короткое время невозможно сначала убить, а потом перенести тело сюда. Значит, убийца — хозяйка этого двора, то есть Чу Цянь!
Чу Цянь проигнорировала его самодовольный взгляд и тоже подошла к телу.
Более того, она присела, понюхала его, а затем, под взглядами всех присутствующих — кто с восхищением, кто с отвращением — подняла одну почерневшую руку и внимательно её осмотрела.
— Четверть часа назад я не была во дворе. Это я уже говорила, когда меня спрашивал старший брат. А вот тело… выглядит странно. Похоже на ожог, но не совсем.
Странно… и в этой странности чувствовалось что-то знакомое. У неё возникло дурное предчувствие, но она не могла понять, в чём дело.
http://bllate.org/book/4113/428450
Готово:
