– Как же так вышло, что ради меня ты защищал меня и схлопотал пощечину?
Во времена Великой Нин как раз отмечался праздник Середины осени, и Наследный принц приказал устроить во дворце праздничный пир.
Зал был застлан алыми коврами, повсюду звучали песни и танцы.
Несмолкаемая праздничная музыка лилась рекой, а прибывшие представители знатных родов и именитых семей сияли от довольства, обмениваясь бокалами.
Никто и не думал замечать, что всего три месяца назад их император Нин Си лично возглавил поход, потерпел поражение и попал в плен, а сейчас его судьба и само положение в руках хусцев — живой он или мертвый, до сих пор оставалось неизвестным.
Пока гости поднимали кубки и предавались праздности, никто не обратил внимания, как Пятый принц по имени Шао Цин, опираясь на своего верного слугу, в полном смятении покинул дворец.
Поскольку они находились слишком близко к Залу Умиротворения и Согласия, где проходил пир, оба не смели раскрыть рта.
И лишь когда они почти миновали Срединные ворота чистоты, Чан Фэн не выдержал и тихо спросил:
— Ваше Высочество, вы как? Все в порядке?
— Пустяки, — Шао Цин прикрыл лицо ладонью и глухо отозвался.
— Ну и Наследный принц! Как рука только поднялась замахнуться? Да он совсем не…
Слов о том, что Наследный принц ни во что не ставит своего брата, Чан Фэн произносить вслух не стал, сдержавшись в последний момент.
Пятый принц Шао Цин потерял мать сразу после рождения и во двореце издавна привык быть одиноким. С младых ногтей он терпел всевозможные притеснения и влачил жалкое, полное лишений существование.
Когда его никчемный батюшка, Император Нин Си, еще восседал на троне, он и пальцем о палец не ударил, чтобы защитить сына, а уж теперь, когда правителя и вовсе захватили в плен, и говорить было не о чем.
В такой ситуации даже удар от Наследного принца, полученный прямо на пиру, не вызвал бы ни у кого желания осудить обидчика.
Оба прекрасно понимали это, но от озвучивания горькой правды воздерживались. Оттого воцарилось еще более тягостное молчание.
Не пройдя и нескольких шагов, Чан Фэн снова заговорил:
— В народе ходят слухи, что князь Хуай жесток, безжалостен и невероятно свиреп. С тех пор как он явился в Столицу, сколько голов уже полетело. Совсем не похож на доброго человека.
— Ваше Высочество сам вечно обделен вниманием и еле сводит концы с концами.
— И надо же было так оплошать! Стоило Наследному принцу впервые в жизни пригласить вас на пир, как вы прямо за столом принялись выгораживать этого злодея. И за что только схлопотали пощечину?
Император был захвачен хусцами.
Государство раскололось, страна погрузилась в хаос, и двор под предлогом защиты престола потребовал от князя Хуай выступить в поход и отразить набег хусцев.
Изначально при дворе надеялись сыграть роль ловца, натравливающего хищников друг на друга, чтобы князь Хуай и хусцы взаимно истощили друг друга в кровопролитной борьбе.
Но нынешний князь Хуай обладал поистине железной хваткой.
Мало того что он изгнал хусцев, так еще и воспользовался моментом, чтобы прочно обосноваться в Столице.
Не прошло и нескольких дней, как он взбаламутил всю столичную знать.
Вдобавок он разорил и предал казни многих высокопоставленных сановников, перевернув все вверх дном и погрузив Столицу в пучину страха и паники.
Наследный принц видел в князе Хуай кость в горле и сегодня спешно созвал на пир министров, затаивших скрытую злобу на князя, чтобы обмозговать ответные меры…
Шао Цин очутился на этом пиру лишь по остаточному принципу.
Второй принц погиб в бою, Четвертый принц попал в плен вместе с императором, и теперь из взрослых сыновей императорского рода в живых остались лишь он сам да Наследный принц.
Чтобы сановники не питали двояких мыслей и оказали ему полную поддержку, Наследный принц Шао Хао начал осыпать Шао Цина крохами милости, стараясь привязать к своей клике.
Именно поэтому его и допустили до сегодняшнего празднества.
Вот только, к несчастью, Шао Цин оказался слишком невосприимчив к текущему моменту.
На пиру, посвященном обсуждению того, как справиться с угрозой со стороны князя Хуай, он посмел открыто заявить о заслугах этого самого князя: о том, как тот выплачивает пособия семьям павших воинов и помогает восстанавливать разоренные войной земли и крестьянские хозяйства.
Неудивительно, что Наследный принц Шао Хао не стерпел и отвесил ему пощечину, не дожидаясь окончания пира.
Слушая слова Чан Фэна, Шао Цин тяжело вздохнул.
Он коснулся саднящего уголка рта; в лунном свете его утонченное лицо казалось отрешенным, а выражение глаз было трудно прочитать.
Сначала звонкий, а теперь слегка приглушенный голос медленно произнес:
— С чего ты взял, что я старался ради князя Хуай?
Шао Цин и сам чувствовал себя в высшей степени беспомощно.
Он вовсе не был коренным жителем этого мира, а попал сюда из другого места.
Когда он только очутился здесь, император еще правил, и молодой принц собственными глазами наблюдал за безудержной роскошью и распущенностью столичной знати. Шелка и парча, яшма и редкие драгоценности — у этих вельмож было абсолютно все.
Но стоило ему получить собственный дворец и воочию увидеть бедственное положение простого народа, как у него перехватывало дыхание от жалости и гнева.
Его батюшка правил добрые полтора десятка лет, и все эти годы на границах полыхали междоусобицы, а при дворе процветали взяточничество и продажность, отчего воздух вокруг казался отравленным.
На фоне внутренних смут и внешних угроз народ влачил жалкое существование, и стоило грянуть стихийному бедствию или иной напасти, как со всех сторон доносились вести о бесчисленных жертвах.
Однако сегодня на пиру Наследный принц продолжал утопать в непомерной роскоши, потчуя гостей изысканнейшими деликатесами.
В это время года одна лишь порция окуневых губ стоила целое состояние.
Этой суммы хватило бы на целый год безбедной жизни тысяче простых крестьянских семей.
Шао Цин не мог ни есть эту пищу, ни спокойно смотреть на подобное пиршество.
Именно поэтому он воспользовался редкой возможностью подать голос и некстати напомнил вельможам, в чьих руках находились судьбы миллионов простых людей, о суровой реальности.
Их главный кошмар — князь Хуай — вовсе не был заурядным интриганом, играющим чужими судьбами ради чиновничьих кресел и политической власти.
Пока они предавались лицемерным беседам, князь Хуай уже утвердился в Столице, раздавал милостыню беднякам и заранее готовил запасы на зиму, чтобы люди смогли пережить холода.
Но, к сожалению, никто не захотел его слушать.
Его слова не заставили никого задуматься, а лишь вызвали гнев Наследного принца, который отвел его в дальнюю часть зала и влепил пощечину.
Этих людей уже не спасти.
А Чан Фэн рядом тем временем продолжал допытываться:
— Тогда зачем вы это сделали?
— Хотел ускорить собственную смерть, — Шао Цин сплюнул с досады и сник.
Пройдя еще несколько шагов, он вдруг задумчиво произнес:
— Пройдет Середина осени, и наступит зима. Эта зима будет тяжелой.
— Подсчитай заранее, сколько серебра мы сможем выручить из казны нашего поместья в этом году, и скупи побольше зерна впрок.
— Когда начнется голод, откроем у ворот пару бесплатных кухонь для неимущих — поможем кому сможем.
В этом году северные земли содрогались под копытами вражеских коней, и урожай местных жителей оказался полностью уничтожен.
Даже если смуту удастся подавить, пережить предстоящие холода станет величайшей проблемой.
Приближенные Наследного принца привыкли жить в праздности и никогда не ставили простой люд ни в грош.
Но Шао Цин не мог смотреть на это равнодушно.
Хотя его собственное положение было незавидным и возможности оставались крайне ограничены, он не хотел сидеть сложа руки.
Услышав это, Чан Фэн лишь горько вздохнул:
— Эх, Ваше Высочество! Сами изо дня в день затворяетесь в поместье и жуете пресный рис, а для нищих за воротами вам никаких денег не жалко.
— Ваше Высочество, так ведь и княжеский оклад до нитки разбазарите…
Господин со слугой даже не подозревали, что в неприметном уголке у дворцовой стены кто-то стоял.
Большая часть этих людей облачилась в доспехи и вооружилась мечами, источая столь густую жажду убийства, что ее не в силах была скрыть даже ночная тьма.
Лишь фигура в самом центре, закутанная в темно-синий парчовый халат с вышитыми скрытыми серебряными драконами и подпоясанная нефритовым поясом, выделялась прямой осанкой и пронзительным, властным взглядом.
Даже в повседневной одежде этот человек излучал подавляющее естественное величие.
Дождавшись, пока Шао Цин с Чан Фэном удалятся, Цзян Лэн бросил взгляд на стоящего рядом спутника и поинтересовался:
— Тот принц, что прошел мимо... Который из них?
По правую руку от него стоял мужчина средних лет, также не надевший доспехов, — Чэнь Ли, стратег, которого князь Хуай привез с собой в Столицу.
Изучив обстановку при дворе и сопоставив слова слуги со слухами, он быстро доложил:
— Судя по всему, это Пятый принц, рожденный наложницей, которая умерла в родах.
— В императорском дворе появление на свет при таких обстоятельствах считают дурной приметой, а потому он издавна был не в чести. Говорят, положение у него незавидное.
— Однако теперь, когда Второй и Четвертый принцы сошли со сцены, Наследный принц привязал его к себе.
— Чтобы те, кто прежде поддерживал его самого, не замышляли дурного и не вздумали переметнуться к Пятому принцу.
— Вполне в духе Шао Хао — вечно строить козни, — холодно бросил Цзян Лэн, выслушав доклад, не дрогнув ни единым мускулом на горделивом лице.
— И все же всякий, кто имеет доступ во дворец — человек Наследного принца, — заметил Чэнь Ли. — Стоит проучить их для примера остальным.
Цзян Лэн промолчал.
Чэнь Ли, привыкший улавливать малейшие намерения своего господина, счел это за знак согласия и произнес:
— Пойду кликну стражу у ворот, чтобы перехватили их?
Сегодня во дворце проходил праздник Середины осени, и Наследный принц собрал там всех своих сторонников.
В такой редкий день сборища князь Хуай Цзян Лэн, которого никто не удосужился пригласить, разумеется, решил нагрянуть туда лично, чтобы «повеселиться».
Разумеется, веселье это было своеобразным.
Князь Хуай Цзян Лэн заявился во дворец в сопровождении личной стражи и с обнаженными мечами наголо.
Место, мимо которого только что прошел Шао Цин, уже давно было оцеплено втайне от посторонних глаз, и множество людей издалека наблюдали, как господин со слугой хромая бредут прочь.
Однако Цзян Лэн все не отдавал приказа.
Дождавшись, пока путники скроются из виду, он небрежно обронил:
— Всего лишь ничтожный принц, о котором никто и не вспомнит. Сегодня обойдемся без крови.
http://bllate.org/book/40700/5172871
Готово:
