Даос ликовал про себя, однако лицо его сохраняло невозмутимое и величественное спокойствие — казалось, посуленная награда ничуть не тронула его. Обычная маска непостижимого мудреца. Что ему жалкие деньги? Его истинная цель — стать Великим государственным наставником!
Подавив вспыхнувшую алчность, даос произнёс глухим, исполненным достоинства голосом:
— Благодарю Его Величество, но алхимикам чужда мирская суета. Золото и серебро не прельщают нас. Мы стремимся лишь к постижению Дао, поиску истинных чар и обретению вечной жизни, равной веку небес.
Он занимался выплавкой эликсиров не одно десятилетие и прекрасно знал: для владыки Поднебесной нет ничего вожделеннее слова «бессмертие». Разве сможет юный правитель устоять?
И действительно, молодой император воодушевился. В его взгляде вспыхнул такой горячий интерес, будто перед ним стоял не бедный заклинатель, а гора чистого золота.
«Кто бы мог подумать, — с радостным изумлением отметил про себя даос. — Такое юное создание, а уже грезит о вечной жизни!»
— Нет, Мы просто обязаны наградить тебя! — Ли Ли крепко сжал его ладони, твердо намереваясь не упускать столь ценного шарлатана. — Но прежде есть одно важнейшее поручение... Скажи, вы ведь уже испытывали снадобье на людях?
Даос опешил от такого вопроса, но все же кивнул:
— Разумеется! Как смел бы я предложить пилюлю Его Величеству, не проверив ее действие?
— Замечательно!
«Значит, сразу от этой дряни не умирают», — подумал про себя император.
— Чудодейственное снадобье невероятно ценно, а Мы еще молоды, и Нам рановато печься о продлении лет, — произнес Ли Ли с глубочайшим сокрушением на лице. — А вот господин премьер-министр день и ночь неустанно трудится на благо государства! Его волосы уже подернулись сединой... Видеть это — истинная мука для Нашего сердца!
Даос на мгновение замер, но тут же сообразил, куда ветер дует, и поспешно подхватил:
— В таком случае подданный сперва поднесет этот эликсир в резиденцию премьер-министра, дабы господин Янь принял его!
— Именно о том Мы и помыслили, — с важным видом кивнул Ли Ли. — Однако премьер-министр — муж высочайшей морали и кристальной чистоты. Мы опасаемся, что он не решится принять Наш скромный дар, не имея на то особых заслуг. Вот в чем трудность...
Молча стоявший рядом Цзи Мо потерял дар речи.
«Кристальной чистоты? О ком вообще говорит Его Величество?!»
Однако даос, абсолютно не ведавший о настоящих отношениях государя и министра, вполне серьезно насупился и принялся вместе с императором размышлять над решением.
— Как насчет такого? — несмело предложил он. — Я скажу, что я — странствующий даос, и пришел к порогу резиденции специально ради врачевания господина Яня. Наверняка тогда он не откажется.
— Но как ты убедишь его, что ты не простой мошенник? — усомнился Ли Ли.
— Э-э...
— У Нас есть прекрасный замысел, — ухмыльнулся Ли Ли и резко сменил тему: — Кстати говоря, как твое имя и откуда ты родом?
— Подданный носит фамилию Ли, имя — Чжэнь. Я родом из земель Шу, а моим предком был известный в тех краях алхимик Ли Минь.
— Ошибаешься, — перебил его Ли Ли. — Твоего предка звали не Ли Минь. Его звали Ли Бо.
Даос ошарашенно хлопнул глазами:
—?
Похлопав его по плечу, Ли Ли сдал растерянного «чародея» с рук на руки Цзи Мо:
— Отведи господина Ли в Императорский сад к Шэнь Цзяну. Передай ему, что Мы нашли главного исполнителя для пьесы «Трудны дороги в Шу». Пусть обучит его за десять дней и отправит с подношением в резиденцию премьер-министра.
— Слушаюсь, — отозвался Цзи Мо.
Ли Ли довольным взглядом проводил этого подающего надежды мастера сетевых продаж, после чего с весёлым напевом вернулся в кабинет — дописывать послание верному другу.
Для начала стоило похвалить Хо Цуна: присланный им человек оказался исключительно полезен. Этот старший брат Цзи производил впечатление предельно надёжного, исполнительного и скрытного малого. «Если бы он выложил мне всё о тебе при первом же допросе, — думал Ли Ли, — я бы точно запер его и учинил детальную проверку!»
Затем нужно было спросить про деньги: получила ли сторона Хо Цуна ту тысячу лянов серебра? Если да — пусть обязательно даст знать. Если серебро сгинет по дороге или на него нападут разбойники, в этом веке даже жалобу в службу доставки написать некому... Как жаль, что здесь нет курьерской почты!
Поразмыслив, Ли Ли добавил ещё пару строк:
«Я втайне сформировал во дворце Стражу в Вышитых Одеждах. Сказал им, что появление золотой пайцзы приравнивается к моему личному присутствию. Один такой же жетон отправляю тебе — если понадобятся их услуги, с этой табличкой дело пойдёт куда быстрее.
Береги себя!»
Дописав, император уже собрался позвать евнуха Аня, но тут же вспомнил, что отослал его по поручению — тот вернётся разве что к вечеру.
Ли Ли вздохнул. Как же ему хотелось выбраться за пределы дворца! Пусть даже городские улицы пыльные и скучные, это в тысячу раз лучше, чем сидеть запертым в этой золоченой клетке.
Он на мгновение задумался, и тут его осенило: кажется, с самого момента перемещения он подсознательно игнорировал тему гарема. В прошлой жизни он даже девчонку за руку не держал, но... Пожалуй, стоит хотя бы взглянуть?
Ли Ли кликнул молодого слугу и как бы невзначай поинтересовался:
— На днях Мы недомогали и кое-что подзабыли... Сколько на данный момент в Нашем гареме наложниц?
— В ответ Его Величеству, — ничком склонился евнух, — сейчас во дворце проживают три наложницы и одиннадцать вдовствующих наложниц покойного государя.
— А императрица?
— Избрание императрицы требует обсуждения с сановниками и придворными. Сие решение пока не принято.
У Ли Ли от сердца отлегло.
— Позови наложниц. Мы желаем... — Он чуть не ляпнул «посмотреть, как они выглядят», но вовремя осекся: — Мы давно не навещали внутренние покои, пора бы Нам проведать их.
На лице евнуха промелькнула понимающая ухмылка:
— Слушаюсь, раб сию же минуту передаст повеление.
Но когда перед Ли Ли предстали девицы, он мысленно возопил:
«Это что за средняя школа?! Сплошные малолетки!»
Впрочем, сам он после трансмиграции оказался в теле семнадцатилетнего юноши. В древнем мире девушки выходили замуж рано — тринадцать-четырнадцать лет считались нормой. Но воспитанный в XXI веке Ли Ли категорически не мог заставить себя крутить роман с неполнолетними. При виде угловатых девчушек, у которых даже фигура толком не сформировалась, в его голове настойчиво пульсировала статья уголовного кодекса: «От трёх лет строгого режима».
Подавив тяжкий вздох, он заметил, как девчушки испуганно исподлобья разглядывают его. Смягчив выражение лица, император доброжелательно улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку:
— Нам выдалась свободная минутка, и Мы решили узнать, как вам живётся. Не стесняйтесь. Есть ли у вас какие-либо просьбы или нужды?
Девочка в зелёном шёлковом платье немного помялась и едва слышно пролепетала:
— Ваше Величество... не могли бы вы почаще навещать нас? Мы с сёстрами давно вас не видели и очень соскучились...
На самом деле о «давно» речь не шла — они вообще увидели его впервые. Все три наложницы были питомницами, которых Янь Ми насильно засунул в гарем императора. А прежний обладатель этого тела был столь болен, что еле передвигался, и о женщинах даже не помышлял.
Услышав прочувствованную просьбу, Ли Ли ощутил укол совести. Если уж он сам изнывал от тоски в четырех стенах, то каково этим совсем ещё юным девчонкам, оторванным от семей? Наверняка рыдают в подушку каждую ночь.
— Это Наша оплошность, — со вздохом произнёс он. — Чем же вы обычно занимаетесь в течение дня?
Вся та же девица в зелёном ответила:
— Прислуга занимается рукоделием, на досуге ухаживает за цветами... А в хорошую погоду навещает сестёр, чтобы перекинуться парой слов и поболтать о всяких пустяках.
До чего же унылое существование!
Ли Ли вспомнил ленту своей кузины на каникулах: то сноуборд, то квесты, то поездки в другие города на концерты... И при этом девчонка ещё и умудрялась ныть, что каникулы слишком короткие!
Очнувшись от воспоминаний, он уточнил:
— И это всё? Никаких развлечений?
Девочки синхронно и честно покачали головами.
— Разве что... — тихо добавила любительница зелёного, — иногда доводится сыграть в вейци с придворными дамами. Да только я плоха в шахматах, постоянно проигрываю.
Ли Ли не удержался от смешка:
— Шахматы? Что за тоска, это развлечение для дедушек в парке! В вашем возрасте нужно играть во что-то действительно увлекательное.
Он шепнул пару слов стоящему рядом слуге. Наложницы переглянулись в полном замешательстве, гадая, какую ещё забаву придумал император.
***
Евнух Ань вернулся во дворец уже на закате. Перевернув вверх дном всю столицу, он с большим трудом отыскал две корзины покрытых плесенью мандаринов. Из-за вони ему пришлось приказать слугам накрыть товар плотным полотном. Ань Чжу понятия не имел, зачем государю потребовалась такая гниль, да ещё и с особым условием — сплошь в плесени! Но привык беспрекословно исполнять любую волю государя: раз повелел, значит, так надо. Сдав ценный груз по назначению, Ань Чжу со всех ног помчался к императору.
Его не было целый день! Кто ж позаботится о государе, с кем Его Величество отведёт душу? Ань Чжу намеренно игнорировал тупую физиономию Цзи Мо — сразу видать, чурбан нетёсаный!
— Ваше Величество, Ваш раб заставил вас ждать!..
Запыхавшийся и обливающийся потом евнух надеялся застать правителя в привычном одиночестве за размышлениями в Императорском саду. Но из беседки донёсся странный, звонкий и ритмичный шум перемешиваемых костей:
— Два бамбука!
— Единица точек!
— Понг!
— Ха-ха-ха, я снова выиграла! Ваше Величество, долг платежом красен, признавайте поражение!
Ань Чжу остолбенел.
Сделав пару шагов вперёд и глянув внутрь, он обомлел от ужаса: Его Величество восседал в окружении трёх наложниц, предаваясь азартным утехам! А всё его лицо было обклеено бумажными полосками!
Какое бесстыдство! Какое падение нравов!
Впрочем, присмотревшись, евнух понял, что это какая-то неизвестная забава. Но сколько он ни ломал голову, правил уразуметь так и не смог.
Заметив верного слугу, Ли Ли с облегчением оттолкнул от себя костяшки маджонга и поднялся:
— Ань Чжу! Ну наконец-то! Ты Нам как раз и нужен.
Повернувшись к девицам, он произнес:
— Вы пока продолжайте, а завтра Мы обучим вас карточной игре под названием «Борьба с помещиком». В свободное время можете перебрасываться в кости или карты, чтобы не скучать. Но не забывайте об учёбе! Мы будем время от времени присылать книги и проверять ваши успехи.
За время игры Ли Ли успел изучить характер и способности каждой.
В первом кону он давал поблажки и объяснял правила, поэтому победил без труда.
Во втором кону снова выиграл он, но заметил, что придворная дама высокого ранга Чжан Цинь — та самая девица в зелёном — быстро освоила просчёт комбинаций и скинутых костей.
В третьем кону Ли Ли играл уже всерьёз, но Чжан Цинь подловила его, просчитала его руку и разгромила в пух и прах.
Обрадовавшись победе, Чжан Цинь тут же осознала, перед кем только что хвасталась, и, побледнев от ужаса, рухнула на колени:
— Ваше Величество, помилуйте! Чэньцзе потеряла голову от дерзости...
— Ну что ты, Нам не за что тебя карать. В игре умеют проигрывать, — Ли Ли бережно поднял её за локти. — Но скажи, как ты догадалась, какие кости у Нас остались?
Чжан Цинь опустила глаза и тихим голосом ответила:
— Чэньцзе вычленила это благодаря счёту. Я родом из купеческой семьи и с детства наделена хорошей памятью. Иногда помогала отцу со счётом и проглядывала старинные трактаты по арифметике и математике...
Произнеся это, она совсем смутилась и поникла головой. Для добропорядочной девицы подобные занятия считались недостойными.
Премьер-министр избрал её именно за отсутствие влиятельных покровителей. Наставницы-матроны в один голос твердили: наложница обязана читать благочестивые книги и взращивать добродетель. Посему едва девица переступила порог дворца, все её «подозрительные» фолианты были изъяты.
Но Ли Ли проникся к ней искренним уважением.
«Ничего себе! Да у девчонки колоссальный потенциал! Если она самоучкой выдает такие результаты, то с толковым наставником из неё вырастет гений точных наук!»
Он смотрел на неё с нарастающим восторгом. Вспомнив свою двоюродную сестру, которой он всё лето вдалбливал математику, а та всё равно завалила экзамен, Ли Ли понял: Чжан Цинь — настоящий самородок.
Две другие девицы хоть и не обладали феноменальной памятью, но по уму и сообразительности не уступали подруге. Каждой из них вполне можно было найти применение в других науках.
Ещё до прихода Ань Чжу Ли Ли принял твердое решение: пока Янь Ми держит его под надзором, распустить гарем невозможно. Но никто не мешает превратить внутренний дворец в закрытую школу-интернат! Девушкам в этом возрасте нужно учиться, развиваться и стремиться к знаниям.
За время игры Чжан Цинь и сама заметила: государя отличала не только привлекательная внешность, но и удивительно добрый нрав. Он смотрел на них с мягким участием, теплом и чистым одобрением — точь-в-точь старший брат.
Почувствовав это, девица осмелела. Увидев, что государь собирается уходить, она подняла на него блестящие азартом глаза и с мольбой спросила:
— Ваше Величество, неужели не сыграем ещё партийку?
Ли Ли выжал из себя неловкий смешок:
— Нет-нет, продолжайте без Нас.
Он просто не хотел с треском проиграть ребенку ещё раз!
Под ошарашенным взглядом Ань Чжу император содрал с лица все бумажные полоски, умылся и направился в кабинет. Там он по обыкновению вручил слуге запечатанный конверт для Хо Цуна.
После чего небрежно поинтересовался:
— Ну как? Всё исполнено, как Мы приказывали?
Ань Чжу согнулся в глубоком поклоне:
— Всё доставлено в отдалённый двор. Что до особых сосудов и приспособлений, раб приказал умельцам работать днями и ночами. Но из-за невероятной сложности рисунков и форм потребуется ещё немного времени.
— Отлично, — довольный Ли Ли предвкушающе потёр руки.
Наконец-то пришло время для главного атрибута любого уважающего себя попаданца — получения пенициллина!
http://bllate.org/book/40743/5226799
Готово:
