Работники переглянулись. Те из них, кто раньше выезжал за покупками, побледнели и сбивчиво, путаясь в словах, принялись оправдываться, до мельчайших деталей расписывая свои передвижения.
— А где хозяйка? — Сан Чэньцао перевела стрелки.
Теперь Фэн Юньай уже не могла ее остановить. Судя по словам только что говоривших, никто из них не был похож на убийцу Ху Чэна, а раз так, то подозрения в отношении хозяйки постоялого двора лишь усиливались.
Линь Яояо слегка поджала губы, прикрыла веером половину лица и прерывистым голосом произнесла:
— Я несколько дней подряд отлучалась в Поселок Линъюэ, чтобы договориться о ценах на различную утварь для постоялого двора.
Сан Чэньцао бросила взгляд на Фэн Юньай, но обратилась к Линь Яояо:
— Тогда почему ты снова выходила из дома прошлой ночью?
Все вокруг перевели взгляд на Линь Яояо. Кто-то растерянно хлопал глазами, а на лицах других читалось выражение: так вот оно что.
Линь Яояо не принадлежала к людям боевых искусств, и хотя шаги ее не были тяжелыми, легкими их тоже не назовешь.
Глубокой ночью одни уже спали, другие еще бодрствовали, и те, кто не спал, естественно, кое-что заметили. Только вот никто не ожидал, что кто-то посреди ночи куда-то отлучался, и уж тем более — что этим кем-то окажется сама хозяйка Линь.
Правда это или ложь? Еще предстояло выяснить.
Линь Яояо по-прежнему прятала лицо за веером, ее зрачки чуть дрожали. Она парировала вопрос:
— Встретившись ночью, я прямо сказала, что спускалась за водой. Вы же теперь возводите на меня навет — неужели у вас злой умысел?
— Для начала хозяйке следовало бы говорить чистую правду, и лишь тогда мои слова можно было бы назвать заведомо ложным донесем, — невозмутимо ответила Сан Чэньцао и снова посмотрела на Фэн Юньай.
Из-под Вуали Фэн Юньай перевела взгляд и сухо бросила:
— Прошлой ночью шаги хозяйки Линь звучали отчетливо и громко. Мы с ней засомневались и вышли наружу, чтобы во всем разобраться, и обнаружили, что от парадного входа постоялого двора до самого верха появилось немало мелкого песка. А ведь до этого слуги начисто вымели весь песок с пола.
— Хозяйка Линь, зачем вы соврали? — голос Сан Чэньцао звучал неторопливо; в нем не было угрозы, скорее — насмешка.
Прятавшаяся за спиной Линь Яояо служанка внезапно вцепилась ей в рукав, испуганно озираясь по сторонам.
Линь Яояо мягко похлопала девушку по тыльной стороне ладони и произнесла:
— Песок нередко задувает в здание через внутренний дворик, вымести его до конца просто невозможно.
Сан Чэньцао легко усмехнулась. Теперь следы песка на полу были безнадежно затоптаны, и доказать, куда именно отлучалась Линь Яояо, она уже не смогла бы.
В этот самый момент один из слуг дрожащим голосом произнес:
— Если вчерашний обыск был проведен верно, в здании вообще не должно было оказаться гвоздей. Значит, тот гвоздь, что торчал в теле Ху Чэна, принесли откуда-то извне.
— Если подумать, то лишь за передвижениями хозяйки Линь кроется странность: она уходит каждый день, и никто ее не сопровождает, — Сан Чэньцао выставила один палец и, не спеша вращая запястьем, обвела им всех присутствующих. — А теперь взгляните на остальных: у кого из них вообще был шанс подловить Ху Чэна?
Фэн Юньай молча сжала рукоять тонкого клинка у бедра — не из страха, что Линь Яояо или кто-то еще вдруг бросится бежать, а просто не желая быть застигнутой врасплох, если кто-то решит пустить в ход оружие.
Не дав им опомниться, Сан Чэньцао продолжила:
— Поначалу мне казалось странным: боевое мастерство большинства людей здесь ниже, чем у Ху Чэна, и чтобы лишить его жизни, определенно пришлось пуститься на хитрость. Но вот чтобы определить, испустил человек дух окончательно или нет, наверняка не потребовалось бы и малейших усилий.
Кто-то, вдруг прозрев, подхватил:
— Ты права! Почему на теле Ху Чэна столько следов от игл? Ему добавляли новые раны как до, так и после смерти — точно боялись, что он восстанет из мертвых!
Сан Чэньцао слегка качнула пиалу, наблюдая за плещущимся на дне вином, и двусмысленно произнесла:
— Интересно, когда был построен этот постоялый двор «Яояо»?
Линь Яояо не ответила, но один из слуг неуверенно отозвался:
— Девять… девять лет назад.
— Девять лет назад, — снова улыбнулась Сан Чэньцао. — Девять лет назад завершилось Собрание Ищущих Героев, Ху Чэн потерпел неудачу, и именно тогда он объявился здесь, у Песчаной Реки Слушающей Луны, верно?
В слухах действительно утверждалось именно так. Только вот Песчаная Река была местом обширным и малонаселенным, и хотя со временем находились смельчаки, искавшие Ху Чэна ради поединка, к сожалению, все они возвращались ни с чем.
И точно так же, как и предполагала Фэн Юньай, один из последователей Ху Чэна с яростным воплем резко сорвался с места, взмахнув тесаком.
— Я убью тебя! — глаза этого человека налились кровью, а вид был такой, будто он собрался вершить суд прямо на месте.
Трехчитовый тесак уже завис над самой головой Линь Яояо — еще мгновение, и от нее останется лишь кровавое месиво.
Раздался звонкий удар. Туманно-белая Истинная ци сорвалась с места с раскатом грома, а рассекаемый воздух зазвучал так резко, будто полоснула молния.
Короткий клинок рассек пространство и угодил точно в летящий широкий тесак.
Клинок казался тоньше цикадного крыла, но скрытая в нем внутренняя энергия заставила ладонь нападавшего онеметь, а самого его отбросило назад на шаг.
Натиск тесака мгновенно иссяк, и он замер в воздухе, намертво остановленный потоком Истинной ци.
Мликнувший клинок со звоном упал на землю — на удивление, он остался совершенно цел и невредим.
Фэн Юньай действовала стремительно и так же быстро убрала руку. Если бы не усыпанное оружием тело, окружающие вряд ли стали бы так безошибочно указывать на нее взглядами.
Обладать подобной Истинной ци, такой мощью — разве мог простой человек на такое отважиться?
— Не горячитесь, — Сан Чэньцао неожиданно решила сыграть роль миротворца. — Кто сказал, что Ху Чэна убила именно хозяйка Линь? Доказательств пока явно недостаточно.
Фэн Юньай вовсе не считала, что эта женщина заговорила из лучших побуждений, и холодно бросила:
— Пожалуй, стоит попросить хозяйку Линь оставаться в комнате, во избежание непредвиденного.
Линь Яояо, только что спасшаяся от смерти, так и застыла на месте, не в силах шевельнуться.
Тот, чью атаку прервали, громко выкрикнул:
— Эта девчонка использует зловещие техники Культа Погони за Солнцем! Мало того что вы не хотите отомстить за старшего Ху Чэна, так вы еще и собираетесь потакать отбросам Культа Погони за Солнцем!
— Я ничего не знаю ни о каком Культе Погони за Солнцем! — дрожащим голосом воскликнула Линь Яояо.
Несколько слуг поспешили вступиться за хозяйку, в один голос уверяя, что хозяйка Линь ни за что не смогла бы совершить убийство.
— Да как хозяйка могла! Она всегда хорошо относилась ко всем!
— У хозяйки не было ни зла, ни обид на этого Ху Чэна, она сроду не лезла в ваши грязные цзяньхуские дела!
Кто-то другой добавил:
— Раз хозяйка говорит, что все эти дни отлучалась по закупкам, так давайте расспросим людей в тех местах, куда она ходила! Разве нельзя будет восстановить ее путь?
— Хозяйка Линь, вам есть что сказать в свое оправдание? — не торопясь, спросила Сан Чэньцао.
Ослепительное лицо Линь Яояо резко потемнело, и она долго не находила слов.
— Хозяйка! — слуги перепугались не на шутку.
Отсутствие ответа означало невозможность опровергнуть обвинения.
Тогда Сан Чэньцао задала следующий вопрос:
— Кого ты встретила прошлой ночью? Иглы, яд и гвозди, найденные в теле — неужели ты их никогда не видела?
Линь Яояо опустила веер. Уголки ее губ, так долго скрывавшиеся под маскировкой, наконец обнажились — они были крепко сжаты. Лишь спустя долгое время на ее лице проступила горькая, отрешенная усмешка. Покачав головой, она произнесла:
— Раз я их не видела, то как докажу, что не видела? Днем солнце палит вовсю, а выходить из дома глубокой ночью — дело обычное. И что я еще могу сказать?
http://bllate.org/book/40944/5209472
Готово:
