Ци Хэн в одиночестве сидел в пещере, то загибая пальцы, то сверяясь с часами в ожидании возвращения Люлихая. Кто бы мог подумать, что прошло уже почти три часа, день за стенами пещеры сменился непроглядной ночной тьмой, а он так и не увидел и тени призрака. И без того не евший целые сутки, теперь он продрог и проголодался до такой степени, что и передать нельзя. Наконец, после того как его живот проурчал неизвестно какую по счету сотню раз, Ци Хэн решил взять дело в свои руки.
Немного передохнув за полдень, он чувствовал себя полностью воскресшим: такие пустяки, как выйти наружу и раздобыть воды, казались ему сущим пустяком. Руководствуясь принципом «лучше сделать, чем думать», Ци Хэн наугад сдернул с себя пальто и быстро натянул его. Ему срочно нужно было добыть воды — после полудня без единой капли во рту его мучила страшная жажда. На счастье, незадолго до этого его озарило захватить с собой несколько таблеток сухого горючего, небольшой армейский котелок, а в рюкзаке завалялось пара пачек лапши быстрого приготовления. С таким добром оставалось только раздобыть немного воды.
Одевшись, Ци Хэн вытащил из рюкзака портативную кружку и направился к выходу из пещеры. На улице стояла кромешная тьма — хоть глаз выколи. К счастью, из-за небольшой привычки к курению он всегда носил с собой зажигалку. Снаружи было пронизывающе холодно: Ци Хэн растирал покрытые мурашками руки, а зубы его непрерывно стучали друг о друга. Глядя на толстый слой снега под ногами, он тоскливо вздохнул. Было слишком холодно, температура наверняка опустилась ниже двадцати градусов мороза. Позже надо будет проверить, замерзает ли моча в такую погоду.
Сделав пару шагов при слабом огоньке зажигалки, Ци Хэн все же засомневался. Ветер на улице гулял нешуточный: только зажженное пламя зажигалки тут же задувало, и эта возня понемногу выводила его из себя. В конце концов он выудил из кармана брюк помятую пачку сигарет, вытащил одну и закурил. Ему надоело чиркать зажигаркой туда-сюда, так что он решил просто дымить для храбрости и пробираться в темноте напролом.
Провозившись и выкурив пару сигарет, Ци Хэн так и не обнаружил в этом мрачном месте ни малейшего намека на воду. Кругом лежал толстый слой снега, причем чем дальше он шел, тем сугробы становились глубже. Стоило только выйти, как снег едва доставал до щиколоток, но за то время, пока он курил, сугробы выросли еще на половину.
— Эх!
Ци Хэн тяжко вздохнул, подумав, что проще набрать снега и растопить его дома на огне. В такую стужу вода наверняка давно превратилась в лед, а он, как дурак, бегает и ищет ее. Не думал бы о воде — ладно, но стоило вспомнить, как внизу живота внезапно зародился сильный позыв... Ох, неужели это та самая легендарная струя, что бьет против ветра на три сажени!
— Тьфу... В такую-то метель, — бормотал про себя Ци Хэн, озираясь в поисках подходящего местечка, чтобы справиться с нуждой. — Ох ты ж ё... Какого черта?! — он уже собирался повернуть обратно, как вдруг некстати споткнулся о какой-то бугорок и чуть не пропахал носом землю.
Он нащупал зажигалку и посветил на злосчастную преграду. Приглядевшись в слабом свету огонька, Ци Хэн едва не лишился челюсти. Тем, о что он споткнулся, оказалась вовсе не коряга, а человек. Причем женщина. Если бы его нервная система не была столь закаленной, один только вид растрепанных и длинных волос валявшейся на земле девицы мог бы свести его в могилу.
— Эй-эй! Ты жива? — Ци Хэн присел на корточки и ткнул мизинцем в голову лежащего человека. А? Никакой реакции! Ткнем еще раз!
Пока Ци Хэн увлеченно тыкал незнакомку, этот самый ком на земле внезапно заговорил:
— Долго ты еще будешь тыкать?!
— Тьфу ты..! Если бы ты не притворялась мертвой, я бы и не тыкал.
Ци Хэн не удержался и рассмеялся. На самом деле, стоило ему присесть рядом, как он понял: лежащая здесь особа находится в полном сознании. К тому же она была довольно тяжело ранена — именно поэтому он так беспечно и тыкал ее в голову.
— Цыц! Не притворись я мертвой, откуда бы мне знать, друг ты или враг!
— Ну и теперь ты знаешь, друг я тебе или враг?
— Понятия не имею. Во всяком случае, выглядишь ты неопасно.
Женщина вдруг резко вскинула голову и стрелой бросилась на Ци Хэна, сбив его с ног.
— Я ранена. Судя по всему, у тебя есть укрытие. Позволь перекантоваться у тебя пару дней.
С этими словами тело женщины разом обмякло, и она рухнула на землю.
Ци Хэн посмотрел на распростертую перед ним особу, чувствуя себя так, будто ему хотелось одновременно плакать и смеваться.
— Эта чертовка доверяет мне куда больше, чем следовало бы...
Делать было нечего: раз уж человек проявил к нему такое доверие, ему было совестно бросать её одну в снегу посреди такой бури. Поразмыслив так, Ци Хэн с размаху подхватил женщину и взвалил на плечо, словно мешок с картошкой, после чего зашагал обратно к пещере по глубоким сугробам. Вернувшись, он без всяких церемоний сбросил ношу на то самое маленькое шерстяное одеяло, на котором спал сам, после чего спешно зажал промежность руками и бросился наружу.
— Ах, благодать!
Облегчение после долгого терпения заставило Ци Хэна сладко вздрогнуть от удовольствия.
Едва он завершил свои дела и собрался вернуться в убежище, как из темной тени у него за спиной неожиданно вынырнул скелет с полыхающими зеленым светом глазницами и холодно произнес:
— Что ты делаешь?
— Черт! Твою мать! — Ци Хэн выдал два мата подряд: первый — от испуга, второй — оттого, что молнией на штанах прищемил плоть. — Твою мать, скелетик, ты можешь хоть раз появляться менее эффектно?!
— Сам ты бесполезен, винить некого.
Едва добравшись до пещеры, Люлихай даже не успел сбросить ношу, как обнаружил внутри посторонний предмет.
— Кто это?
— Ох... Это... эм... ну... понимаешь... — Ци Хэн неестественно поскреб подбородок, мямля и не будучи в силах связать и двух слов.
— Замолчи.
Люлихай помрачнел. Он вытащил из принесенной с собой поклажи свечу и зажег ее. В тот же миг тусклый желтый свет разогнал мрак, и обстановка в пещере прояснилась: лишним «предметом» оказалась женщина. Люлихай воткнул свечу в землю, отряхнул пыль с рук и решительно направился к лежавшей на полу незнакомке. В такое неспокойное время любой подозрительный человек мог пробудить в нем жажду убийства.
Заметив неладное, Ци Хэн сообразил, что дело пахнет керосином — этот скелетик явно вознамерился убить гостью. Он тут же сделал шаг вперед и вцепился в костлявую руку Люлихая:
— Скелетик, послушай меня, я подобрал ее на улице. Я проверил: она не замышляет дурного, к тому же тяжело ранена и никакой угрозы для нас не представляет.
— Заткнись. Кто представляет угрозу, а кто нет — решать мне.
— Ладно-ладно, делай с ней что хочешь, а я пойду лапшу заварю.
Ци Хэн с облегчением выдохнул. Хотя Люлихай и говорил такое, убийственная аура вокруг него заметно поубавилась.
Не успел Ци Хэн пристроить свой армейский котелок, собираясь растопить снег и сварить лапшу, как до него донесся холодный голос Люлихая:
— Я принес еды. Если голоден — бери сам.
А? Ци Хэн сперва опешил, но затем живо подбежал за спину Люлихаю, похлопал его по черепу и выдал совершенно серьезное «спасибо». Воспользовавшись тем, что Люлихай еще не успел опомниться, он радостно поскакал рыться в припасах, которые тот принес. К счастью, в пещере находилась та женщина, иначе Люлихай наверняка задал бы Ци Хэну хорошую трепку.
Ци Хэн подошел к принесенной поклаже и присел на корточки. Вещи свалены были в жутком беспорядке: в куче сухих дров застрял большой матерчатый тюк, а с другого края к ним прислонился покосившийся глиняный кувшин. Вытащив тюк из дров и развязав его, он обнаружил внутри сухой пай — что-то вроде пампушек, паровых булочек и лепешек с зеленым луком. Ци Хэн вытащил булочку и откусил кусочек. К его удивлению, вкус оказался точь-в-точь как в Мире Людей, пожалуй, даже чуточку вкуснее.
Пока Ци Хэн сидел среди припасов, уплетая еду за обе щеки, лежавшая позади него женщина пришла в себя.
К этому моменту Люлихай уже принял человеческий облик. Он с холодным безразличием глянул на полулежащую перед ним женщину и произнес:
— Это ты.
Перед ним стояла не кто иной, как Фэй, старшая сестра покойного Кэ. Три года назад, выйдя замуж за представителя другого племени за пределами Клана Серых Костей, Фэй больше ни разу не возвращалась в селение. И вот теперь, так не вовремя, она объявилась тяжело раненной. К тому же упала прямо у порога деревни — такое совпадение заставляло его думать о худшем.
— Ххе... Давно не виделись, А Ли, — Фэй откинула со лба растрепанные пряди волос и криво усмехнулась. — Не думала, что ты еще жив. Какое счастье.
— Что ты имеешь в виду?! Что тебе известно о том, что случилось в деревне?!
Услышав это, Люлихай вытаращил глаза, и лицо его мгновенно побледнело. Он яростно вцепился в плечо Фэй и выговаривал каждое слово по отдельности:
— Говори немедленно, как погиб Кэ? Почему ты его не спасла?!
— А Ли? Скелетик, кто она такая? Вы знакомы?
В этот момент появился Ци Хэн, жующий на ходу лепешку с зеленью.
— Заткнись! Я тебя не спрашивал!
Люлихай бросил свирепый взгляд на некстати подвернувшегося Ци Хэна и длинным пальцем указал в самый дальний угол пещеры:
— Ступай туда и сиди тихо, у меня к ней разговор.
— Но... — Ци Хэн попытался было по привычке поспорить, но, наткнувшись взглядом на натянутую струну терпения хозяина, благоразумно умолк.
— Пф... Какая забавная марионетка. Где ты откопал такого услужливого типа, А Ли?
Фэй проводила взглядом удаляющегося Ци Хэна и прикрыла рот рукой с усмешкой.
Люлихаю сейчас было совсем не до шуток с Фэй. С мрачным лицом он сверлил ее тяжелым взглядом:
— Выкладывай давай, что тебе известно.
— Ты и сам прекрасно знаешь, кто убийца, к чему переспрашивать?
— Острова Могубай? Это он?! Скажи мне! Скажи! — отчаянно кричал про себя Люлихай.
Он сам не заметил, как начал в царапать ногтями землю, до крови стирая кожу на кончиках пальцев. Эмоции, которые он пытался усмирить весь день, в один миг вернулись с прежней силой.
Фэй тяжело вздохнула и принялась рассказывать о событиях того дня:
— На следующий день после твоего ухода я вернулась в деревню. Изначально я хотела навестить Кэ, но никак не ожидала... Позже, чтобы спасти меня, Кэ долго сдерживал людей с Островов Могубай, а мне удалось ускользнуть ценой неимоверных усилий. Ну а о том, что произошло потом, ты, должно быть, уже слышал от того парня, что жует лепешку вон в том углу.
Фэй указала пальцем на жующего лепешку Ци Хэна и даже ободряюще улыбнулась ему.
— Где сейчас Острова Могубай?
Выслушав рассказ, Люлихай неожиданно успокоился и бесстрастно, словно его это вовсе не касалось, спросил:
— Ты ведь знаешь, где он.
Равнодушие в глазах Люлихая слегка испугало Фэй. Этот взгляд источал неведомо откуда взявшееся давящее присутствие. Ей волей-неволей пришлось опустить голову долу — казалось, так станет чуточку легче дышать.
Помолчав какое-то время, Фэй покачала головой и тихо произнесла:
— Прости, я не знаю.
— Не лги. Я не хочу ставить тебя в неловкое положение.
— А Ли! Деревни больше нет, теперь в Клане Серых Костей остались только мы двое. Если ты сейчас пойдешь искать Байдао, ты просто-напросто отправишься на верную смерть! — Фэй подняла голову и, вцепившись обеими руками в рукав Люлихая, взмолилась: — Я не хочу, чтобы ты вот так бессмысленно погибал...
Люлихай мягко отстранил ее руки, его решимость осталась непоколебимой.
— Скажи мне.
— А Ли...
http://bllate.org/book/40915/5205102
Готово:
