Император опустил взгляд и увидел, что комочек снега, завернутый в ярко-красный шелк, смотрит на него широко раскрытыми, сияющими и яркими глазами. В этом полновесном взгляде читалась глубокая благодарность, а в глазах отражался он сам — и только он.
Сердце Императора слегка дрогнуло. Он не мог понять, что это за чувство: словно в детстве котенок тронул лапкой его ладонь — одновременно удивительно и немного растерянно.
Он такой крошечный. Стоит дать ему засахаренную ягоду, как он тут же проникнется глубочайшей благодарностью и слепым доверием.
Какое же слабое, наивное создание.
Цзи Юй, одновременно переглядываясь с Императором, украдкой совершал мелкие пакости: его маленькая ручка в рукаве снова тайком ухватила засахаренную ягоду.
Император приподнял бровь, перехватил его крошечную ручку и вытащил оттуда лакомство: — Разве Я разрешал тебе есть?
Цзи Юй сообразил, что к чему, и выпалил: — Я сегодня не ел сладкого.
Фраза вышла длинной, он запнулся и немного помолчал, после чего указал на засахаренную ягоду, изъятую Императором, и добавил: — Это первая.
Отец-Император сказал, что ему дозволено съедать по одной засахаренной ягоде в день, и это первая ягода, которую он ест сегодня.
Император холодно усмехнулся: — Лжешь.
Он протянул руку, платочком стер с губ Цзи Юя сладкий сироп и, показав его мальчику, спросил: — А это что?
Цзи Юй немного смутился, опустил глаза и не смел смотреть на Императора. Заметив, как этот пухлый малыш делает вид, будто ни в чем не виноват, Император почему-то вдруг почувствовал желание улыбнуться, но уголки его губ, едва успев взлететь вверх, тут же опустились, выпрямившись в холодную линию.
— Вдовствующая императрица прибыла! — разнесся голос евнуха, дежурившего за пределами зала.
Цзи Юй с любопытством посмотрел в ту сторону: после перемещения в книгу он, помимо Императора и слуг, еще не видел ни единой живой души!
Вдовствующая императрица — мать Императора, а также его бабушка по имени. Раз она еще не раскрыла его истинную личность, вряд ли станет относиться к нему слишком плохо.
В сопровождении толпы людей Вдовствующая императрица величественно вошла в зал. Вопреки ожиданиям Цзи Юя, рисовавшего в воображении добрую старушку, она оказалась величественной женщиной средних лет, на вид которой было не больше тридцати-сорока лет.
Император стоял у колыбели и, бросив на Вдовствующую императрицу равнодушный взгляд, сухо произнес: — Матушка.
Вдовствующая императрица держалась куда более горячо: — Хэн-эр, ты пришел в Зал Мингуан навестить Юй-эра?
Император пропустил это мимо ушей. Цзи Юй в колыбели вцепился в подол одежды Императора и, спрятавшись у него за спиной, вытянул шею, пытаясь разглядеть Вдовствующую императрицу.
С чего это ему кажется, будто Император и Вдовствующая императрица не ладят? Знал бы прикуп — дочитал бы рекламу до конца, прежде чем провалиться в эту книгу! Стоило перенестись, как, помимо знания о том, что он — фальшивый принц, которого через десяток с лишним лет ждет мучительная казнь, перед глазами осталась сплошная пелена.
Вдовствующая императрица посмотрела на Цзи Юя в колыбели и знаком велела следовавшей за ней пожилой служанке поднять мальчика: — Юй-эр и впрямь так похож на Ваше Величество. Ваше Величество в детстве тоже был словно вырезан из белого нефрита.
Нянька двинулась к Цзи Юю и протянула руки, собираясь взять его на руки. Цзи Юй крепче вцепился в подол одежды Императора и принялся теребить его пояс, а его головка непроизвольно пряталась назад — он категорически не хотел идти к ней на руки.
Император разжал маленькие пальчики Цзи Юя и, наклонившись, сам подхнул мальчика на руки, чтобы тот не сорвал с него пояс: — Матушка уже в преклонных годах, лучше бы вам вернуться во Дворец Цынин и как следует отдохнуть.
Нянька замерла с протянутыми пустыми руками и, опустив голову, отступила за спину Вдовствующей императрицы. Та пристально, с долгим вниманием разглядывала маленького принца на руках у Императора: — Ваше Величество столько лет взошел на престол и наконец обзавелся сыном. Зайдя сегодня взглянуть на Юй-эра, я испытываю радость в сердце, разве в этом есть что-то дурное?
Император старел, и с каждым годом управлять им становилось всё труднее. В последние годы он к тому же вырастил немало новых сторонников, которые открыто противостояли партии Вдовствующей императрицы при дворе. Если так пойдет и дальше, через несколько лет ей, регентше, придется возвратить всю власть ему.
К тому же Император был рожден простой дворцовой служанкой, а не ею самой. Вдовствующая императрица предпочла бы заменить Императора на какого-нибудь несмышленого младенца, чтобы и дальше безнаказанно оставаться Вдовствующей императрицей-регентшей.
Холодным тоном Император ответил: — Цзи Юй не привык к чужим людям, не стоит утруждать матушку.
Цзи Юй, прижавшись к груди Императора, то и дело украдкой косился на Вдовствующую императрицу. Его бабушка выглядела такой властной... неужели Император ей не родной сын?
Вдовствующая императрица не собиралась отступать: в конце концов, она приложила немало усилий, чтобы заполучить этого старшего принца. Пусть в нем и крылись кое-какие изъяны, он всё же оставался наследником престола, а теперь рос во Дворце Вэйян у Императора. Что, если с ним тихо и незаметно что-то случится?
Снова применять старые фокусы и рожать нового принца? Вряд ли это будет так же просто.
— Прошлой ночью мне приснился покойный император, — произнесла Вдовствующая императрица, — он наказал мне лично воспитывать старшего принца. Я не смею ослушаться воли покойного государя.
С этими словами она попыталась забрать Цзи Юя.
Император прижал к себе мальчика, и в его взгляде застыло не по годам зрелое спокойствие: — Цзи Юй еще слишком мал, если его сорвать с места и перевезти в другое место, боюсь, это приведет лишь к...
Он не договорил, но Вдовствующая императрица прекрасно поняла смысл: Император намекал, что во Дворце Цынин этот ребенок умрет куда быстрее.
Неужели он думал, что она станет убивать Цзи Юя прямо у него на глазах?
Цепляясь за вещий сон покойного императора, Вдовствующая императрица настойчиво пыталась забрать мальчика. Но Император больше не отвечал на ее слова: наклонившись, он плотнее запахнул пеленки Цзи Юя и бросил напоследок: — Время поздно, Вашему Величеству пора на вечерний совет.
С этими словами он подхватил Цзи Юй и решительно зашагал из Зала Мингуан.
Свита приближенных и сановников плотно окружала Императора. Все они хранили суровое молчание, излучая ауру жнецов душ, на фоне которых величественный облик Императора казался еще более внушительным.
Вдовствующая императрица закрыла глаза, горько сожалея о том, что в самый первый день прибытия старшего принца во дворец не забрала его в Дворец Цынин. Теперь же ребенок попал в руки Императора, и расстаться с жизнью от какого-нибудь несчастного случая он мог в любую секунду.
Для такого крошечного ребенка даже не требовалось злого умысла — стоило лишь чуть менее усердно заботиться о нем, и он с легкостью занемог бы и скончался.
В их династии почитался сыновний долг, и она надеялась задавить Императора авторитетом покойного императора, будучи уверенной в победе на все сто, но кто бы мог подумать, что Император попросту проигнорирует ее слова.
Цзи Юй послушно лежал на руках у Императора, запрокинув голову и разглядывая его подбородок. Поняв, что только что между Императором и Вдовствующей императрицей произошла стычка, мальчик решил утешить мужчину: — Папа, я останусь с тобой.
Он и не думал никуда уходить: оставаясь рядом с Императором, можно было рассчитывать по меньшей мере на десяток с лишним лет сытой и беззаботной жизни.
С бесстрастным выражением лица Император внес Цзи Юя в Зал Янсинь. Услышав эти слова, он ничего не ответил, лишь махнул рукой, приказывая слугам перенести мальчика в колыбель неподалеку, после чего молча уселся за дела государственной важности.
То, что он сказал о вечернем совете, не было ложью для отвода глаз Вдовствующей императрицы. Пробыв Императором двенадцать лет, начиная с трехлетнего возраста он не пропустил ни единого утреннего, полуденного или вечернего доклада.
Хотя назначенное время еще не подошло и чиновники еще не прибыли, он уже приступил к разбору мемориалов.
В Зале Янсинь царила абсолютная тишина. Кроме шуршания переворачиваемых страниц, не было слышно ни звука. Цзи Юй высунул головку из колыбели и наблюдал, как Император просматривает доклады.
Прошло довольно много времени, а Император всё так же неподвижно сидел на месте. Цзи Юю стало скучно, и, пользуясь тем, что Император и слуги отвлечены, он сряхнул с себя сонливость, выкарабкался из колыбели и шлепнулся прямо на ковер.
Слуги в Зале Янсинь до смерти перепугались и бросились вперед, намереваясь поднять мальчика. Но Цзи Юй, уперевшись ручонками в край колыбели, самостоятельно поднялся на ножки и короткими шажками зашагал прямо к Императору.
Он уже умел ходить!
Придворные на мгновение замерли в нерешительности, не зная, стоит ли останавливать Цзи Юя. Император бросил взгляд в их сторону, прищурился и приказал: — Пусть идет сам.
Слуги тут же послушно замерли, семеня следом за Цзи Юем и ежесекундно готовые подхватить его, если тот оступится.
Цзи Юй отмахнулся от евнухов: он ведь умел ходить сам! Никакой помощи не требовалось.
Зал Янсинь оказался огромным, и ему понадобилось порядочно времени, чтобы добраться до ног Императора. Ухватившись за полу его одеяния, мальчик пролепетал: — Папа, ты только что сердился?
Ему всё время казалось, что Император и Вдовствующая императрица находились в натянутых отношениях, будто каждый из них стремился заполучить право опеки над ним.
Император отложил волчью кисть. Сначала он никого не увидел перед собой, но, опустив взгляд на собственные ноги, наконец заметил крошечную фигурку Цзи Юя.
Он автоматически подхватил мальчика, усаживая к себе на колени, и произнес: — Я не сердился.
То, что Вдовствующая императрица жаждала забрать Цзи Юя, объяснялось лишь ее страхом, что он расправится с ребенком. И она не ошибалась: избавиться от Цзи Юя было для него самым надежным решением. Поначалу он именно так и планировал поступить.
Но почему же он передумал?
Император и сам не находил ответа. Слегка ущипнув Цзи Юя за пухлую щечку, он тихо произнес: — Ты такой крошечный, что можешь умереть от чего угодно.
Даже если подрастить его еще немного, он все равно останется хрупким созданием, абсолютно не способным составить ему конкуренцию. Так что растить его дальше или нет — особой разницы не было.
Цзи Юй уловил смысл слов Императора. Поняв, что тот благоволит ему и попросту боится его гибели, мальчик поспешил успокоить мужчину: — Я не умру, я останусь с тобой.
Ему предстояло прожить еще больше десятка прекрасных лет! Он не собирался так легко расставаться с жизнью.
Император хмыкнул, не сдержав горькой усмешки, и легко щелкнул Цзи Юя по лбу. Теплая искра в его глазах растаяла, сменившись непроглядной тьмой: этот ребенок слишком мал и наивен, он даже не представляет, какая опасность таится в стенах этого императорского дворца.
Он никогда не помышлял о детях, а Цзи Юй стал нежеланным плодом чужого изощренного расчета.
В ту ночь во Временном дворец Цинхэ он получил ранение на зимней охоте, передвигался с трудом, а всю его стражу Вдовствующая императрица удалила под благовидным предлогом. Та дворцовая служанка бесшумно проникла в покои; действие приворотного благовония уже началось. Опираясь на меч вместо трости, он до смерти напугал девушку, заставив ее рухнуть на колени в дальнем углу и не сметь приближаться. Она пробыла в зале меньше четверти часа.
Откуда же мог взяться ребенок, если он за всю жизнь так и не прикоснулся к той служанке?
Взгляд Императора на Цзи Юя постепенно холодел. Он не был человеком, способным на мягкосердечие, и оставлять столь опасный источник бед было нельзя...
Внезапно шею одолела тяжесть: две крошечные ручки обвились вокруг его шеи. Цзи Юй изо всех сил вытянул ручки, мягко похлопал его по спине и неумело зашептал успокаивающие слова: — Хэн-эр, не боись, не боись, я буду с тобой.
Император слегка прищурился. Хэн-эр?
Кто позволил ему так обращаться к нему?
Какая неслыханная дерзость, преступление против монарха!
Император холодно усмехнулся, подхватил Цзи Юя и водрузил прямо на императорский стол: — Кто разрешил тебе так меня называть?
Хэн-эр — такое приторное обращение вызывало лишь глухое отвращение.
Цзи Юй, обратив лицо к Императору, распластался на столе звездочкой, но спустя мгновение качнулся и поднялся на ножки. Уперев руки в бока, он детским голоском поинтересовался: — Папа, ты больше не сердишься?
Сердится?
С чего бы ему злиться из-за подобных пустяков?
Император легонько оттолкнул его в угол стола, велев евнухам забрать мальчика, после чего вновь погрузился в разбор государственных бумаг.
Но Цзи Юй и не думал уходить. Плюхнувшись на попу, он в точности скопировал движение Императора, с серьезным видом ухватив один из свертков с докладами и принявшись старательно его изучать.
http://bllate.org/book/40967/5212623
Готово:
