Глава третья
Едва забрезжил рассвет, принеся с собой пронизывающую весеннюю стужу, столь привычную для северного пограничья, как Линь Цинюаня — или попросту А-Юаня — бесцеремонно выудили из кучи сухого сена. Госпожа Ван не расщедрилась ни на прощальный завтрак, ни хотя бы на глоток горячей воды. Его просто грубо вытолкнули взашей со двора. Так он покинул этот дом — место, где ютился последние полмесяца, но которое так и не сумел назвать родным.
Отец по обыкновению сидел на корточках у самого порога. Клубы дешевого табачного дыма окутывали его сгорбленную фигуру, превращая в безмолвное глиняное изваяние. Из полутемной каморки доносился надсадный, прерывистый кашель старшего брата. Младшая сестренка, Сяо Я, пряталась за дверным косяком. Из-за приоткрытой двери робко поблескивали ее заплаканные, испуганные глазенки.
По дороге госпожа Ван без умолку сыпала бранью. С ее языка слетали привычные «обуза», «дармоед» и «отродье племени Ху» — будто этот ядовитый поток помогал ей заглушить ту ничтожную крупицу совести, что еще подавала голос в груди. Линь Цинюань безучастно брел следом. Шаг его оставался ровным, а пустой взгляд скользил по убогим, покосившимся мазанкам, размякшей от весенней распутицы колее и серой стене города Баоань, которая невыразительно проступала сквозь клочья утреннего тумана.
У городских ворот уже толпился народ. В основном это были оборванцы с землистыми от голода лицами — кто-то притащил с собой всю семью, кто-то стоял бобылем. В их глазах застыли тоска и тупой, животный страх перед тем, что ждет впереди.
У многих пришедших черты лица казались непривычно резкими для жителей Срединной равнины, а волосы вились мелким бесом — верный признак смешения кровей. Здесь, на вечно воюющем пограничье, вопрос выживания стоял слишком остро, и к чистокровным представителям племени Ху до сих пор относились с лютой враждебностью. Однако в подобных плавильных котлах полукровки вроде Цинюаня, унаследовавшие чужеземную стать, но выросшие на этой земле, никого не удивляли. Они прозябали на самом дне общества, став привычной деталью здешнего невзрачного пейзажа.
Некий прилично одетый господин — судя по выправке, поместный управитель — сверял имена по толстой книге. Он раздраженно покрикивал на толпу, сортируя людей, точно скот или дешевый товар. В воздухе пахло застарелым потом и дорожной пылью. Впрочем, удивляться не приходилось: в эти суровые времена бедняки ценились не дороже бессловесной скотины.
Схватив парня за рукав, госпожа Ван растолкала локтями толпу и протиснулась вперед. На ее лице мгновенно проступила приторная, заискивающая улыбка. Протянув управителю засаленную кабальную расписку с багровым оттиском пальца, она затараторила:
— Господин управитель, привела! Извольте взглянуть — это А-Юань. Малый хоть и худощав с виду, но жилист, силой бог не обидел, да и послушен, аки овечка...
Управитель лениво приподнял веки и окинул юношу оценивающим взглядом. Его взор ненадолго задержался на вьющихся темных прядях и слишком уж правильных, утонченных чертах лица. Мужчина брезгливо поморщился, однако промолчал. Лишь небрежно махнул рукой:
— В сторону отойдите. Ждите, пока все соберутся.
Госпожа Ван рассыпалась в благодарностях и оттащила деверя в самый пыльный угол. Пока они ждали остальных, она искоса поглядывала на подростка. Его абсолютное, пугающее равнодушие явно задевало ее за живое. Губы женщины беззвучно шевельнулись, и вдруг она быстрым, вороватым движением сунула ему в ладонь нечто холодное и твердое.
Линь Цинюань скосил глаза. На его ладони лежал короткий, изрядно затупившийся кинжал, подернутый бурой ржавчиной. Рукоять его была наспех обмотана грубой бечевой. Вид у вещицы был потрепанный, видавший виды.
— Держи! — прошептала госпожа Ван, и в ее голосе сквозило непривычное, лихорадочное беспокойство. — Спрячь понадежнее. Княжеская усадьба — место гиблое, там сожрут и костей не выплюнут. Ежели кто станет измываться над тобой... не стой истуканом. Хоть отмахнуться сумеешь... хоть как-то...
Резко отвернувшись, чтобы не встречаться с ним взглядом, она вновь напустила на себя прежнюю суровость:
— И на семью не надейся, заступаться некому! Отныне сам по себе. Жив будешь или подохнешь — все от твоей судьбы зависит.
Пальцы Цинюаня сомкнулись на рукояти. Кожа ощутила ледяной металл и шершавые чешуйки ржавчины. Он молча посмотрел на угловатый профиль госпожи Ван, чье лицо сейчас казалось каменным. Ни тепла, ни признательности в его душе не возникло — лишь укол горькой иронии. Что это? Запоздалое пробуждение совести? Или жалкая попытка очиститься перед самой собой за то, что продала человека в кабалу?
С безучастным видом он спрятал оружие под ветхую рубаху, поближе к телу. Железо немедленно обожгло грудь холодом. Спасет ли его этот хлам? Возможно. Но, по правде говоря, ему было глубоко плевать. Тому, кто потерял вкус к самой жизни, глупо бояться чужих зуботычин.
Наконец сбор завершился. Управитель пересчитал головы, зычно крикнул, и хмурые стражники в темных доспехах погнали толпу новоиспеченных слуг в западную часть города. Там, наводя тоску своей монументальной и мрачной архитектурой, раскинулась резиденция князя Дуаня.
Багряные ворота усадьбы походили на разинутую пасть чудовища, которую охраняли оскалившиеся каменные львы. О том, чтобы войти через парадный вход, не шло и речи — челядь завели через узкую, невзрачную калитку сбоку. По мере того как они углублялись внутрь поместья, воздух становился все более спертым и тяжелым. Высокие кирпичные стены намертво глушили уличный гул, оставляя лишь шарканье сотен ног да отрывистые приказания конвоиров.
Наконец их привели во внутренний двор — просторный, но лишенный всяких украшений. На крыльце их ждал суровый мужчина средних лет в строгом синем халате. Его цепкий, соколиный взор медленно прошелся по шеренге.
— Слушать меня внимательно! — негромко, но веско произнес он. — Я управляющий Чжан, заправляю делами во внешнем дворе. Отныне вы — собственность князя Дуаня. В этом доме чтут закон. Свою работу выполнять безропотно и в срок. О том, чего вам видеть, слышать и знать не положено, забудьте раз и навсегда. Языки за зубами держать. Если кто нарушит устав — запорют плетьми до полусмерти. А если проступок окажется серьезнее...
Он зловеще ухмыльнулся, не став уточнять детали, но по толпе прокатился тихий, испуганный ропот. Многие втянули головы в плечи.
Затем началась дележка обязанностей. Линь Цинюаня и еще семерых парней — крепких, но ничем не примечательных с виду — определили в чернорабочие при внешнем дворе. Их делом должны были стать уборка территории, переноска тяжестей и дежурства на постах.
Закончив раздавать указания, управляющий Чжан удалился, предоставив своему помощнику расселить новоприбывших по каморкам и растолковать распорядок дня. Когда ушел и тот, парни наконец смогли перевести дух. Оказавшись в тесной служебной пристройке с длинными деревянными нарами, они немного расслабились, хотя тревога никуда не делась.
— Пресвятые угодники, неужто пронесло... — прошептал смуглый, широкоплечий парень, нервно потирая ладони. — Ну и хоромы у князя. Красиво, спору нет, но жуть берет смертная.
— Толку-то с этой красоты? — отозвался долговязый парень, испуганно косясь на закрытую дверь. — Вы про хозяина нашего слыхали? Нрав у него... — он поднял большой палец, но скорчил такую гримасу, что жест этот обрел прямо противоположный смысл. — Болтают, ежели ему хоть малость не угодишь — пиши пропало. Плетьми засечет. Нам во внешнем дворе еще ничего, а вот из внутренних покоев покойников чуть ли не каждую неделю пачками выносят...
— И не говори! — дрожащим голосом подхватил совсем еще юный паренек. — У моего соседа двоюродный брат тут на конюшне гнул спину. Рассказывал: как-то раз чистил жеребца, да не приметил, что сзади сам князь идет. Лошадь возьми да испугайся. Так бедолаге прямо там ноги переломали и за ворота выбросили! До сих пор дома лежит, дышит через раз, помирает.
— Да разве только это? — добавил смуглый. — Шепчутся, князю ноги-то на войне покалечили. Изменники постарались. С тех пор он умом вроде как тронулся, лютует без продыху. Ох, братцы, надо ухо держать востро, не ровен час под горячую руку подвернуться.
— А деваться куда? Платят-то здесь получше, чем где-либо в Баоане. На такие гроши хоть семью прокормить можно.
Разговор разгорался, каждый спешил поделиться очередной жуткой байкой о жестокости Сюаньи. Парни перешептывались, бледнели на глазах, и вскоре в душной каморке повисла тяжелая, удушливая атмосфера безысходности.
Лишь Линь Цинюань оставался безучастным. Он тихо сидел на самом краю настила, опустив голову. Долетавшие до него обрывки страшных слухов не задевали его — они скользили мимо, как осенний ветер над замерзшим прудом, не способный потревожить застывшую гладь.
Свирепый? Безжалостный?
Ему ли, на собственной шкуре испытавшему, каково это — разлететься на куски при взрыве, страшиться чьего-то дурного нрава?
Задушат? Забьют палками до смерти?
В глубине души Цинюань находил это даже забавным. В его прежнем мире практиковалась куда более изощренная, «цивилизованная» казнь — тебя годами варили на медленном огне, выдаивали все соки, а под конец распинали на позорном столбе общественного мнения под маркой высокой морали. Местная расправа холодным железом и дубинами на этом фоне казалась честной и даже... милосердной. По крайней мере, здесь обходились без лицемерия.
Да и мир, в котором он очутился после перерождения, едва ли заслуживал того, чтобы за него цепляться. Кому-то достались шелка да почести, а ему — вечное недоедание и пинки от родственников. Ради чего тут бороться?
Единственное, что хоть как-то зацепило его безучастный разум во всей этой истории, — сухие слова управляющего: «Двухразовое питание, грубый рис до отвала, по пятым числам — похлебка с мясом».
«До отвала».
Эти слова казались единственным надежным ориентиром в беспросветном мраке. Обещание сытости пьянило сильнее, чем пугали любые россказни о жестоком хозяине. Когда в животе урчит от голода, любые страшилки пасуют перед мыслью о миске горячей каши.
Пальцы юноши скользнули под рубаху, коснувшись тупого лезвия кинжала. Этот прощальный «дар» госпожи Ван теперь казался ему злой шуткой, средством успокоить ее собственную мелкую душонку. Он поднял глаза на окно — сквозь него виднелся аккуратный квадрат бледно-серого неба, зажатый между высокими, глухими стенами поместья.
«Буду просто плыть по течению. День прошел — и ладно. Кормить кормят, спину на пашне гнуть не заставляют, да и разгадывать чужие коварные козни больше нет нужды».
Ему даже импонировала мысль, что долгожданная смерть здесь может наступить в любой момент, по чистой прихоти какого-нибудь вельможи. Не придется самому ломать голову над тем, как свести счеты с жизнью.
А что до грозного князя, чьим именем матери пугают непослушных детей?
Линь Цинюань едва заметно усмехнулся — горько, без тени веселья. Он натянул на себя пропахшее сыростью, жесткое, точно рогожа, одеяло, укутался в него с головой, отгораживаясь от внешнего мира, и повернулся лицом к холодной, шершавой стене.
Ему было все равно.
Тиран его новый господин или святой, льется ли в этих стенах кровь рекой или здесь царит благодать — какое дело до этого неприкаянному призраку, мечтающему лишь о миске каши и вечном покое? Разве гнев какого-то там князя может сравниться с той выжигающей пустотой, которую он испытал, когда плоды его пятилетней научной работы наглым образом присвоил бездарный карьерист?
Он смежил веки, окончательно заглушая испуганный шепот, доносившийся с соседних нар.
http://bllate.org/book/40747/5184036
Готово:
