Войдя в алхимическую палату, Ин Цзюй увидела ряды стеллажей, заставленных неизвестными травами, склянками и баночками, а у стены стояли несколько плавильных печей. Заглянув во внутренние покои, она заметила Юэхуа: тот сидел в плетёном кресле и не отрывал взгляда от печи перед собой.
Увидев Ин Цзюй, он махнул рукой. Она тут же подбежала и бросилась ему на колени, устремив глаза на оранжево-красное пламя в печи. При варке пилюль самое главное — соблюдать равномерный жар: ни слишком сильный, ни слишком слабый.
Время текло тихо и незаметно, и в алхимической палате слышался лишь потрескивающий звук огня в печи.
Когда пилюля Превращения сформировалась, Юэхуа погасил огонь и извлёк готовую пилюлю Фиксации Формы. Из семи трав Ханьлин, собранных им в Гуаньханьгуне, и добавленных Минъяном ингредиентов получилось ровно семь пилюль.
Юэхуа слегка наклонился к сидевшей в кресле Ин Цзюй и сказал:
— Открой рот.
Ин Цзюй послушно раскрыла рот и проглотила пилюлю, после чего облизнула губы и радостно произнесла:
— Вкусно!
— Глупая кошка, это же не лакомство. Пойдём, займёмся медитацией.
Он убрал оставшиеся шесть пилюль в Цянькунь-мешок, поднял Ин Цзюй и покинул алхимическую палату. Вернувшись в покои, он усадил её на ложе и положил перед ней мешок.
— Как обычно: по одной пилюле в день, ровно семь дней. Через неделю ты сможешь принять человеческий облик.
Вспомнив, что небесный император только что вызвал его через божественное сознание, он добавил:
— Император вызвал меня по делу. Похоже, в человеческом мире снова завелась нечисть. Вернусь, возможно, поздно. Начинай медитацию сейчас, а завтра в это же время прими следующую пилюлю.
Ин Цзюй кивнула и потерлась щекой о его ногу, сидевшую у края ложа.
— Будь осторожен и береги себя. Я буду ждать твоего возвращения.
После ухода Юэхуа Ин Цзюй очистила разум и погрузилась в медитацию.
Прошёл день и ночь. Ин Цзюй выдохнула и открыла глаза, оглядываясь по сторонам, но Юэхуа нигде не было. Она подняла подбородок и понюхала воздух — запаха Юэхуа не чувствовалось. Очевидно, он ещё не возвращался или уже ушёл снова.
— Не надо нюхать, — раздался голос Чжу И. — Он ещё не вернулся.
Ин Цзюй удивилась:
— Разве его поездка займёт так много времени?
Вспомнив, как в прошлый раз, когда они ловили Люй И в человеческом мире, задержались на несколько дней, она задумалась: не придётся ли и сейчас ждать столько же?
— Неизвестно, — ответил Чжу И. — Дела бывают разные. Если эта нечисть особенно опасна или завязана в сложные интриги, он может задержаться в человеческом мире и на месяц.
Заметив, как Ин Цзюй с грустью смотрит на утреннюю зарю за окном, Чжу И поспешил утешить:
— Не волнуйся. С его способностями даже самая сложная задача не займёт целого месяца. Лучше сосредоточься на своём превращении. Может, завтра, как откроешь глаза, сразу увидишь его.
Ин Цзюй немного подумала — и проглотила все шесть оставшихся пилюль Превращения. Чжу И так испугался, что чуть не подпрыгнул. Теперь, став её спутником, он больше не мог принимать форму красного платка четырёх сторон и лишь беспомощно заёрзал на её запястье:
— Глупая кошка! Что ты делаешь?!
— Хочу побыстрее, — спокойно ответила Ин Цзюй. — Может, через шесть дней я уже увижу его.
Ей не хотелось каждый день просыпаться и снова испытывать разочарование. Возможно, как только она станет человеком, он отправит её прочь. Лучше пережить поменьше боли до этого момента.
Чжу И понял, что уговоры бесполезны, и просто остался рядом, помогая ей в медитации.
Прошло неизвестно сколько времени. Сначала Ин Цзюй ощущала лишь поток ци, циркулирующий по телу, но вдруг каждая клеточка её тела наполнилась болью, будто её изнутри растягивали и сжимали, особенно руки и ноги.
Стиснув губы, она пару раз глухо застонала — и потеряла сознание, полностью отключившись от мира.
Очнувшись, она обнаружила себя на ложе в снежно-лиловом платье. Подняв руку, долго разглядывала её и наконец осознала: она приняла человеческий облик! Сердце её переполняло восторг, но в покоях Юэхуа не было зеркала, и она не могла увидеть своё новое лицо — прежнее ли оно или совсем иное.
Спустившись с ложа, она почувствовала головокружение и, сделав несколько неуверенных шагов, оперлась на стол.
В этот момент дверь открылась, и вошёл Юэхуа с чашей воды. Увидев Ин Цзюй, он на миг смутился, но тут же скрыл это.
— Ты проснулась. Выпей немного воды, — сказал он, подойдя к столу и поставив чашу.
С самого момента, как он вошёл, Ин Цзюй не сводила с него глаз. Издалека ничего не было заметно, но, подойдя ближе, она поняла, что её макушка едва достаёт ему до плеча. Раньше, будучи кошкой, она и не замечала, насколько он высок!
Забыв, что теперь уже человек, она по привычке бросилась к нему в объятия:
— Спасибо, божественный господин! Спасибо, хозяин!
Ощутив, как его тело напряглось, она поспешно отстранилась и, прикусив губу, пробормотала:
— Прости, хозяин… Я забыла, что ты не приближаешься к женщинам.
Подняв глаза, она увидела, как Юэхуа, встретив её взгляд, отвёл лицо в сторону, а кончики его ушей покраснели.
— Ничего страшного, — сказал он, глядя на макушку её головы. — Не спеши благодарить. Сначала взгляни в зеркало.
Две служанки внесли большое зеркало и, опустив головы, поставили его у стены, после чего молча вышли.
Ин Цзюй подошла ближе. Первое, что она увидела, показалось знакомым — это действительно было её прежнее человеческое лицо! Сердце её наполнилось радостью. Но, заметив на макушке два кошачьих уха, она моргнула, решив, что ей показалось. Приблизившись ещё больше, она невольно вскрикнула:
— А… Почему так?
Юэхуа стоял позади неё. В зеркале отражался мужчина необычайной красоты. Он произнёс:
— Потому что пилюля — не естественное средство.
За спиной он сжал пальцы, сдерживая порыв прикоснуться к ней.
Услышав от Юэхуа, что это побочный эффект пилюли, Ин Цзюй почувствовала вину. Возможно, сама пилюля была безупречна, но её превращение оказалось неполным из-за того, что она поглотила сразу шесть штук.
Чжу И не спал. Он слегка шевельнулся на её запястье, но ничего не сказал.
Ин Цзюй взяла чашу со стола и сделала несколько глотков прохладной воды, чтобы увлажнить горло и губы, после чего спросила:
— Хозяин, сколько ты уже здесь?
— Три дня, — ответил Юэхуа, по-прежнему стоя у зеркала и не подходя ближе. Его ледяная отстранённость и спокойный, звонкий голос будто говорили, что превращение кошки в девушку для него — совершенно обыденное дело.
Ин Цзюй прикусила губу, отвела взгляд в сторону и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Время летит так быстро… Я думала, может, ты вернёшься именно тогда, когда я проснусь. А ты уже здесь целых три дня!
Она снова посмотрела на него, и тревога в её глазах была очевидна:
— Было ли дело очень сложным? Тебе не пришлось столкнуться с трудностями?
Юэхуа подошёл и сел в плетёное кресло за столом. Ин Цзюй стояла у его боковой стороны. Раньше, сев в это кресло, он всегда брал её к себе на колени. Теперь же это было невозможно. Теперь они — бессмертный и человек — должны соблюдать правила приличия, запрещающие близость между мужчиной и женщиной.
Он смотрел на стоявшую перед ним прекрасную девушку, и в его взгляде мелькнуло что-то неуловимое. Ин Цзюй, привыкшая к его молчаливому характеру, не обиделась на молчание и подошла к окну, глядя на пейзаж за стеклом.
Юэхуа смотрел ей вслед, но, почувствовав неловкость, быстро отвёл глаза. Он вспомнил, как вчера, оставив её медитировать, сходил в библиотеку за книгами — и, вернувшись, обнаружил на ложе уже не кошку, а девушку. Он поспешно снял с себя верхнюю одежду и укрыл её, но жар в лице никак не унимался. Вызвав двух служанок, он велел одеть Ин Цзюй и с тех пор дежурил у дверей, пока не услышал шевеление на ложе.
— А Цзюй, — тихо окликнул он.
Но продолжать не стал.
Ин Цзюй обернулась:
— Что случилось?
Увидев, что он молчит, она повернулась спиной к стене и мягко сказала:
— Хозяин, если тебе что-то нужно, говори прямо. Как ты сам однажды сказал: если мне понадобится помощь, я должна обращаться к тебе. Так и ты — если тебе понадобится А Цзюй, я сделаю всё, что в моих силах.
Юэхуа покачал головой, не зная, с чего начать. Как им теперь быть в одних покоях? Как строить будущее? Он — бессмертный, его путь — уединённая практика. Но Ин Цзюй иначе: ей нужен наставник для дальнейшего развития.
А ведь отпустить её… как он сможет?
Ин Цзюй давно думала об этом, но теперь, когда настал момент, сердце её сжималось от горечи. Она с трудом улыбнулась:
— Хозяин, я понимаю… Тебе, наверное, и не нужно моей помощи. Всё, что тебе нужно, другие сами принесут. Просто… я не знаю, что делать дальше…
Слёзы сами собой потекли по её щекам. Она поспешно вытерла их рукавом и отвернулась.
Юэхуа сначала лишь почувствовал сожаление, но теперь его охватила совершенно новая, острая боль. Действуя по интуиции, он подошёл и обнял её, мягко похлопывая по спине.
Слёзы упали на его одежду. Ин Цзюй потянулась, будто пытаясь выжать влагу из ткани. Юэхуа чуть не улыбнулся, но сдержался. Отстранившись, он увидел её покрасневшие глаза — трогательные и жалкие — и, смягчившись, положил руку ей на плечо:
— Если не знаешь, что делать, спрашивай меня. Я помогу.
— Но иногда я говорю с тобой, а ты не отвечаешь, — возразила она, снова грозясь расплакаться. — Ты же слышишь и видишь меня, но молчишь… Наверное, у меня нет права знать, о чём ты думаешь.
Юэхуа вздохнул:
— Это моя вина. Просто я не хочу, чтобы ты беспокоилась о пустяках.
— Как твои дела могут быть пустяками? — воскликнула она, подняв лицо, всё ещё мокрое от слёз. — Я просто хочу… хоть чем-то помочь тебе, хоть немного облегчить твою ношу.
«Облегчить ношу…»
Он всегда был один и никогда не нуждался в помощи. Никто никогда не говорил ему таких слов. В этот миг он почувствовал нечто неуловимое — смутное удовлетворение и даже надежду.
Когда эмоции улеглись, Ин Цзюй пришла в себя и покраснела, вспомнив, что только что наговорила.
В итоге Юэхуа ничего не сказал, словно принимая всё как должное. Однако, взглянув на её кошачьи уши, он заметил:
— Ты ведь хотела пойти в человеческий мир. В таком виде тебя сочтут демоном.
Ин Цзюй дотронулась до ушей — мягких, пушистых. Будучи частью тела, они ей не были противны.
— Тогда я продолжу практиковаться, пока полностью не стану человеком. А потом отправлюсь в человеческий мир, чтобы найти своё нефритовое ожерелье и выяснить, кто убил меня.
Юэхуа кивнул:
— Мои люди уже кое-что выяснили. Тот человек из секты Чанбай на вратах Небес — из моего же ученического клана.
Ин Цзюй в ужасе схватила его за рукав:
— Ты знаешь, кто он? И разве в твоём клане могут быть злодеи?
— Везде есть и добрые, и злые люди. Есть несколько подозреваемых, мы всё ещё проверяем их. Как только определимся, я отвезу тебя туда.
Он не удержался и погладил её по макушке. Её чёрные волосы были мягкими, как шёлк. Отведя руку, он спросил:
— Хочешь пойти в Небесные врата?
— В Небесные врата? — удивилась она. — Но ведь вы ещё не определили виновного?
Юэхуа улыбнулся:
— Я не так выразился. Я спрашиваю, хочешь ли ты отправиться в Чанбай на вратах Небес на практику. Тяньсюань-клан — мой ученический клан, там же находятся Мечевой клан и Ци-клан. Небесные врата — лучшая секта для практики в человеческом мире. Там тебе дадут наставника, и ты быстро прогрессируешь. Если хочешь отомстить и вернуть своё ожерелье, тебе стоит отправиться туда и найти себе учителя.
Юэхуа сварил новую партию пилюль Превращения. На этот раз Ин Цзюй не стала рисковать и принимала их по одной. Через три дня кошачьи уши наконец исчезли.
http://bllate.org/book/4099/427461
Готово:
