Тэн Шицин вела себя на редкость спокойно:
— Благодарю Тэн Ши за добрые намерения, но вы и лицом хороши, и нравом выдаетесь, а в столь юные годы уже стали управляющим родового храма нашего Клана Тэншэ, и в будущем вас ждет безграничное будущее. Что же до меня — я лишена всего, и мне право же не потягаться с вами.
Тэн Ши от похвалы задрал подбородок, дважды хмыкнул и с горделивым видом произнес:
— Ха-ха, а у младшенькой Ши Цин все-таки есть чутье! Раз уж ты так заговорила, пожалуй, завтра я снова посватаюсь. Надеюсь, в этот-то раз младшенькая Ши Цин не откажет.
Тэн Шицин ответила:
— Управляющий Тэн Ши, с вашими-то блестящими перспективами, я пожалуй не стану вас отвлекать. Лучше поищите себе другую пару, я вам не ровня.
— Тэн Шицин, ты! — Тэн Ши воспылал гневом и уже замахнулся, намереваясь ударить ее кулаком, но стражник вовремя перехватил его руку. — Управляющий Тэн Ши, патриарх-наставник все еще ждет нас внутри. Увидитесь с ним, тогда и обсудите свои дела, иначе этот подчиненный ни за что не понесет ответственности.
Стражник отвел его руку, опустил ладонь и, постучав, провел Тэн Шицин внутрь.
Тэн Ши, оставшись стоять снаружи, с ненавистью взмахнул рукавом.
В главном зале родового храма на почетном месте восседали не только патриарх-наставник, но и молодой глава клана Тэн Нюйхэ.
Раз уж оба они были здесь, оставалось только гадать, по какому поводу их позвали.
Стражник привел девушку, доложил обо всем, развернулся и ушел дежурить снаружи, готовый в любой момент передать приказ.
Тэн Шицин встала посреди просторного зала родового храма, почтительно сложила руки и произнесла:
— Шицин приветствует патриарха-наставника и молодого главу клана.
Тэн Нюйхэ поднялась со своего места и мягкой походкой направилась к Тэн Шицин. Во взгляде ее читалось странное выражение, словно она пыталась разглядеть в девушке чьи-то очертания:
— Ты и есть Шицин? Когда мы виделись в последний раз, тебе едва исполнилось тридцать с небольшим. И надо же, как ты выросла — вылитые родители, с каждым годом все больше похожа на них.
Тэн Шицин холодно бросила:
— Молодой глава клана.
Тэн Фу заметил, что выражение ее лица изменилось, и поспешил прервать их из глубины зала:
— Не береди старые раны. Давай к делу, мы выступаем уже завтра.
— Хорошо. — Тэн Нюйхэ вернулась к главной теме. — Через три дня состоится день рождения потомка Нюйва. Наш Клан Тэншэ, а также Четыре Великих Клана стражей — Белые Шэ, Бай Цзэ и Цилини — вместе с представителями всех сторон отправятся туда. В этом году патриарх-наставник хочет взять тебя с собой. Что ты об этом думаешь?
Тэн Шицин немного поколебалась, но все же спросила:
— Патриарх-наставник, молодой глава клана, зачем вам брать меня с собой?
Подобные мероприятия обычно посещали лишь самые близкие члены клана.
Тэн Фу уже рассказал Тэн Нюйхэ о том, что произошло на Горе Лося в тот день, однако, независимо от того, был ли непрошенным гостем на горе сам Повелитель, взять с собой Тэн Шицин требовалось в любом случае.
Клан Тэншэ ни в коем случае не должен был допустить возникновения каких-либо разногласий с Кланом Нюйва, а если недоразумения уже возникли, их следовало немедленно уладить.
Таков был их долг как священных зверей-стражей Клана Нюйва.
Впрочем, Тэн Нюйхэ не стала раскрывать Тэн Шицин свои мысли и замыслы патриарха-наставника, ведь они все еще не знали точно, был ли тот человек Повелителем, поэтому ответила уклончиво:
— Я слышала от патриарха-наставника, что в тот день на Горе Лося ты узнала Четыре Драгоценных Меча. Это оружие исчезло несколько сотен лет назад, и лишь немногие знают о нем, ты же смогла безошибочно определить его с первого взгляда. Патриарх считает, что ты много читаешь и часто бываешь среди четырех кланов, а потому знаешь гораздо больше остальных. Вот он и подумал взять тебя в эту поездку: если при встрече с другими кланами возникнут какие-то вопросы, возможно, именно ты сможешь найти ответы.
Узнав о такой причине, Тэн Шицин мгновенно смутилась, и ее лицо вспыхнуло:
— Молодой глава клана, я просто прочла пару сборников баек и знаю самую малость. А Четыре Драгоценных Меча узнала... исключительно случайно. Если меня берут лишь из-за этого, я...
— Ничего страшного. — Тэн Нюйхэ подняла руку, опустила ее на плечо девушки и легко похлопала: — Замечательно, если знаешь, а если нет — тоже не беда. Будем считать, что мы просто взяли с собой еще одного человека в дорогу.
— Но... — Тэн Шицин все еще сомневалась.
Тэн Нюйхэ опустила руку и произнесла:
— Ладно, сегодня ночуй здесь, а завтра в час мао мы выступаем.
Девушке не оставалось ничего иного, как подчиниться:
— Слушаю, молодой глава клана.
Получив ответ, Тэн Шицин развернулась и вышла из зала.
Ее брови сошлись на переносице в тревожном узелке.
Как ни посмотри, а причина казалась странной. В клане было немало старрейшин, чьи познания куда глубже, так почему же не взяли их?
О чем только думают патриарх-наставник и молодой глава клана?
Выйдя из родового храма и так и не найдя ответов, Тэн Шицин последовала за слугами в отведенную ей гостевую комнату.
На столе лежали одежда и сухой пай для завтрашнего путешествия, а также сменный костюм рядового стража, черный деревянный маску-змееглав и длинный меч с черными ножнами.
На маске и ножнах были вырезаны изображения змей Тэншэ с пронзительными глазами, выглядевшие весьма внушительно.
Тэн Шицин подняла маску, повертела ее в руках... впрочем, работа не отличалась особой тонкостью — судя по всему, она предназначалась лишь для простого сокрытия лица.
Затем она взяла меч, ухватилась за рукоять и приподняла клинок из ножен: оружие оказалось неплохим, на редкость острым.
Но с чего вдруг она стала стражницей клана? Эх.
С наступлением раннего часа чэнь, когда небо еще не успело посветлеть, Тэн Шицин поднялась с постели и облачилась в форму стража.
Та представляла собой облегающее черное повседневное одеяние из тонкого шелка, воророт которого украшал искусно вышитый и невероятно живой узор в виде змей Тэншэ.
Эта одежда выглядела куда наряднее той, что носили обычные стражи клана; пожалуй, все дело было в том, что на дне рождения Повелителя соберутся не только представители трех остальных кланов, но и множество знатных особ со всех сторон — появись они в чем попало, это стало бы всеобщим позором.
Тэн Шицин надела маску, подхватила меч и вышла за дверь.
Во дворе ярко пылали четыре уличных факела, разгоняя тьму.
Большинство сородичей, которым предстояло отправиться на день рождения Повелителя, уже встали и занимались сборами. Девушка поправила маску и присоединилась к остальным, помогая носить вещи и уводить коней.
За мгновение до часа мао все были полностью готовы и ждали молодого главы клана и отправляющихся в путь старейшин у входа в родовой храм.
Тэн Шицин поручили вести под уздцы коня молодого главы.
— Все готово? — выйдя наружу, спросила Тэн Нюйхэ.
Тэн Ши сломил руки в приветствии:
— Отвечаю молодому главе клана: все готово, мы можем выступать в любой момент. Кроме того, стража временно заменила вам слугу, ведущего коня. Поскольку известие пришло слишком поздно, этот подчиненный узнал обо всем лишь недавно и прибыл сюда, чтобы убедиться.
Тэн Нюйхэ повернулась к карете.
На девушке ладно сидел строгий черный костюм, подчеркивавший ее изящную фигуру, стройную, исполненную утонченной легкости и свободолюбивого изящества, а ее манеры и вовсе отличались редкой статью.
Даже без маски было очевидно, что перед ними писаная красавица.
Неудивительно, что Тэн Ши столько раз просил уступить ее ему.
— Молодой глава клана, — тихо позвал Тэн Ши.
Тэн Нюйхэ обернулась:
— Это я велела ее сменить.
Тэн Ши опустил голову:
— Раз так, у этого подчиненного больше нет вопросов. Молодой глава клана, можно выступать.
— Хорошо. — Тэн Нюйхэ спустилась по ступеням, подошла к карете и, прежде чем подняться, бросила взгляд на Тэн Шицин, легко оттолкнулась носком от земли и взмыла на колесницу.
— Выступаем! — зычно крикнул во главе колонны распорядитель.
Тэн Шицин перехватила меч в другую руку, опираясь ладонью о козлы, устроившись рядом с кучером.
Около двух десятков человек медленно тронулись в путь.
Проходя через городские ворота, Тэн Шицин не удержалась и оглянулась: башни крепостной стены заливали багряные лучи раннего солнца, создавая поистине прекрасное зрелище.
Она ведь обещала Нань Юй угостить ее чем-нибудь вкусным по возвращении с Горы Лося, но вышло иначе.
Похоже, придется исполнить обещание уже после возвращения из Клана Нюйва.
Земли, где обитали кланы Тэншэ, Белых Шэ, Бай Цзэ и Цилиней, лежали к югу от Наньду, образуя своими владениями кольцо, в центре которого находился Клан Нюйва.
При нынешней скорости пути до владений Нюйва займет десять дней.
На исходе седьмого дня пути кортеж остановился на ночлег.
Каждый знал свое дело: одни принялись ставить палатки, другие — собирать хворост, а Тэн Шицин поручили нести дозор по периметру.
Летний лес кишел мошкарой, но отряд Клана Тэншэ источал особый запах, губительный для насекомых, поэтому едва они остановились, как вокруг них не осталось и следа мошкары.
— Эй, как тебя зовут? Я Тэн Лань, — скучая на посту, поинтересовалась стоявшая в дозоре вместе с ней стражница.
Тэн Шицин продолжила осматривать окрестности:
— Тэн Шицин.
— Тэн Шицин? — Тэн Лань тихонько повторила имя, а затем протянула: — Знакомо звучит, будто где-то слышала... Слушай, можно спросить? Меня весь путь терзало любопытство, да всё случая не представилось.
Тэн Шицин повернула голову влево:
— Что такое?
Тэн Лань качнулась в ее сторону и заговорщицки понизила голос:
— Погляжу я на тебя — ты ведь совсем юная, и коней тащить не заставляли, так с чего вдруг молодой глава клана назначила тебя вести своего скакуна? Неужто у тебя особая роль или ты приставлена охранять самого патриарха-наставника?
Тэн Шицин не поняла:
— Охранять патриарха-наставника? С чего ты взяла? Я всего лишь стражница.
— А? — удивление Тэн Лань оказалось еще сильнее. — После гибели прежнего Повелителя патриарх-наставник больше трехсот лет не ступал на земли Клана Нюйва, а в этот раз не только собрался сам, но еще и прихватил тебя с собой. Вот я и подумала, что ты личный телохранитель старика.
Тэн Шицин покачала головой:
— Нет.
— Ну ладно. — Любопытство Тэн Лань тут же увяло.
Хрусь...
Тишину ночного леса внезапно нарушил сухой треск ветки.
— Кто там?! — Тэн Шицин обладала острым слухом; мгновенно определив направление звука, она выхватила меч и взмыла в воздух.
Прятавшийся за деревом человек суетливо переступил с ноги на ногу, но бежать уже не успевал — острие меча уперлось ему прямо в лоб.
Тэн Шицин подалась вперед, еще ближе придвигая клинок, и сурово потребовала:
— Ты кто такой и что вынюхиваешь в такую пору?
— Я... я...
Терущийся парень заикался, испуганно вскинув руки, и отводил взгляд, не смея глянуть ей в глаза.
Тэн Лань в это время тоже стремительно подлетела следом, вытащила меч и приставила его к плечу незнакомца:
— Поймали шпиона! Давай отведем его к молодому главу клана, пусть она решает, как с ним поступить.
— Угу, — кивнула Тэн Шицин.
— Идем. — Тэн Лань попятилась, отступая в сторону напарницы.
Угрожая чужаку двумя мечами сразу, они заставили его повиноваться и медленно двинулись к стоянке Тэн Нюйхэ.
Приблизившись к шатру, Тэн Лань продолжала держать оружие наготове, а Тэн Шицин тем временем перевернула рукоять, убирая клинок в ножны, и шагнула к стражникам:
— Доложите патриарху-наставнику и молодому главе клана, что мы поймали поблизости подозрительного лазутчика.
Страж не смел медлить:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/40633/5162410
Готово:
