Се Ань не чувствовал обиды — пока она не сказала, что разочарована. Тогда его сердце будто сжали в железной хватке, и грудь наполнила удушливая горечь.
Фува смотрела на этого человека. Иногда её по-настоящему мучил вопрос: как может столь чистый взгляд принадлежать тому, кто в итоге уничтожит мир?
— Опусти голову, — вдруг сказала она.
Се Ань не ожидал такой реакции, но молча повиновался. Фува стояла над ним, склонившись сверху.
Её прохладная ладонь накрыла ему глаза. Се Ань запрокинул голову, длинные ресницы коснулись её кожи, а тонкие губы чуть приоткрылись. Фува медленно передавала ему бессмертную ци на расстоянии. Он мгновенно сжал кулаки — раны на теле начали стремительно заживать. Хотя они не касались друг друга, он уже всё понял.
Затем она лёгким движением потрепала его по голове:
— Глупыш. Где в этом мире справедливость? Всё, чего ты хочешь, придётся добиваться самому.
— Ладно, заходи, — сказала Старейшина, теряя драгоценную ниточку бессмертной ци, которую ей так трудно было выработать. Её глаза наполнились слезами, и в голосе прозвучала древняя скорбь.
Се Ань медленно поднялся и дошёл до двери. Долго колебался, потом обернулся:
— Учитель…
В этот миг он вдруг вспомнил стихотворение из своего мира и впервые по-настоящему понял его смысл.
……
Бессмертный коснулся моей макушки,
Передав мне дао бессмертия.
Она стояла на вершине своей горы и молча смотрела на смутные очертания ворот Долины Тяжёлого Льда вдали.
Ледяная птица давно уже юркнула внутрь, чтобы найти Се Аня. Её кровь, к счастью, не боялась холода Долины, и Фува не стала её останавливать.
Из-за её плеча неожиданно выглянул Чибин и зловеще прошипел:
— Говори! Признавайся честно — какие у тебя планы?
Фува безразлично отмахнулась и отшвырнула его ладонью:
— Я по природе осторожна. В следующий раз, если посмеешь так поступить, последствия будут плачевны.
Чибин завилял хвостиком:
— Ты уклоняешься от ответа! Значит, точно что-то замышляешь!
— С таким пустым разумом ты вообще способен что-то разглядеть? — с сомнением отозвалась Фува.
— Хм! — Чибин свернулся клубком. — «Не беда в недостатке, а в неравенстве». Если бы ты просто отдавала предпочтение кому-то одному, ещё можно было бы списать на твои причуды. Но странность в том, что Вэнь Цзичжоу уверен, будто ты любишь Се Аня, а Се Ань думает, что ты отдаёшь предпочтение Вэнь Цзичжоу. Эти двое, хоть и живут в одной ловушке, слепы, как кроты, и всё равно считают тебя, злодейку, доброй!
— Я подозреваю, — серьёзно продолжил он, — не сошла ли ты с ума от одиночества за эти шестьсот лет? Может, решила развлечься, заведя двух мальчишек и устраивая из них бойцов в банке?
Фува стояла на краю утёса, спиной к ветру. Длинные волосы и прозрачные шёлковые ленты развевались на ветру, а её голос, звучавший в порывах ветра, был едва уловим:
— Если бы они могли ладить, не пришлось бы прилагать столько усилий.
— Никакого «боя в банке» не будет. Для меня важно, чтобы ни один из них не одержал победу. Победа одного — вот настоящая беда.
Путь культивации требует устремлённости вперёд, но этим двоим нужно держать друг друга в узде.
*
Вэнь Цзичжоу мрачно смотрел перед собой. Он и Ле Мин стояли по разные стороны своих алхимических печей, рядом с которыми лежали травы и ингредиенты, предоставленные организаторами соревнования.
Ле Мин, видя, что Вэнь Цзичжоу хочет что-то сказать, но не решается, забыл обо всём и сосредоточился на алхимии. Он глубоко уважал этого мастера и до начала соревнований пытался всеми способами познакомиться с ним, но Вэнь Цзичжоу всякий раз отказывал.
Вместо обиды Ле Мин стал ещё осторожнее и твёрдо решил завоевать расположение Вэнь Цзичжоу. Благодаря его тайной защите вокруг Вэнь Цзичжоу исчезли все недоброжелатели.
В тот день, через подсаженного в окружение Се Аня жучка-шпиона, Вэнь Цзичжоу своими глазами и ушами увидел и услышал, как Фува приняла Се Аня в ученики. Только что оправившийся от ран, он тут же выплюнул кровь.
Но вскоре связь с жучком прервалась. Он сразу понял: всё это время Старейшина намеренно позволяла ему наблюдать. Теперь же она уничтожила шпиона — давая ему чёткий сигнал: Се Ань под её защитой.
Это унижало и мучило его. Он знал, что его сердце уже на грани безумия, но Се Ань оставался для него непреодолимым камнем преткновения. Он всегда был честен с ней, не скрывая своей низости, но Старейшина ничем не отличалась от остальных — она, как и все, любила именно таких, как Се Ань: лицемеров, умеющих лишь притворяться.
Он видел, как Се Ань убивал в прошлой жизни, видел его холодную безжалостность, видел расчётливую хладнокровность. Поэтому знал: перед ним опаснейший и ужасающий противник.
Но внешне Се Ань был слишком спокоен — всегда твёрдый и уравновешенный, всё держащий в себе. Именно таких людей он терпеть не мог.
В печи раздался тревожный звук. Вэнь Цзичжоу вернулся к реальности и быстро выполнил серию печатей, после чего нахмурился.
«Что я делаю? Из-за этого лжеца чуть не испортил всё. Старейшину можно обдумать позже. Сейчас главное — стать первым алхимиком ранга Хуань».
Фува убрала туманное зеркало, больше не желая смотреть на него. Чибин с облегчением выдохнул:
— К счастью, парень ещё не лишился разума. Если бы позволил эмоциям помешать пути культивации, мне пришлось бы очистить ряды от недостойного.
— Он не такой, — Фува взяла ещё одну маринованную зелёную сливу и засунула в рот, надув щёки. — Ни один из этих двоих не позволит чувствам помешать своему Дао. Напротив, они станут только сильнее и решительнее.
Сначала слива показалась кислой. Фува поморщилась, проглотила её и продолжила:
— Если бы их головы были забиты любовными переживаниями, мне было бы не так больно. Но тогда они бы и не смели показываться передо мной.
И Вэнь Цзичжоу, и Се Ань упорно тренировались. Даже занимаясь другими делами, они никогда не позволяли себе отставать в культивации.
Чибин косо глянул на неё:
— Не притворяйся дурой. Ты ведь прекрасно понимаешь, что у этих двоих на уме?
Фува лишь спокойно улыбнулась:
— Какие мысли? Влюблённость? Любовь? Смертные чувства?
— Эти мальчишки ещё так юны. Все эти годы рядом с ними была только я. Естественно, что в их возрасте просыпается первая симпатия. Не стоит из этого делать трагедию. Впереди у них долгий путь культивации — такие юношеские чувства ничего не значат.
Её рассуждения были логичны, и Чибину нечего было возразить. Но тут она добавила, совершенно не стесняясь:
— Да и вообще, разве не очевидно, что восхищаться мной — вполне нормально? Взгляни на меня: разве я не совершенна во всём?
Фува прекрасно понимала: восхищение и симпатия — обычное дело. Но истинная, глубокая любовь встречается раз в десять тысяч.
Ведь даже в человеческом мире за тысячи лет до нас дошли лишь несколько историй о настоящей любви — и большинство из них вымышлены.
*
Кровь Се Аня замерзла. Только тонкая нить пламени Чёрного Ада и Небесного Льда оберегала его сердце. Его разум уже затуманивался от холода, мысли текли всё медленнее.
Единственное, что его ещё держало, — это необходимость доползти до отметки в тридцать чи. Полмесяца прошло, а он преодолел лишь восемь метров из десяти.
Когда только вошёл, за десять дней он прошёл семь шагов, полагаясь на закалённую плоть, но потом тело окоченело. Ещё три шага — и он рухнул на лёд.
Одежда примерзла ко льду. Не желая тратить силы, он взмахнул демоническим клинком и отрезал её. Теперь он выглядел как нищий — в лохмотьях и ссадинах.
Хотя меридианы были запечатаны и он не мог использовать силу клинка, тот оказался удивительно острым.
Без одежды начало замерзать само тело. Кровь и плоть прилипали ко льду. Он вонзал клинок в лёд и, упираясь, полз вперёд. За целый день удавалось сделать лишь один шаг.
— Два… шестнадцать… — бормотал он несвязно, затем медленно поднял руку и снова вонзил клинок в лёд.
За ним тянулся длинный кровавый след. Всё тело, кроме спины и верхней части лица, превратилось в белые кости, покрытые лишь тонкой плёнкой плоти. Но благодаря невероятной жизнеспособности телосложения культиватора и демонической крови раны быстро заживали.
Ледяная птица жалобно щебетала, порхая над ним и пытаясь крыльями хоть немного защитить от ветра. Она ухватила клювом прядь его волос и изо всех сил тянула вперёд.
— Фува! Тут умрёт человек! Беги скорее спасать его! — завопила она в передатчик. — Он всего лишь на стадии сбора ци! Полмесяца уже прошло, и он почти у отметки в тридцать чи! Пожалей его!
Фува спокойно сидела в позе лотоса на вершине горы. Соревнование Вэнь Цзичжоу уже закончилось — он с Ле Мином спешил обратно.
— Подожди ещё, — ответила она, не выдержав криков птицы.
— Ещё?! Его душа уже нестабильна! Ты что, правда хочешь его смерти? — птица с ужасом наблюдала, как подбородок Се Аня примерз ко льду. Он попытался двинуться вперёд — и кусок плоти остался на льду, обнажив кость. От холода даже кровь не текла.
— Тогда открой ему меридианы! Иначе он точно умрёт! Он не дотянет до тридцати чи — это невозможно!
— Подожди ещё, — повторила Фува, постукивая пальцами.
Прошло ещё пять дней. Несмотря на отчаянные крики ледяной птицы, Фува больше не отвечала.
Се Ань уже ничего не чувствовал. Глаза и уши замёрзли. Из всего тела остались лишь кожа на верхней части лица и спине — всё остальное стало белыми костями.
— Достиг! Достиг! Тридцать чи! Больше не надо вперёд! — птица была в большем возбуждении, чем он сам, и клевала его клювом.
Теперь вся Долина Тяжёлого Льда словно перенеслась в иной мир. Эти десять метров разделяли человеческий мир и ад.
За чертой в тридцать чи всё было чёрным: гигантские чёрные ледяные горы, ледяные пласты, в которых застыли мёртвые существа. В воздухе витала смерть. И это была лишь ответвление Ледяного Ада.
Но Се Ань ничего не видел. Напряжение, державшее его, исчезло. Холод пронзил тело, даже боль уже не ощущалась. Чёрный лёд начал расползаться от него, готовый поглотить целиком.
— Не лежи! Этот лёд — демон-пожиратель! Режь его клинком! — кричала птица.
Но он уже ничего не слышал. Чёрные ледяные иглы пронзили его сердце, где ещё теплилась последняя струйка крови.
И в этот момент —
— Бум!!!
Земля и небо содрогнулись. Чёрный лёд начал стремительно отступать. Вся Долина Тяжёлого Льда задрожала, лёд треснул, будто из глубин собиралось вырваться чудовище.
Пять дней назад Фува уже стояла у ворот Долины, рассчитывая, когда Се Ань достигнет предела. Она собиралась войти и вынести его, как вдруг ворота начали трястись.
Её зрачки сузились.
— Старый мерзавец!!
Глава двадцать четвёртая. Корень ненависти
Лёд трескался. Се Ань из последних сил цеплялся за поверхность, действуя лишь по инстинкту самосохранения.
Руки медленно соскальзывали. Ледяная птица металась в панике, но внезапно её охватило леденящее душу чувство ужаса, и она не могла пошевелиться.
Наконец он не выдержал — руки разжались, и он упал в бездну спиной вверх.
Чёрный лёд взорвался. Каждый осколок нес смертельную опасность, превращаясь в чёрного дракона, который ревел и бушевал по всему небу и земле.
Фува появилась на голове дракона. В этом ледяном аду её волосы развевались, но лицо оставалось невозмутимым. Глаза становились всё темнее. Она направила дракона вниз, и тот мгновенно нырнул в пропасть.
Полуприкрытые, безжизненные глаза Се Аня отражали её образ — будто богиня, сошедшая с небес. Его хрупкие пальцы слегка дрогнули. Он видел лишь смутное пятно, но не мог отвести взгляда.
Сила притяжения в бездне усилилась. Вихревой поток почти разрывал тело на части.
Лицо Фува стало суровым. Она резко нырнула вниз, ускоряясь, и раскинула руки, чтобы поймать Се Аня. Повернувшись в воздухе, она прижала его к себе.
Её чёрные волосы скользнули по его щеке. Ледяное лицо Се Аня коснулось её плеча.
Ладонь, прижатая к его спине, мгновенно впустила ци. Меридианы распечатались, и новая плоть начала быстро нарастать.
Из бездны вытянулась огромная чёрная костяная рука. Фува нахмурилась, её брови стали острыми, как лезвия. В другой ладони она собрала ледяной взор и с силой ударила вниз.
Дракон, не снижая скорости, унёс их прочь. Фува развернулась и направила ладонь в бездну. Ледяные бури, острые как сталь, хлынули вниз, разрывая костяную руку на куски.
— «Решение Небесных Ледяных Вод»! — раздался из бездны пронзительный детский голос, в котором звучала древняя зловещая мудрость.
Фува легко оттолкнулась ногой и взмыла вверх. Дракон ринулся в пропасть, и небо с землёй снова содрогнулись от взрыва.
— Старый мерзавец! — каждое слово Фува произнесла с ледяной яростью. — Если хочешь выйти — дождись моей смерти!
http://bllate.org/book/4100/427505
Готово:
