— Ладно, на сегодня вечерняя самоподготовка закончена, ученики, можете расходиться по домам и отдыхать, — говорил Ци Хэн, одновременно убирая с учительского стола учебники и поглядывая на рвущихся с мест школьников.
— Ура! Учитель, до свидания! — по классу прокатилась волна радости, и ученики в мгновение ока разбежались. В пустом классе осталась лишь пара дежурных, принявшихся за уборку.
Как и всегда, проведя вечернюю самоподготовку, Ци Хэн направился к себе. Его жилище находилось всего в пятнадцати минутах ходьбы от школы и представляло собой небольшой одноэтажный домик. Поскольку Ци Хэн был приезжим учителем, директор специально попросил у родственников ключи от пустовавшего жилья. Именно из-за этого одолжения ему было неудобно отказываться от предложения директора стать классным руководителем. Вообще-то, быть обычным учителем-предметником нравилось ему куда больше.
Звездное небо летней деревенской ночи казалось невероятно чистым, а благодаря отличной погоде последние несколько дней звезды сияли особенно ярко. Ци Хэн поднял голову, взглянул на луну и тяжело вздохнул. К счастью, лунный свет был достаточно ярким, иначе ему, забывшему фонарик, пришлось бы пробираться домой в полной темноте.
Дорога домой пролегала через небольшой горный участок. Лунный свет падал на придорожные деревья, бросая на глинистую почву узорчатые тени, которые сливались с сиянием звезд. Ци Хэн любил возвращаться в одиночку при таком освещении — это давало ему какое-то необъяснимое умиротворение.
— …
Стоило Ци Хэну преодолеть почти половину пути, как из кустов неподалеку вдруг донесся шуршащий звук. Ци Хэн мгновенно насторожился и быстро спрятался за большой сосной у обочины. Обычно на этой дороге он редко кого встречал, изредка попадались лишь деревенские мужики с фонариками, ходившие ночью ловить рыбу и лягушек. Но этот шум явно не походил на шаги рыбаков: во-первых, не было видно луча фонарика, а во-вторых, судя по звукам, в кустах прятался далеко не один человек.
Что показалось ему странным, так это исходившее из кустов едва уловимое нечеловеческое дыхание. Это слегка озадачило Ци Хэна: три года назад, когда он только приехал сюда преподавать, его первым делом стало наведение порядка среди местной нечисти, сувавшейся куда не просят. При этой мысли Ци Хэн невольно усмехнулся: похоже, скрывавшиеся впереди малые не удосужились навести справки о том, чья это территория. Сейчас их ждет превосходное представление.
Помимо работы учителем, в прошлом Ци Хэн был Укротителем Духов. И хотя теперь это занятие превратилось для него лишь в подработку, профессиональная привычка никуда не делась: стоило ему заметить подобных существ, как в нем просыпалось желание хорошенько их поучить уму-разуму.
— Что делать, он пропал, а осколок ключа всё еще у него! — раздался из кустов резкий тонкий голос.
— Кто просил тебя упустить человека? Вот теперь отлично, вернемся — и отчитаться будет нечем.
— Точно-точно! Если начальство разгневается, нам тоже достанется.
— Но ведь вы сами потеряли его из виду…
— Да это ты первый начал! Короче, во всем виноват ты!
В кустах развернулась целая перепалка, тонкие голоса принялись обвинять друг друга, отчего у подслушивавшего сбоку Ци Хэна лицо покрылось черными полосами. Эта стайка нечисти оказалась худшей из всех, что он встречал! Он еще даже не вышел на сцену, а они уже устроили междоусобицу. Впрочем, слепая кошка напала на мертвую мышь: ключ, о котором толковали эти создания, вполне мог оказаться тем самым предметом, который он искал, так что ему стоило перехватить их и всё разузнать.
При этой мысли Ци Хэн невольно ощутил прилив ликования. Чертята, его решение приехать сюда три года назад и впрямь оказалось верным.
— Хватит спорить! Сигнал от руководства пришел, велят срочно возвращаться! — в этот момент в разговор вмешался спокойный голос.
— Значит, мы прямо сейчас идем назад?
— Да, уходить нужно немедленно, у начальства вроде бы срочное дело.
— А как же тот человек?
— Оставь его, пусть погуляет пару дней, ключ на нем — никуда не денется. Живей марш!
Услышав это, Ци Хэн тут же помрачнел. Явиться на его территорию и уйти, даже не поздоровавшись — не слишком ли губы раскатали?
— Эй, не спешите уходить, — Ци Хэн поправил одежду и с недовольным видом шагнул из-за сосны. Он рассчитывал спугнуть их так, что перья полетят, но кусты впереди оставались до странного тихими.
— Черт побери, а бегают шустро, — Ци Хэн быстрым шагом пробрался в заросли и обнаружил там лишь мокрую жабу, которая квакала в его сторону. Те же существа, что только что шумно галдели, неизвестно куда испарились. — Скукота, а я-то думал, сегодня удастся поймать крупную рыбешку.
Не поймав мелкую сошку, Ци Хэн, впрочем, не расстроился. Рано или поздно эта компашка вернется, он ждал три года, так что пара лишних дней погоды не сделает.
— Эх! — вздохнул Ци Хэн, глядя на сидевшую неподвижно жабу. Он наклонился, подобрал палочку и легонько подтолкнул земноводное. Убедившись, что та ковыляя поскакала прочь, он выпрямился, отряхнул штаны и продолжил путь домой. Если не убрать эту живность, глядишь, ночные охотники на лягушек заберут, а спасение животных — тоже плюс к карме.
Вернувшись домой, Ци Хэн первым делом отправился на задний двор ополоснуться под холодной водой. Из-за уединенного расположения дома он после душа не стал надевать абсолютно ничего и, не спеша размахивая голым телом, перебрался из заднего двора в гостиную, где рухнул прямо на диван.
— Ах… Как хорошо!
Ци Хэн закинул длинные ноги на журнальный столик, заодно вытащил из-под себя помятую пачку сигарет. Вытянув оттуда сигарету, он чиркнул зажигалкой, засунул ее в рот, провалился глубже в мягкие подушки и затянулся.
— Эй, сигарета почти докурена, не пора ли вылезть и поприветствовать меня? — опустив взгляд на тлеющий у самого фильтра кончик, невнятно произнес Ци Хэн.
— Откуда ты знал, что я здесь? — прозвучал холодный голос, и из темноты постепенно проступил серовато-белый человеческий скелет.
— Твою мать! — Ци Хэн вздрогнул, и раскаленный пепел свалился ему прямо на живот. От жгучей боли он подпрыгнул на диване, а зажатая между ягодицами пачка со стуком упала на пол. Он принялся в панике сбивать с себя пепел, совершенно забыв о стоявшем перед ним нечеловеческом существе.
— Черт, чуть не сгорел!
Кое-как стряхнув прилипший к животу пепел, он обнаружил, что кожа в нескольких местах покраснела и противно пульсирует от боли. Морщась и жалея себя, Ци Хэн уставился на красные пятна, снова уселся на диван и принялся со стоном ожесточенно дуть на собственный живот.
Видя, как нагло Ци Хэн игнорирует его, скелет явно вышел из себя. Вокруг него и по всей гостиной незаметно поползла леденящая волна. Ци Хэн, сидевший на диване голышом и усердно дувший на живот, внезапно задрожал от холода. Подняв голову, он хмыкнул: надо же, эта нечисть решила устроить перед ним представление!
Ци Хэн резко вскочил, подхватил брошенное на диван полотенце и ловко обернул вокруг талии. Сделав широкий шаг длинными ногами, он оказался прямо перед скелетом. Не успело то среагировать, как Ци Хэн с размаху толкнул его, прижав спиной к стене. Рос он на полголовы выше скелета, и вся его фигура давила на противника так надежно, что не оставляла ни единого шанса на сопротивление.
Пользуясь тем, что скелет еще не опомнился, Ци Хэн согнул левую ногу, заблокировав ей берцовые кости противника, а правую чуть отвел назад для упора. Затем неизвестно откуда у него в руке материализовался желтый талисман, который он со всей силой прижал к макушке скелета.
Проделав все эти манипуляции, Ци Хэн вплотную наклонился, разглядывая слегка барахтающийся скелет. Присмотревшись внимательно, он понял, что кроме более темного оттенка костей по сравнению с лабораторными манекенами, никакой разницы не было. Ци Хэн даже постучал пальцем по черепу скелета — звук выдался на удивление звонким.
Эта бесцеремонная возня, постукивания и тисканье окончательно разозлили прижатый к стене скелет. Если бы оно умело выражать эмоции и не было парализовано талисманом на макушке, Ци Хэн не смог бы так легко одержать верх и унизить его.
— Послушай, те мелкие пакостники, что смели так передо мной выпендриваться, уже получили по заслугам. На этот раз, учитывая мое хорошее настроение, можешь сам выбрать, как именно я тебя накажу, — закончив успокаивать зуд от постукивания, Ци Хэн сорвал талисман и задал вопрос.
— Отпусти.
Обретя способность говорить, скелет не проявил ни страха, ни истерики, которых ждал Ци Хэн, его голос звучал ровно, как вода. Но чем спокойнее оно держалось, тем сильнее в Ци Хэне вскипал зуд позлить собеседника.
— А если скажу нет?
— Хм, можешь попробовать.
— Попробую так попробую, неужели ты сможешь мне… ух… — Ци Хэн не успел договорить, как в шее кольнуло. Черт, его провели!
— Отпусти, — повторило скелет. Пожалуй, теперь, когда Ци Хэн оказался в ловушке, в ровном голосе проскользнула нотка мстительного удовлетворения.
Мелкий скелет торжествовал, а вот Ци Хэну пришлось несладко. Его шею будто обвил невидимый тонкий провод, другой конец которого находился в руках создания. За только что пережитое унижение скелет отыгрался сполна, и шея Ци Хэна немедленно взвыла от боли.
— Эй! Полегче, эта нить, мать ее, прижата прямо к моей сонной артерии! — видя, что петля натягивается всё сильнее, Ци Хэн запаниковал. Пришлось ослабить хватку, поднять руки и виновато уставиться на скелет. Эта тварь шутить не собиралась! Если его прикончит подобная штуковина, то даже умерев и став призраком, позора не сможешь смыть!
— Хочешь жить — сиди тихо. Скелет и не планировал лишать Ци Хэна жизни, но если бы тот не лез на рожон, доставать это средство не пришлось бы.
— Ох… ладно-ладно, сижу тихо, — услышав это, Ци Хэн мгновенно сменил выражение лица и заискивающе закивал.
— Раз сидишь тихо, отдавай половину Бронзового ключа.
Ци Хэн тут же взвился. Шутки в сторону, он сам убил уйму времени на поиски этого ключа, а теперь какая-то железяка хочет забрать его просто так? Исключено!
С этой мыслью Ци Хэн бесстыдно рухнул на пол: — Ключ не отдам, хочешь — забирай жизнь.
С этими словами он вытянул ноги, закрыл глаза и изобразил полную готовность к расправе.
— Раз хочешь умереть, я исполню твое желание!
Такая наглость вывела скелет из себя. Стоило его тонким рукам взмахнуть, как в шею вонзилась острая боль. Почувствовав холодок на коже, Ци Хэн мысленно выругался: дело дрянь, эта костлявая тварь точно пустила кровь!
— Эй-эй-эй… потише, если задушишь меня, ту половину Бронзового ключа тебе вовек не видать! — морщась и потирая шею, Ци Хэн поднялся с пола и вновь бесстыдно прилип к скелету: — А ну-ка быстро отпусти меня, глядишь, в один прекрасный день у меня будет хорошее настроение, и я отдам тебе эту паршивую железяку.
Хотя в груди скелета клокотала злость, сейчас важнее было заполучить Бронзовый ключ и уйти спасать свою шкуру. Нехотя оно ослабило хватку, временно освободив Ци Хэна.
— Не радуйся раньше времени. Пока Бронзовый ключ не окажется у меня, эта нить останется у тебя на шее. Где бы я ни находился, лишить тебя жизни для меня дело одного мгновения.
Ци Хэн нагло ухмыльнулся: — Тогда и ты не спеши радоваться. Пока ключ у меня, расстаться с собственной жизнью ты мне не позволишь.
— Ах ты!
http://bllate.org/book/40915/5205095
Готово:
