Ночь накануне официального открытия игры запомнилась жителям деревни Персикового Цвета навсегда. Да так, что впоследствии одно лишь воспоминание о ней заставляло каждого из них сглатывать слюну и украдкой утирать уголки губ.
Ближе к полуночи поднялся ветер. Вместе со свежей ночной прохладой он принёс в деревню густой, невообразимо аппетитный аромат, волной захлестнувший каждую улочку. Люди, мирно спавшие в своих постелях, просыпались один за другим. Этот запах был им совершенно незнаком, но стоило ему коснуться ноздрей, как рука сама собой тянулась к животу, а в мыслях вспыхивало одно-единственное желание: съесть хоть что-нибудь.
Повсюду заскрипели петли открывающихся дверей. Соседи высыпали на пороги и тут же принимались оживлённо шептаться.
— Ты чего выскочил? Тоже учуял?
— А то! Какая уж тут спячка... Кто это среди ночи развёл такую вкуснятину? У меня от одного запаха в животе урчит!
— Вроде из леса несёт... Неужели в честь скорого прибытия чужеземцев-игроков там возродился какой-то элитный босс, источающий волшебное благоухание?
— Глядите, и староста проснулся! Ну и аромат — даже до его дома на самом краю деревни долетел!
— Мам, я есть хочу... Можно мне чайное яйцо?
— Сяо Тьедань, милый, я уже попробовала — после этого запаха никакие яйца в горло не лезут, толку от них ноль!
Вскоре вся деревня собралась на площади. Люди в растерянности перешёптывались, не понимая, что происходит. Пожилой староста Шу поднял руку, призывая к тишине:
— Все в сборе?
— Староста, А-Лань нет! — Лю Даню покрутил головой по сторонам и высоко поднял руку.
— Хм? Сяо Лань отсутствует? И куда же он запропастился... Постойте, а не его ли это рук дело? — Старик Шу соображал быстро и мгновенно связал концы с концами.
Стоило ему это произнести, как озадаченная толпа в мгновение ока преобразилась. Жители воодушевились.
— Что?! Неужели А-Лань опять сотворил какую-то вкуснотищу?!
— А ведь точно! Всё, что выпекает или тушит Сяо Лань, получается божественным! Нам такое и не снилось. Запах совершенно новый, наверняка очередное шедевральное блюдо!
— Раз уж нас всё равно разбудили и спать никто не сможет, так пошли искать А-Ланя! Посмотрим, над чем он там колдует!
Предложение встретили единодушным ликованием. Быстро сбегав по домам и прихватив с собой ценные вещицы для обмена на еду, селяне дружной и шумящей толпой двинулись в сторону леса.
***
Тем временем Лань Ечжоу даже не подозревал, какую бурю вызвал в деревне его полуготовый цыплёнок нищего. Он увлечённо переворачивал в углях почерневший ком глины. Запасы сырых овощей в его инвентаре давно подошли к концу, уступив место дышащим жаром запечённым клубням картофеля, початкам кукурузы и сладковатому батату.
Помятуя о прошлом кулинарном опыте, юноша рассудил, что цыпленок нищего дойдёт до кондиции минут через пятнадцать-двадцать. Отложив прутик, он выудил из сумки небольшой запечённый батат, чтобы слегка перекусить перед главным блюдом.
Сняв обугленную кожицу, он обнажил золотистую, мягкую мякоть, от которой тут же повалил сладкий парок. Выглядел батат невероятно аппетитно. Осторожно держа клубень обеими руками, Лань Ечжоу несколько раз подул на него и сделал аккуратный укус. Обжигающая мякоть заставила кончик языка содрогнуться, но в следующее мгновение рот заполнил нежный, медовый вкус. Свежеиспечённый батат оказался настолько тающим и вкусным, что юноша просто не мог оторваться.
В последнее время у него вошло в привычку размышлять над каждым новым открытым рецептом: стоит ли включать его в меню ресторанчика и какую цену назначать. С одной стороны, жители деревни обожали его стряпню и раскупали всё подчистую. С другой — некоторые блюда были настолько простыми в приготовлении, что браться за них мог кто угодно. Продавать подобное казалось Лань Ечжоу чуть ли не мошенничеством.
Взять хотя бы этот печёный батат — сунул в угли и готово! Назначать за него даже символическую плату казалось стяжательством.
«Может, лучше отдавать такие вещи игрокам в качестве награды за задания? — задумался он. — Или, наоборот, готовить для квестов сложные блюда, которых не будет в свободной продаже?»
Знай селяне или будущие игроки, о чём рассуждает этот кулинарный гений, они бы не задумываясь вцепились в него и стали трясти за плечи, рыдая от нелепости происходящего:
«Мастер, да ты совсем с ума сшёл?! Зачем недооценивать своё искусство?! Да мы за любую твою стряпню, даже за простую картофелину, душу дьяволу продадим, не то что квест выполним!»
Тихий треск поленца в костре вернул Ечжоу к реальности. Взглянув на глиняный кокон, юноша решил, что время пришло. Выкатив его из углей длинной палкой, он оставил птицу остывать, а сам занялся тушением костра.
— Запах всё сильнее! Кажется, это у ручья. Неужели А-Лань жарит рыбу? Но я пробовал его рыбу, пахло иначе...
— Пока шли сюда, у меня слюни рекой текли! Клянусь, во мне семьдесят килограммов веса, и шестьдесят девять из них — это голодный червь!
— Раз вкуснотищу готовит Сяо Лань, я вообще не удивлён. Слава всемогущему Главному Разуму за то, что сотворил такого умельца!
— Я выгреб из дома всё самое ценное. Пусть Сяо Лань выбирает что хочет, лишь бы дал хоть кусочек попробовать!
Селяне целеустремлённо спешили на запах и вскоре вышли к берегу. Впереди показалась знакомая изящная фигура. Со спины было трудно понять, чем именно занят юноша: Ечжоу сидел на корточках с толстой короткой палкой в руках перед внушительным, абсолютно чёрным глиняным шаром, похожим на миниатюрный холмик.
Прежде чем люди успели окликнуть его, Лань Ечжоу смахнул с куска глины пепел и с силой ударил палкой по вершине кокона. Удар казался не слишком сильным, но по замёрзшей корке тут же побежали трещины. Они стремительно расползались, пока глыба с сухим треском не развалилась на несколько крупных обломков.
Содержимое кокона вырвалось на волю, а вместе с ним на онемевших селян обрушился шквал неистового, удушающе-прекрасного аромата! Тот самый запах, что выдернул их из тёплых постелей и пригнал в ночной лес, источал этот невзрачный, обугленный ком грязи?!
Неверие и шок отразились на лицах людей. Одурманенным ароматом жителям деревни даже показалось, будто из разломанной глины вырвался ослепительный луч света, разогнавший тьму в их измученных голодным ожиданием душах.
— До чего же... пахнет!
— Ох, ну и ветер ночью... Запорошил глаза песком, слезы так и текут.
— Небеса, разве подобный аромат может существовать на самом деле?!
— У меня глаза... просто плачут!
— Что это? Скажите, что там внутри?!
Едва разбивши глиняную корку, Ечжоу услышал за спиной шум и, обернувшись, онемел от изумления. Перед ним стояла толпа людей, буквально плачущих от жажды отведать его стряпни. У большинства глаза были на мокром месте, а кое-кто и вовсе утирался рукавом, непрерывно переводя вожделеющий взгляд на горячую тушку. Страстное желание съесть хоть кусочек читалось на их лицах крупным, жирным шрифтом.
— Ой! — от неожиданности юноша чуть не выронил деревянную палку. — Вы откуда здесь? Время-то ночное, спать же должны...
Испугавшись, как бы его сбег в лес не приняли за попытку скрыть вкусную еду и полакомиться втихомолку, он спешно принялся объяснять: сном-де не срубило, пошёл в лес за травами, наткнулся на двух сцепившихся куриц Ку-Ку, подхватил добычу да заностальгировал по сочному мясу. Вот и прибежал к ручью приготовить цыпленка нищего.
— Подумал, поздно уже, будить никого не хотелось. Даже ушёл подальше, чтобы спать не мешать, а оно вон как... — Ечжоу смущённо почесал затылок и виновато улыбнулся.
Эх, всё равно ведь всех перебаламутил.
Однако селяне смотрели на вещи иначе.
— Сяо Лань, да какое там «мешать»! — пылко возразил Чжао Лань. — Кабы мы сегодня не учуяли твоей курицы Ку-Ку, вот о чём пришлось бы жалеть до конца дней!
— И то правда! — подхватили остальные. — Ты в следующий раз обязательно нас зови, когда затеешь нечто подобное!
Лань Ечжоу со смешком кивнул и указал на лежащую на земле тушку:
— Раз уж примчались, давайте делить! У меня тут еще целая гора печёных клубней и кукурузы. Если мяса на всех не хватит, добьём картошкой. Я давно цыпленка нищего не делал, так что мог и обмякнуть в мастерстве. Вы пробуйте и говорите честно, если что не так — в следующий раз исправлюсь. Я сегодня двух куриц Ку-Ку поймал. Вторая ещё крупнее! Ежели эта понравится, в следующий раз запечём ту, да ещё и начинку внутрь уложим.
— Сяо Лань, ну что за скромность! Если у тебя получилось «не так», то наши стряпки вообще можно приравнять к оружию массового поражения! — подала голос Синь Сусян, одна из немногих местных жителей, хоть немного смыслившая в кулинарии. Она смотрела на юношу с нескрываемым восхищением.
Смутившись от похвалы, Ечжоу пробормотал нечто вроде: «Да ну, мне ещё учиться и учиться», но на душе стало тепло. Признание кулинарного таланта дарило неизменно приятное чувство гордости.
Около полутора десятков человек усаживались кругом возле юноши, не сводя глаз с его рук. Обломав глину, Лань Ечжоу взялся за скреплявшую бечёвку. Под коркой прятался плотный слой подсушенных лотосовых листьев. Стоило развернуть их один за другим, как сочный, пряно-мясной аромат цыпленка нищего вырвался наружу в полную силу.
Густая волна благоухания буквально сбила селян с ног. Люди зашатались, на их лицах проступили блаженные, глуповатые улыбки, а из груди вырвалось тихое: «Хе-хе... хе-хе-хе...»
Глядя на эту картину, Ечжоу лишь порадовался, что тушка курицы Ку-Ку оказалась внушительных размеров. На такую ораву каждому должно было достаться по хорошим пяти-шести сочным кускам.
Разделку птицы юноша перепоручил старосте Шу, свято веря в его беспристрастность. Старик с готовностью принялся за дело: извлёк из инвентаря стопку тарелок, аптекарские весы, острый ножичек и кухонные палочки. Разрезание мяса напоминало ювелирный научный опыт — каждый ломтик взвешивался и аккуратно укладывался. Сразу видно, сноровку старик набил немалую, потому и пользовался в деревне непререкаемым авторитетом.
Тем временем Лань Ечжоу высыпал на чистую ткань часть печёных клубней и кукурузы, предложив угощаться. Впрочем, ожидавшая мяса толпа действовала на автомате: руки сами тянулись за горячим картофелем и сгребали его, тогда как взгляды оставались прикованы исключительно к разделываемой тушке.
Наконец староста расчленил цыпленка ровно на двенадцать абсолютно одинаковых порций. Выстроившись в очередь, селяне с трепетом принимали тарелки, первым делом благоговейно вбирая носом божественный парок, и только потом аккуратно отправляли в рот первый кусочек.
Едва долгожданная лакомка коснулась языка, выражения лиц у всех стали одинаковыми: смесь детского восторга, глубокого умиления и искреннего счастья. Поистине, то, что в деревне Персикового Цвета появился Лань Ечжоу, было величайшим благословением для каждого жителя!
Сперва люди пытались смаковать каждую крошку, но голодный порыв быстро взял верх над манерами. До чего же хорош был цыпленок! Хрустящая кожица от каждого укуса отдавала сочным жирком, а нежнейшая мякоть, казалось, сама соскальзывала по пищеводу прямо в желудок, оставляя во рту долгое благоухающее послевкусие и разжигая аппетит с новой силой.
Обычно, перекусив у Ечжоу, селяне с довольным урчанием поглаживали животы, наперебой расхваливали кулинарные таланты юноши и осыпали его самыми нескромными комплиментами в надежде выпросить добавки. Но сегодня над лесной поляной повисла тишина, полная светлой грусти. Каждому отчаянно хотелось проглотить ещё хотя бы кусочек, да вот беда — тарелки опустели.
Этот цыпленок нищего определённо сводил с ума!
http://bllate.org/book/40750/5333841
Готово:
