Император холодно посмотрел на цыпленка, снял верхнюю халату-пару, вывернул ее наизнанку и накинул на малыша мягкой внутренней стороной.
Цзи Юй ухватился за уголок халата, сжав ручки в кулачки, свернулся калачиком под одеждой и сладко заснул.
Кормилица произнесла:
— Маленькое Высочество и впрямь привязалось к Вашему Величеству.
Кровные узы, родная плоть.
За какие-то полчаса сколько подобных слов он уже услышал?
Взгляд Императора был глубоким и ледяным:
— Переведите его в Зал Мингуан.
Ему не терпелось увидеть, чего же добивается Вдовствующая императрица, состроившая столько козней и подославшая к нему этого фальшивого принца, у которого с ним не было ни капли общего.
Кормилица первой опустилась на колени, выражая благодарность, и лишь мгновение спустя осознала всю шокирующую правду: Ваше Величество приказал перевести маленькое Высочество в Зал Мингуан?
Что за место Зал Мингуан? Ближайший к Дворцу Цяньцин покой, а это значило, что Ваше Величество пожелал держать ребенка перед глазами, чтобы не допустить ни малейшей оплошности.
Маленькому Высочеству поистине повезло.
После ухода Императора счастливчик Цзи Юй тут же завалился спать в Зале Мингуан. Во сне до него вдруг донесся аппетитный запах еды — такой манящий, будто чей-то невидимый крючок цеплял его за желудок.
Цзи Юй открыл глаза. Перед ним предстал еще более величественный купол потолка: высокий и далекий, расписанный золотом и зеленью, на нем смутно угадывались очертания извивающегося дракона.
Цзи Юй: «?»
Он вспомнил: теперь он фальшивый принц, Император — его отец, а его отец — Император, человек выше всех под небесами и ниже лишь одного. Отныне его ждет вершина жизненного успеха.
Он радостно задергал ручками и ножками:
— Папа!
Для окружающих это прозвучало как:
— И-я!
Вспомнив, что Ваше Величество как раз трапезничает в переднем зале, кормилица торопливо согнулась в поклоне, подхватила маленькое Высочество на руки, легко похлопала по спинке и запела колыбельную своей родины.
Цзи Юй послушно слушал какое-то время, вежливо дождался, пока кормилица умолкнет, затем помахал крошечной ручкой, ухватился за оставленный Императором золотой драконий халат и снова издал детское «и-я».
Кормилица ломала голову над тем, что же ему нужно, и, расправляя одежду, спросила:
— Неужто Высочество проголодалось?
Цзи Юй: «...»
Его лицо слегка покраснело, он отвернулся и отказался смотреть на кормилицу: между мужчиной и женщиной должно соблюдаться приличие, а он ведь уже...
Эм, ему уже исполнилось девять месяцев, можно начинать нормально есть.
При мысли о всевозможных деликатесах императорского двора у Цзи Юя едва ли не потекли слюнки.
Он забормотал что-то невнятное, громко заказывая еду.
Кормилица и слуги окружной толпой сбежались к нему, с головной болью глядя на кричащего и гуляющего младенца — не дай бог его услышит Ваше Величество и потревожит его покой.
Вспомнив, как недавно кто-то из слуг, проходя по Залу Мингуан, случайно забрёл в кабинет Вашего Величества и был уволочен на казнь...
Все невольно содрогнулись и осторожно вернули маленькое Высочество в колыбель, принявшись тихонько укачивать.
То ли малыш шумел слишком громко, то ли встревожил самого Императора —
— Императорский указ: велесть маленькому Высочеству пожаловать в передний зал.
Придворный евнух стоял у входа в покои, облаченный в узкорукавный халат с цветочным узором на распашном вороте и воротником-стойкой, в трехгорлом венце, с красной костяной биркой и метелкой в руке, приветливо и улыбчиво.
Это был самый любимый евнух при особе монарха по имени Хао Чи, и слуги поспешно выступили вперед, воздавая должное:
— Господин Хао Чи, почему вы пожаловали лично?
Цзи Юй, навостривший уши и подслушивающий, моргнул. Вкусный господин? Он вытянул маленькую ручку и, подражая слугам, звонко окликнул:
— Вкусный господин?
Маленькое Высочество вновь неожиданно заагукало, и слуги поспешно подхватили его на руки. Толпа чинно и в строгом порядке последовала за Хао Чи в передний зал Дворца Цяньцин.
По сравнению с Залом Мингуан, где проживало маленькое Высочество, передний зал Дворца Цяньцин был куда более строгим и величественным, пугающе тихим — не слышно было ни звука, кроме свиста ветра, перелетающего через высокие киноварно-красные стены.
Придворные служители передвигались по залу бесшумно, словно призраки, с опущенными головами, а шаги их были столь легки, что их почти невозможно было уловить.
Цзи Юй лежал в теплых пеленках, со всех сторон закутанный в мягкий ярко-алый шелк, и во все глаза глядел на мир своими черными блестящими глазенками, выглядывая наружу сквозь узорчатую каемку пеленок.
Алый купол потолка был сплошь инкрустирован драгоценными камнями и яшмой — великолепное зрелище, роскошное, но лишенное вульгарности. Сколько ни смотри, а все равно приходишь в восторг, так и хотелось разинуть рот и восхищенно заахать.
Цзи Юй широко разинул рот и издал удивленное «вау».
— Маленькое Высочество, не спешите, вот увидимся с Вашем Величеством, тогда служанки о вас позаботятся, — мягко успокоила Цзи Юя кормилица.
Цзи Юй чувствовал себя так, будто идет на смертный бой, изо всех сил отворачивая лицо и поворачиваясь к кормилице спиной.
Кормилица сочла это проявлением живого и озорного нрава ребенка, беззвучно улыбнулась и, чем ближе они подходили к переднему залу, тем осторожнее прижимала к себе малыша, не смея даже вздохнуть лишний раз.
Хао Чи выказывал ничем не скрываемое почтение к новоявленному старшему принцу, и они продвигались вперед чрезвычайно медленно.
Настолько медленно, что Цзи Юй чуть было не уснул, но, уловив приближающийся аромат еды, тут же воспрял духом: императорские кушанья, я иду!
К слову, у древних императоров трапеза действительно состоит из ста восьми блюд?
С какого же начать?
Для девятимесячного младенца эта задачка оказалась чересчур сложной, и Цзи Юй погрузился в глубокие раздумья, пока служанка осторожно не отодвинула кружевную каемку пеленок, являя миру его личико — Цзи Юй уже в третий раз встретился взглядом с Императором.
Проснувшись после сна, он не знал, сколько часов минуло, но Император успел переодеться в простое платье — чуть более скромное, чем прежнее золотое драконье одеяние, хотя работа всё равно поражала сложностью исполнения в богатых и роскошных золотых тонах.
Надень кто другой столь кричащее золото, и при малейшей оплошности он стал бы похож на огромный слиток металла, но фигура Императора отличалась подтянутой стройностью, превосходя в изяществе героев молодежных сериалов в несколько раз. На нем это одеяние смотрелось воплощением сдержанной торжественности и непоколебимого хладнокровия истинного политика.
Император бесстрастно бросил на него косой взгляд. Брать ребенка на руки он не стал, а продолжил неторопливо трапезничать.
Цзи Юй остолбенел: реклама нагло врет, Император вовсе не любит детей.
Впрочем, все это пустяки. Главное — хочет его отец возиться с ним или нет, а ужинать надо.
— Папа! Я хочу есть! — изо всех сил завопил Цзи Юй, пытаясь пробудить в собеседнике несуществующие отцовские чувства.
Маленькое Высочество вновь принялось агукать и гулить. То ли оттого, что он выспался и преисполнился сил, его ротик не закрывался ни на секунду.
Лицо кормилица сделалось бледным, как перед битвой: она в ужасе прижала к себе ребенка, смертельно боясь, что капельки слюны маленького принца долетят до Вашего Величества.
Как всем было известно, Ваше Величество отличался нравом непостоянным, и если бы маленький принц разгневал его, делу конец.
Выражение лица Императора оставалось холодным и равнодушным. Вместо того чтобы приказать унести голосящего маленького принца подальше, он неспешно подцепив палочками кусочек сладкой вишневой лепешки.
Цзи Юй с надеждой уставился на него, и его круглые глазенки вмиг стали еще больше.
Под пристальным, полным ожидания взглядом малыша Император с размеренным достоинством проглотил вишневую лепешку.
Цзи Юй: «...»
Папа, ты не только о себе думай, оставь мне хоть кусочек!
Он вытянул ручки, отчаянно пытаясь дотянуться до тарелки с вишневыми лепешками перед Императором: вкусно, хочу съесть.
Помахав руками впустую, он ухватил лишь пустоту.
Император был без короны-миэнь, и его юношеское лицо предстало во всей красе: величественная осанка, высокий лоб — в столь юные годы в нем уже угадывалось потрясающее воображение величие монарха. Прямо перед лицом младенца он подцепил палочками еще один кусок лепешки...
Цзи Юй вновь широко распахнул глаза в предвкушении, приоткрыл маленький ротик и выдал:
— А-ам.
На сей раз Император, казалось, и впрямь вознамерился покормить его, протянув палочки ближе.
Глаза Цзи Юя засияли еще ярче, все его существо наполнилось надеждой.
Но стоило палочкам приблизиться, как Император резко изменил траекторию и отправил лакомство себе в рот. Глаза Цзи Юя мгновенно потускнели, и он обиженно надул губы.
Злой папа, больше он с ним ни за что не заговорит.
Император легко усмехнулся.
Прислуживающие вокруг евнухи и слуги слегка изумились: неужто Ваше Величество... улыбнулся?
Ваше Величество сызмальства не жаловал улыбок, редко когда являя миру веселый нрав, сохраняя вечное бесстрастное и внушающее трепет выражение, а нынче взял да улыбнулся маленькому Высочеству?
Уж не та ли самая легендарная родительская любовь проснулась?
Цзи Юй тупо смотрел на мелькнувшую на губах Императора улыбку, смутно улавливая в ней нотку издевки: неужто у папаши начался переходный возраст? Решил поиздеваться над ребенком.
Сжав губки, он уже было собрался зареветь в голос.
Но Император отвел взгляд, перестал обращать на него внимание и позволил Цзи Юю вовсю реветь в пеленках, продолжая трапезу так, словно ничего не происходит.
— У-у-у...
Цзи Юй всхлипнул пару раз, приоткрыл один глаз и украдкой покосился на Императора, но заметил, что тот вовсе не собирается утешать его. Выдав еще пару слабых всхлипов, он затих, и вскоре от крика осталось лишь едва заметное подрагивание плечиков.
Выпучив круглые глазенки, он с обиженным видом наблюдал, как Император ужинает. На длинном старинном столе пестрели ароматные, яркие и аппетитные блюда и закуски, от одного вида которых у Цзи Юя текли слюнки.
Император отведал всего пару кусочков, после чего приказал убрать еду, оставив лишь тарелку с вишневыми лепешками.
Какое транжирство! Какое разбазаривание еды!
Цзи Юй мысленно обрушился на него с жесточайшей критикой, перебирая в голове дюжины ругательств, но стоило ему открыть рот, как наружу вырвалось лишь привычное «и-я, и-я».
Маленькое Высочество отличалось шумным нравом: едва его внесли, как просторные покои наполнились его мягким голоском.
Опасаясь, что ребенок останется голодным, кормилица собралась унести его в боковую комнату и уже открыла рот...
Но Цзи Юй, предвидя это, изо всех сил пополз по направлению к Императору. Поползав какое-то время, он так и не смог выбраться из пеленок и покрылся испариной от усердия:
— Папа! Спаси!
Стоявшая вокруг челядь слегка удивилась, а кормилица и вовсе пришла в неописуемый восторг, прошептав:
— Ваше Величество, маленькое Высочество научился говорить.
Научился звать папу, а последние два слога прозвучали словно... «чу-ми»?
Собиравшийся встать и удалиться Император равнодушно опустил взгляд, испытующе глядя на младенца, который безостановочно звал его папой, и протянул руки. Кормилица тут же поспешно передала ему ребенка.
В одно мгновение Цзи Юй оказался на руках у юноши. Юноша был тощ и строен, грудь его — тонка и крепка, а под кожей проступали твердые угловатые кости, слегка жестковатые на ощупь.
Цзи Юй поерзал, устраиваясь поудобнее, обхватил ручонками отцовскую грудь и, приоткрыв рот, изо всех сил выдал:
— Гусь!
Гусь?
Птиц такого рода в императорском дворце не держали.
— Голоден? — Император понял его по-своему, протянул руку и легонько ткнул малыша в мягкий животик. Младенец был мягким, словно комочек теплого нежного нефрита.
Кормилица поспешно выступила вперед, намереваясь забрать маленькое Высочество в боковую комнату, дабы тот не докучал Вашему Величеству.
http://bllate.org/book/40967/5212619
Готово:
