Но ван всегда во всём действовал осмотрительно. Ли Цзюньтин столь важен, так что ван непременно отправит людей охранять его со всей строгостью. Стоявший неподалёку Чэнь Ли призадумался, но с его словами до конца не согласился.
Чиновники Северных земель не отличаются сплочённостью, да и признаков сговора со столичными вельможами у них нет. Влияние Наследного принца там тоже отнюдь не прочно.
Как они собираются сжить Ли Цзюньтина со свету?
Для этого не потребуется много сил. Цзян Лэн неторопливо опустил кисть. Его низкий голос звучал размеренно и ровно.
Велеть людям подделать выданный ему Министерством чинов указ. Чиновники Северных земель хоть и не сплочены, но все до единого нрава дикого. Тогда они не станут признавать Ли Цзюньтина и подчиняться его назначениям. Продвижение дел Ли Цзюньтина неизбежно затянется.
Северные земли слишком далеко от Столицы. Даже если что-то случится, пока весть дойдёт обратно и пока туда отправят людей, пройдёт целых два месяца.
В затяжных спорах драгоценное время будет упущено. От холода и голода погибнет столько беженцев, что даже если Наследный принц не убьёт Ли Цзюньтина, живым он оттуда уже не вернётся.
Человек, которого подослали подделать указ… неужели это Пятый принц? — сопоставив недавние новости, быстро сделал вывод Фань Чи.
Поразмыслив, он с заметным возмущением добавил:
— Этот Наследный принц и впрямь донельзя коварен и зол. Так использовать даже родного младшего брата — неужели он боялся, что Ваше Высочество не станет сводить счёты с Пятым принцем?
Чужая рука для убийства — и правда отличный ход. Когда на Севере разразится кризис, ван уже не сможет усидеть на троне.
А поскольку Пятый принц навлечёт на себя гнев вана из-за этого дела, его неминуемо постигнет кара.
Избавившись от Пятого принца как потенциального соперника, вам придётся снова тратить силы на усмирение Северных земель.
Тогда он сможет воспользоваться царящей смутой для расширения своего влияния. И даже если он перейдёт все границы, вы в тот момент не сможете найти ему законную замену.
Фань Чи говорил с искренним гневом.
Чэнь Ли же неизвестно когда нахмурился.
Он поднял взгляд на Цзян Лэна и прервал Фань Чи:
— Какая Наследный принц тварь, мы все и так прекрасно знаем. Сейчас говорить об этом бесполезно.
С заметным сожалением и всей серьёзностью он произнёс:
— Главное — что думает и как намерен поступить Пятый принц.
На мгновение все трое замолчали.
Даже Фань Чи прекрасно понимал, к чему клонит Чэнь Ли.
Судя по собранным ими сведениям, Пятый принц родился в глубоких покоях дворца и рос на попечении слуг. Из-за постоянных издевательств жизнь его была несладкой, а характер — чрезвычайно мягким.
Сколько бы обид ни выпало на его долю, он всегда безропотно сносил их, не имея права на отпор.
С таким характером в любых других обстоятельствах, учитывая сколь тяжёлую и горькую жизнь он вёл, всё это можно было бы понять и простить.
Ван, пожалуй, даже сильнее проникся бы к нему нежностью и сочувствием, зная о его тернистом прошлом.
Но только не в таком деле.
Стоит оступиться хотя бы на шаг — и это приведёт к гибели ни в чём не повинного талантливого чиновника и смерти бесчисленных простолюдинов.
Как поступит этот слабохарактерный Пятый принц в такой момент?
Снова проявит привычную мягкотелость, снесёт всё безропотно? Позволит Наследному принцу заставить себя подделать указ Ли Цзюньтина?
Если да…
При этой мысли Фань Чи и Чэнь Ли дружно втянули воздух.
Оба они прекрасно знали нрав Цзян Лэна.
Если события примут именно такой оборот, никто не усомнится в том, что Цзян Лэн лично отдаст приказ снести ему голову.
Только вот… ван с таким трудом отыскал кого-то по сердцу…
Как жаль…
Ещё мгновение назад они мечтали здесь о том, как ван поддержит Пятого принца и как они пойдут рука об руку.
Кто бы мог подумать, что фантазии окажутся столь хрупкими перед лицом суровой реальности.
Если он не способен вынести даже давление Наследного принца, то как сможет в будущем разделять с ваном все тяготы и невзгоды?
Тяжёлое дело.
Цзян Лэн, похоже, тоже задумался над этим вопросом.
Его густые чёрные брови слегка сошлись на переносице. На суровом лице промелькнуло мимолётное колебание, словно он о чём-то размышлял.
Но уже в следующее мгновение эти крошечные следы эмоций исчезли с его лица.
Его голос звучал отстранённо и спокойно. Чётко очерченные черты лица, подобные лику божества, не выдавали ни малейшего волнения.
— Хоть у Шао Цина нынче нет опоры в виде власти, он обладает проницательным взглядом, а также добр и великодушен. Он должен понимать, насколько важен Ли Цзюньтин.
Если это дело действительно ляжет на его плечи, вовсе не обязательно всё обернётся так, как вы думаете — будто он, устрашившись грозной мощи Наследного принца, будет вынужден вредить людям.
Он что-нибудь придумает.
Поразмыслив немного, он спросил:
— Удалось ли выяснить, чем Шао Цин занимался последние несколько дней?
— Выяснили… — Фань Чи понял, что вопрос адресован ему.
Запнувшись, он произнёс:
— Вернувшись из Министерства чинов, Пятый принц всё время сидел в резиденции и больше никуда не выходил.
— Разве больше ни у кого в резиденции не было никаких движений? — Цзян Лэн сделал паузу, а затем продолжил расспросы.
— Никаких, — с трудом выдавил Фань Чи.
— И за это время к нему никто не приходил? — голос Цзян Лэна стал ещё ниже, отчего в нём послышалось ещё больше властности и давления.
— Возле резиденции Пятого принца хоть шаром покати. Никаких особых гостей за эти дни там не наблюдалось.
Ответ Фань Чи, казалось, выкачал весь воздух из комнаты.
Даже Цзян Лэн чуть шевельнул ноздрями. Неужели в этот раз он и впрямь ошибся в человеке?
Он молча смотрел на Фань Чи, и в его угольно-чёрных зрачках роились какие-то скрытые мысли.
Понизив тон до леденящего холода, он произнул:
— Подумай хорошенько. Неужели к нему и впрямь никто не заходил?
— Да вроде бы никто… — поразмыслив, Фань Чи скривился, словно от зубной боли.
— Если не считать того, кто вечно любит наведываться к нему в гости…
Погодите-ка…
Аккуратные усы Фань Чи яростно задрожали.
Его глаза внезапно вспыхнули.
Если бы не необходимость соблюдать пристойность в присутствии вана, он бы от злости отхлестал себя по бёдрам.
— Ван! Вчера в резиденцию Пятого принца заглядывал тот никчёмный малец из особняка маркиза Юнъань по имени Сунь Чжэньцзинь!
Поскольку тот молодой господин из особняка маркиза Юнъань каждые несколько дней любил докучать Пятому принцу…
А маркиз Юнъань известен как верный одиночка, не состоящий ни в каких кликах, подчиненный и не подумал связать это воедино.
Однако вчера один из шаромыжников, с которыми возится этот юный господин, похоже, вольно или невольно пытался выйти на контакт с нашей пешкой, внедрённой в игорный дом и связанной с управляющим вашей резиденции…
Напряжение в комнате мгновенно спало.
Мир вокруг, казалось, стал светлее на пару тонов, принеся облегчение на сердце.
Цзян Лэн по-прежнему сидел неподвижно, лишь его брови и уголки глаз чуть расслабились.
— Раз так, чего же ты стоишь? Ступай да выспроси всё как следует! — Чэнь Ли подтолкнул Фань Чи и торопливо произнёс.
Он не разочарует Меня.
Фань Чи быстро удалился.
В кабинете снова остались лишь Цзян Лэн и Чэнь Ли.
На этот раз Цзян Лэн больше не сомневался.
Спокойно глядя на Чэнь Ли, он тихо произнёс:
— Уважаемый. Я знаю, что твоё предложение возвести Шао Цина преследует лишь великие цели дела, а не меня лично.
Но я принимаю твоё предложение.
— Вы мудры, ван, — Чэнь Ли вовсе не испугался слов Цзян Лэна и с тем же спокойствием ответил:
— Дело не в моей мудрости, — кивнув, бесстрастно произнёс Цзян Лэн. — А в том, что я верю своему собственному суждению.
И верю Шао Цину.
Он не разочарует Меня.
Всё оказалось именно так, как они и предполагали.
Попытку связаться с управляющим князя Хуай предприняли по наущению младшего господина маркиза Юнъань.
Зачем именно это понадобилось, сам он не знал.
Он тоже был столичным гулякой, и Сунь Чжэньцзинь заприметил и привлёк его к делу из-за показного хвастовства своей верностью слову.
Этот малый и впрямь оказался донельзя предан товарищам: пока люди Фань Чи не раскрыли себя, он наотрез стоял на своём, уверяя, что сам возжелал присягнуть князю Хуай.
Даже когда собеседники назвали имя Сунь Чжэньцзиня, он ничего не признал.
Лишь когда подчинённые Фань Чи по знаку последнего продемонстрировали принадлежность к людям князя Хуай и предъявили жетон резиденции князя Хуай, он немного смягчился. И вместе с людьми Фань Чи отправился разыскивать Сунь Чжэньцзиня.
После чего Сунь Чжэньцзиня спешно упаковали в мешок и тихонько увезли, оставив стоять с отвисшей челюстью ошеломлённого гуляку.
Фань Чи проникся к этому парню немалым уважением, а потому велел как следует успокоить его и отдельно наказал помалкивать о случившемся.
Сунь Чжэньцзиня вот так вот, в полном неведении, тайком доставили прямо перед очи Цзян Лэна.
Стоило только снять с него мешок, как он тут же увидел стоявшего перед ним человека.
Тот был облачён в роскошные одежды без особых узоров, держался прямо, а лицо имел красивое и мужественное.
Его резкие черты лица напоминали обнажённый меч: стоило ему бросить холодный взгляд, как на плечи словно падала огромная тяжесть, заставляя невольно выпрямить спину.
Но главное — этот взгляд, острый как клинок, неотступно следовал за ним, отчего всё тело Сунь Чжэньцзиня покрылось мурашками.
Ему казалось, что сердце в груди колотится, словно боевой барабан.
С трудом сглотнув слюну, он слегка задрал подбородок и выдавил из себя улыбку:
— Позвольте узнать, кто вы…
— Сунь Чжэньцзинь? — мужчина скосил на него свои властные, полные суровой решимости глаза и холодно бросил вопрос.
— А? — Сунь Чжэньцзинь моргнул, совершенно ничего не понимая.
Пусть он и не разобрался в обстановке, но от того, как этот человек назвал его по имени, ему стало не на шутку страшно.
Когда это он успел оскорбить его?
— Молодой господин Сунь, — стоявáвший рядом Чэнь Ли легко кашлянул, разряжая обстановку.
Перехватив инициативу, он пояснил Сунь Чжэньцзиню вместо Цзян Лэна:
— Молодому господину Суню необязательно знать наши имена.
Достаточно ведать лишь то, что мы служим Его Высочеству князю Хуай.
— О… — Сунь Чжэньцзинь торопливо выпрямился и с натянутым, серьёзным лицом произнёс:
— Правда ли это?
— Ваши дела касаются Пятого принца.
Будь это ложью, мы бы не стали привозить вас сюда живым. — Лицо Чэнь Ли оставалось доброжелательным, но в словах сквозила тяжесть.
— Разве молодому господину всё ещё нужны сомнения?
Всего пара фраз — и от них кровь стыла в жилах.
Сунь Чжэньцзинь оцепенел. До него очень быстро дошло самое главное.
Они уже всё знают!
При этом он вовсе не думал, что секрет выдал тот самый его друг.
Ведь этот приятель вообще был ни сном ни духом о существовании Пятого принца.
А это значило… замыслы Шао Цина им уже полностью известны.
http://bllate.org/book/40700/5172880
Готово:
