Глубокий и сумрачный взгляд внезапно слегка затуманился. В черных зрачках отразилась фигура Шао Цина, но о чем именно он думал, оставалось загадкой.
Пока Шао Цин с легкой улыбкой не спросил его: — Ну как на ощупь?
— Неплохо, — прямо ответил Цзян Лэн, а затем разжал пальцы.
Кончики двух пальцев спрятались в рукаве и слегка потерлись друг о друга. На его суровом и волевом лице застыло полное спокойствие.
— Раз так, может старший брат простить меня? — не заметив его мелких движений, с улыбкой продолжил Шао Цин.
Цзян Лэн поджал губы.
Это означало отказ.
Шао Цин широко раскрыл глаза и слегка приподнял брови.
Разве так можно? Ты же мне лицо потискал…
Цзян Лэн продолжал молчать.
Он опустил брови и потупил взор.
Молча глядя на то, как пара беспокойных рук Шао Цина теребит уголок его собственной одежды.
Эти руки были белыми, нежными и тонкими. Такими же красивыми, как и их обладатель. Словно лучший бараний жир, они были настолько гладкими и шелковистыми, что от них не хотелось отрывать глаз.
Хотелось лишь прижать их к груди и неспешно ласкать.
На этот раз Цзян Лэн сдержался.
Он по-прежнему держал длинные глаза опущенными. Ни слова не произнося.
Пока не посчитал, что момент созрел, и не обратился к Шао Циню: — Высочество не был со мной откровенен, но требует, чтобы я так просто простил тебя.
— А теперь представь. Если бы в один прекрасный день я что-то скрыл от тебя, точно так же, как ты…
— Высочество простил бы меня так же легко, как это сделал нижайший?
— Конечно, смогу! — Шао Цин как раз переживал. Услышав это, его глаза внезапно засияли, и он поспешно добавил: — Почему? — удивился Цзян Лэн и переспросил, пораженный столь решительным и простым ответом Шао Цина.
— Наши с тобой статусы по-своему особенны. Я лучше всех понимаю всю горечь этого положения.
— Раз уж я знаю, что у тебя не было ко мне никаких дурных мыслей и скрытых обид, то даже если ты меня обманул, это должно было быть вынужденной мерой.
— Раз так, зачем мне за это цепляться?
— У кого не бывает невысказанных секретов? — Шао Цин махнул рукой, показывая, что совсем не принимает это близко к сердцу.
Его звонкий голос прозвучал словно жемчуг, ссыпающийся на нефритовый поднос.
Каждое слово твердо падало на сердце Цзян Лэна.
Руки в рукавах сжались на уголках одежды, слегка подрагивая.
Цзян Лэн на мгновение замер, после чего глухим и хриплым голосом произнес: — Хорошо.
— М?
— Нижайший говорит о том, что Высочество скрыл от меня свое происхождение.
— Нижайший простил это.
Цзян Лэн отвел взгляд. В его некогда спокойных глазах сейчас переливался глубокий свет, но он упорно не смотрел на Шао Цина.
Тихо промолвил он: — Мне плевать на всякие обиды и горечь. Важно лишь то, чтобы Высочество запомнил одну вещь.
— Раз уж я простил тебя, то и ты прости меня.
— Договорились, — Шао Цин не стал сомневаться и тут же согласился. — Раз уж с этим покончено, давай поговорим о делах.
— Мгм, — отозвался Цзян Лэн, не тратя лишних слов.
Когда Шао Цин снова сел ровно, он прямо спросил: — Ты хочешь повидаться с князем Хуаем из-за дела Ли Цзюньтина?
Шао Цин приподнял брови. Хотя он уже был к этому готов, услышать это от собеседника столь прямо все равно оказалось несколько неожиданно.
— Похоже, я зря беспокоился. Князь Хуай уже обо всем знает?
— Ты беспокоился не зря. Князь Хуай прежде не знал о том, что Наследный принц замышляет навредить Ли Цзюньтину.
— Это по твоей вине вскрылись изъяны.
— Жизнь простого народа в Северных землях издавна была тяжелой. В этом году из-за войн запустело много земель, а Управление по делам астрономии предсказывало великое бедствие.
— Под началом князя Хуая больше южных чиновников, у них нет опыта борьбы с северными холодами и бедствиями. А о чиновниках из лагеря Наследного принца и говорить нечего — сплошь мешки с вином да бочки с рисовой похлебкой, в сердцах царит шатание. Увидев столько серебра на борьбу с бедствием, они, боюсь, думают лишь о том, как бы набить собственные карманы.
— Стал бы кто-то устраивать беженцев и должным образом спасать их от бедствия?
— Ли Цзюньтин — единственный инородный элемент при дворе. Он обладает выдающимися способностями, а также прям и неподкупен.
— В данный момент при дворе нет никого, кто мог бы заменить его в противостоянии небесной стихии на Севере.
— Если с ним что-то случится, останется лишь гадать, сколько еще простого народа скитается в нищете и умирает от холода и голода.
— Высочество, — говоря это, Цзян Лэн внезапно поднялся со своего места. Он отвесил Шао Циню поклон и произнес: — Князь просил меня от его имени и от лица бедствующих жителей Северных земель выразить тебе благодарность.
— Прошу, прими мой поклон.
— Старшему брату не стоит так церемониться, — Шао Цин поспешно поднялся, чтобы ответить на поклон. Из-за излишней спешки он даже столкнулся лбами с Цзян Лэном.
Раздался глухой стук, от которого у него слегка закружилась голова.
Цзян Лэн нахмурился и поспешно усадил его обратно.
Не успел он и рот открыть, как услышал: — Еще в тот раз я понял, что в сердце старшего брата живут простые люди. Нынешнее дело лишь подтвердило, что мое чутье меня не обмануло.
— Раз так, я могу быть спокоен.
— Я уже премного благодарен за то, что князь Хуай не испытывает ко мне неприязни лишь из-за моей фамилии Шао.
— Хватит меня смущать.
— Хорошо, — Цзян Лэн кивнул, немного подумал и опустил свою изрезанную костяшками ладонь на его лоб, слегка массируя ушибленное место.
Одновременно с этим он успокоил его: — Не думай об этом слишком много. Князь на самом деле очень любит тебя.
— Все люди в мире гонятся за славой и выгодой, они эгоистичны и жестоки. Будучи чиновниками и правителями, они явно держат в руках власть над жизнью и смертью простого народа, но при этом смотрят на человеческие жизни как на солому.
— Тех, кто носит в сердце этих простых людей, можно пересчитать по пальцам.
— Князь Хуай из-за этого часто мучается тоской, ведь даже среди его окружения нет никого, кто мог бы разделить его чувства.
— Узнав, что ты думаешь точно так же, он был очень рад.
— Перед моим уходом он даже спросил, не желаешь ли ты помочь ему развеять заботы. Если да, то можно это обсудить.
— М? — Шао Цин сильно удивился. — Что обсудить?
— Обсудить вопрос о переводе тебя на другое место.
— Министерство чинов уже находится под контролем князя Хуая. Хотя там и есть такие подхалимы, как твой начальник Чжоу Сычэн, вреда от них особого нет. Сейчас как раз время, когда нужны люди, да и разом избавиться от них всех неудобно.
— Но ты там терпишь притеснения со стороны этих крыс и не можешь применить свои таланты.
— Князь Хуай велел мне спросить, не желаешь ли ты перейти в Палату цензоров для надзора за чиновниками.
— Чиновников при дворе великое множество. Столичные чиновники — если и не сплошь демоны и злые духи, то все равно смесь чистой воды и грязи.
— Даже обладая небесным талантом, князь не в силах раскусить подноготную каждого чиновника так хорошо, как знаешь их ты. Четыре слова уметь подбирать людей под задачи — как же это трудно!
— Но если назначить его глазами человека, которому он доверяет, и при этом не вызвать подозрений у остальных сотен чиновников…
— Тогда очищение императорского двора князем Хуаем не заставит себя ждать! — глаза Шао Цина вспыхнули, и он инстинктивно ухватил Цзян Лэна за руку, радостно произнося.
— Мгм, — Цзян Лэн уставился на эти сияющие, подобно звездам, глаза, а уголки его губ слегка изогнулись.
— Хотя посторонние и говорят, что на своей должности в Министерстве чинов ты проявлял крайнее посредственствие и ничем не выделялся.
— Но я видел, как прекрасно ты знаком с прошлым опытом князя Хуая и как мгновенно смог осознать всю важность Ли Цзюньтина.
— Такой проницательный и уникальный взгляд дано иметь далеко не каждому.
— Это доказывает, что ты тщательно изучал все документы Министерства чинов и послужные списки каждого чиновника. И существующий расклад сил при дворе тебе тоже прекрасно известен.
— Вовсе ты не был посредственностью, о которой судачат за спиной.
— Просто, будучи принцем в столь шатком положении, ради собственной безопасности ты притворялся глупцом и прятал свое острие.
— И всё же, даже при столь скверных обстоятельствах, ты не оставлял попыток хоть что-то исправить. Академию Миндэ ведь ты открыл на свои серебряные монеты?
— Я думал: если бы у тебя были другие пути, стал бы ты бездельничать в Министерстве чинов, растрачивая свой талант и амбиции?
— Теперь князь Хуай готов позволить тебе проявить свои таланты.
— Пятый принц. Желаешь ли ты вместе с князем Хуаем и со мной возродить эту страну и проложить путь к жизни для бесчисленных простых людей по всему миру?
Глава 11: Алчность
Он тихо сглотнул вязкую слюну, подавляя вспыхнувшую в сердце алчность.
Шао Цин пристально смотрел на человека перед собой.
Еще никогда его сердце не билось так взволнованно, как сейчас.
Он глубоко заглянул в глаза Цзян Лэну и пробормотал: — Сколько себя помню, я всегда чувствовал, как трудно мне дается сама жизнь.
— Всякий раз, когда евнухи и слуги измывались надо мной, а старшие братья чинили козни, я думал: раз уж мой отец и братья столь глупы и слепы, раз уж мне приходится так страдать, то каково же приходится простому народу?
— Получив собственное поместье, я убедился, что все именно так.
— Этот мир уже давно погрузился в пучину страданий, а при дворе днем с огнем не сыщешь человека, радеющего за чиновников и народ.
— Но я никак не ожидал найти такого человека рядом с князем Хуаем.
— Уже только за это Поднебесная должна принадлежать ему.
— Князь обладает поистине широкой душой, раз снизошел до меня и не оттолкнул.
— Разумеется, я согласен.
— Хорошо, — в глубине глаз Цзян Лэна мелькнула легкая, едва заметная улыбка.
Эта улыбка, казалось, растопила ледяной холод, сковывавший их столько лет.
Словно его рука, схваченная пальцами Шао Цина, постепенно согрелась.
……
С серьезными делами было покончено, и время еще оставалось ранним.
Шао Цин изначально собирался откланяться, но заметил, что «Фань Чи» поднялся на ноги и потянул за веревку, скрытую за ширмой в глубине комнаты.
— Каким бы никчемным ни был Наследный принц, в этот час он все равно приставил к тебе соглядатаев, чтобы ты не испортил ему дело.
— Раз уж ты зашел в Цзиньгулоу, будет подозрительно, если ты уйдешь, не поев.
— Давай-ка перекусим перед уходом.
Шао Цин, конечно же, не стал отказываться.
Стоило ему это произнести, как слуги один за другим потянулись в комнату с подносами в руках.
Истинно доверенное лицо князя Хуая. Стоило им пообедать всего раз, как тот уже полностью изучил все его вкусовые предпочтения.
На этот раз не было того изобилия всех фирменных блюд Цзиньгулоу, что подавали в прошлый раз.
В основном преобладало сладкое, мягкое и нежное.
Порции, как и прежде, были совсем небольшими — ровно столько, чтобы вдвоем утолить голод.
Только теперь Шао Цин понял, что Цзиньгулоу на самом деле принадлежит людям князя Хуая.
Более того, князь проявил невероятную щедрость, разрешив ему и впредь приходить сюда и записывать все угощения на счет Фань Чи.
А Фань Чи, в свою очередь, числился номинальным хозяином Цзиньгулоу. Денег с него все равно никто не спрашивал.
Шао Цин был безумно рад. Он многократно благодарил «Фань Чи».
Цзян Лэн кивнул. Не привлекая к себе внимания, он устроился рядом и стал раскладывать еду по тарелкам.
Когда Шао Цин немного поел и уже начал разглядывать цветы на дне опустевшей пиалы, тот внезапно спросил: — Ты близко знаком с молодым господином Суном из поместья маркиза Юнъаня?
http://bllate.org/book/40700/5172883
Готово:
