Лин Сюйцзы погладил бороду, легко усмехнулся, а затем снова принялся отчитывать:
— Безобразие! Разве я не предупреждал, что нельзя спешить с изгнанием огненного яда? Действовать нужно осторожно, вытягивая его нить за нитью, чтобы не повредить меридианы! К тому же, Трехфутовый холодный источник полезен для твоего тела, слияние водной и огненной стихий лучше всего подходит для закалки плоти. Зачем ты попытался силой выгнать яд?! Если бы Управляющий Цю вовремя не сообщил мне, твои меридианы пришли бы в полный хаос, и ты сжег бы всю духовную энергию дотла, и никто бы об этом не узнал!
На лице Нин Цзяньчэня проступило выражение вины. Он был обнажен по пояс, и хотя огненный яд отступил, его лицо все еще казалось бледным и слабым. Он склонил голову в поклоне:
— Цзяньчэнь глубоко благодарен Учителю за спасение и исцеление. Просто я слишком спешил поправиться, чтобы не продолжать обременять главу Жу, Управляющего Цю и остальных, но по неосторожности оплошал.
Управляющий Цю с улыбкой произнес:
— К чему юному другу Нину так спешить? Глава Жу наказала нам непременно оказать дорогим гостям самый лучший прием. Если вы столь торопитесь уйти, не означает ли это, что мы плохо о вас позаботились?
Нин Цзяньчэнь покачал головой:
— Ни в коем случае, вовсе нет. Просто я уже слишком долго страдал от этого яда, пожирающего плоть и кровь, и тревога в сердце неизбежно толкнула меня на опрометчивый шаг.
— Вот и славно, — кивнул Управляющий Цю.
Лин Сюйцзы строго произнес:
— И почему ты до сих пор не поблагодарил Управляющего Цю? Если бы он не подоспел вовремя, еще неизвестно, смог бы ты вообще стоять здесь сейчас.
Нин Цзяньчэнь поспешно снова поклонился Управляющему Цю, но тот остановил его жестом и велел прислуживающим бессмертным слугам принести побольше полезных целебных эликсиров.
Убедившись, что ученик вне опасности, Лин Сюйцзы почувствовал себя гораздо спокойнее.
Управляющий Цю уладил все хлопоты и выделил Нин Цзяньчэню отдельные покои, чтобы тому было удобно и дальше продолжать тренировки у Трехфутового источника. Нин Цзяньчэнь огляделся по сторонам: людей вокруг сновалось немало, но среди них не было Цзянь Цяо, который все те дни находился рядом с ним. Он не удержался и спросил:
— Управляющий Цю, когда вы пришли, не видали ли вы поблизости кое-кого?
Ему смутно помнилось, будто в беспамятстве он видел Цзянь Цяо — тот неотлучно сидел подле него и ухаживал за ним. Но теперь, очнувшись, он не обнаружил юношу рядом.
— О? Никого не было. Разве юный господин Нин о чем-то беспокоится? — удивился Управляющий Цю.
— Ни о чем, — Нин Цзяньчэнь опустил голову. Пожалуй, он наведетвести о Цзянь Цяо после того, как полностью исцелится.
Нин Цзяньчэня теперь было кому опекать, и у Цзянь Цяо поубавилось хлопот, позволив ему вернуться к прежнему размеренному течению жизни.
Это происшествие стало для него лишь легким эпизодом, не способным по-настоящему повлиять на его будни. Но для других все обстояло иначе.
В этот день Цзянь Цяо сушил во дворе целебные травы. Во дворе были установлены несколько рядов плетеных бамбуковых корзин, поставленных одна на другую, в них лежали только что сорванные травы. Одни корзины стояли наклонно у подножия каменной стены, другие возвышались на специальных подставках — то тут, то там они усеивали весь двор. Цзянь Цяо раскладывал собранные травы в корзинах, чтобы они просохли на солнце, и время от времени ворошил их. Во дворе также стоял ножной пест для измельчения лекарств: на нем полагалось работать ногами, перетирая высушенные травы в порошок.
Время от времени приходил назначенный управляющий, чтобы забрать с заднего двора предварительно обработанное сырье.
Цзянь Цяо стоял у невысокой каменной стены, переворачивая травы в корзине. Неожиданно за стеной появился Нин Цзяньчэнь. Заметив Цзянь Цяо, он слегка смутился, и на его лице промелькнула краска стыда.
Цзянь Цяо не заметил в этом ничего странного и радостно поприветствовал его:
— Бессмертный мастер Нин, твои раны уже зажили?
— Да, уже всё в порядке, — ответил Нин Цзяньчэнь.
Его взгляд упал на Цзянь Цяо, отчего он невольно почувствовал жар на щеках и поспешно отвел глаза в сторону. Еще по дороге сюда он думал о том, как в тот день в Пещере Холодного Льда, кажется, позволил себе лишнее с Цзянь Цяо. Будучи человеком благородным и честным, когда и кому Нин Цзяньчэнь позволял себе подобное принуждение к близости? Больше всего на свете в мирские дни он презирал легкомысленных и распущенных людей. К тому же, между ним и Цзянь Цяо почти случилась телесная близость: пусть до самого конца дело не дошло, он едва не совершил непоправимую ошибку.
Но сам Цзянь Цяо, казалось, вовсе не принял это близко к сердцу и при встрече приветствовал его безо всякой тени смущения. То ли Цзянь Цяо забыл о событиях того дня, то ли просто не придал им значения?
Нин Цзяньчэнь чувствовал себя виноватым, а раз оплошал — значит, должен нести ответственность. Отправляясь сюда, он обдумывал все возможные слова, но теперь, увидев Цзянь Цяо, эти мысли почему-то растеряли всю свою силу. Ни правила приличия и морали, ни здравый смысл и долг не могли помочь Нин Цзяньчэню разрешить тупик, в котором он оказался, не зная, с чего начать разговор.
Цзянь Цяо лишь находил немного странным, что Бессмертный мастер Нин молча разглядывает его уже какое-то время.
— Бессмертный мастер Нин, хочешь чаю? Я налью тебе, — предложил Цзянь Цяо.
— Нет, не нужно, — отказался Нин Цзяньчэнь.
Он смотрел на Цзянь Цяо, и перед его глазами вновь оживала картина того дня. Вот он держит юношу за запястья, вскинув руки над его головой, а тот с перепуганным, раскрасневшимся лицом лежит под ним, широко разведя ноги и прижатый его телом. От шеи юноши исходил странный, манящий холодный аромат, кожа была гладкой, а в глазах блестели слезы, словно он тихонько молил о пощаде: Бессмертный мастер Нин, не надо…
Нин Цзяньчэнь почувствовал, как к горлу подступил горячий прилив крови, и поспешно про себя прочел несколько успокаивающих заклинаний, прежде чем вновь обрести душевное равновесие. Тем не менее, он не мог удержаться от того, чтобы украдкой разглядывать Цзянь Цяо.
— Скажи, это ведь ты вынес меня оттуда? Я помню, что кто-то все время заботился обо мне, поил водой, омывал… моё тело, — произнес Нин Цзяньчэнь.
Тогда, хоть он и находился в муках от жжения огненного яда, рядом постоянно кто-то был, ухаживал за ним и успокаивал. Стоило ему сжать руку этого человека, как к нему будто возвращались силы, вся боль уходила, а на смену ей приходило глубокое умиротворение. Вода, которой его омывали, хоть и была самой обычной, казалась ему сладчайшей амброзией.
— Угу, — кивнул Цзянь Цяо. — В тот день я носил духовные камни в Пещеру Холодного Льда и увидел, что Бессмертный мастер Нин лежит без чувств на полу. Я так испугался! К счастью, потом подоспел Управляющий Цю и спас тебя.
— Сяо Цяо, в тот день в пещере… — Нин Цзяньчэнь замялся, не договорив, а затем продолжил: — Я случайно задел тебя, и я искренне надеюсь, что ты не держишь зла. Я пришел сюда специально, чтобы извиниться.
Оказывается, Нин Цзяньчэнь переживал именно об этом. Цзянь Цяо моргнул и ответил:
— Я не пострадал, Бессмертный мастер Нин, тебе не стоит об этом беспокоиться.
Что означали слова Цзянь Цяо? Ему и вправду все равно, или он просто ничего не понимает?
Нин Цзяньчэнь снова заговорил:
— Помню, когда ты вытаскивал меня, то упал и ушибся. Как твои раны?
— Все в порядке, пустяки, — ответил Цзянь Цяо.
Нин Цзяньчэнь внезапно перехватил Цзянь Цяо за запястье и заметил на нем покрытую корочкой царапину, а скользнув взглядом по голени юноши, разглядел там ссадину — ту самую, что осталась от падения о камни в тот день. Нин Цзяньчэнь невольно горько улыбнулся и мягко промолвил:
— Похоже, я только и делаю, что доставляю тебе неприятности.
— Бессмертный мастер Нин, ты не неприятность, — покачал головой Цзянь Цяо.
Нин Цзяньчэнь тихо откликнулся:
— Мм.
Он смотрел на Цзянь Цяо, тяжело опуская длинные, похожие на крылья ворона ресницы, и от этого взгляда Цзянь Цяо вдруг почувствовал легкое давление.
— Сяо Цяо, мы… — медленно начал Нин Цзяньчэнь. — Если у тебя есть какие-то требования, высказывай их без стеснения. Я не из тех, кто сначала прельстится, а потом бросит…
Цзянь Цяо не понял:
— Что значит прельстится и бросить?
Нин Цзяньчэнь слегка кашлянул и объяснил:
— Ну… это когда играют с телом девушки, а потом бросают ее…
Цзянь Цяо нахмурился:
— Бессмертный мастер Нин, я же не девушка.
Вглядываясь в глаза Цзянь Цяо, Нин Цзяньчэнь понял, что тот действительно ничегошеньки не смыслит в подобных вещах. Тогда Нин Цзяньчэнь произнес:
— Сяо Цяо, то, что я сделал с тобой в пещере в тот день… ты помнишь?
Цзянь Цяо вспомнил, но от этих воспоминаний ему стало неловко, и он тихо пробормотал:
— …Помню.
Нин Цзяньчэнь тоже никогда в жизни не испытывал подобного смущения. Посмотрев на небо, он выдавил:
— Вот так всё и было…
— Это… это было что-то плохое? — спросил Цзянь Цяо.
— Мм… — признал Нин Цзяньчэнь.
Опасаясь, что недомолвки зайдут еще дальше, он, несмотря на покрасневшие уши, твердо произнес:
— Во всяком случае, нельзя позволять другим делать с тобой подобное.
— А, — протянул Цзянь Цяо. — Тогда почему Бессмертный мастер Нин так поступил?
Нин Цзяньчэнь едва не прикусил язык от собственных слов. Собравшись с духом, он пояснил:
— То, что делал я… тоже было плохо…
Запутываясь все сильнее, Цзянь Цяо переспросил:
— Бессмертный мастер Нин, но ведь я не пострадал.
— То есть… ты хочешь сказать, что тебе не противно?.. — Нин Цзяньчэнь никогда бы не подумал, что ему доведется произнести нечто подобное.
Подумав немного, Цзянь Цяо ответил:
— Не противно. Только… Бессмертный мастер Нин, ты выглядел таким измученным.
Тело Нин Цзяньчэня дрогнуло, он едва устоял на ногах, чувствуя, что у него вот-вот снова обострится огненный яд. Глядя на зеленеющую вдалеке травицу, он почувствовал, что собственный голос едва не уносит ветром:
— Да, всё так, поэтому я и мог… сойти с ума от внутреннего огня.
Нин Цзяньчэнь едва не прикусил себе язык.
Цзянь Цяо наконец-то дошло:
— Ах, вот оно что! Оказывается, от таких дел можно сойти с ума, тогда Бессмертному мастеру Нину нужно быть осторожнее.
— Да… — выдавил Нин Цзяньчэнь.
Пусть их разговор временами напоминал диалог глухих, постепенно гнетущее чувство тревоги в сердце Нин Цзяньчэня рассеялось. Оказывается, Цзянь Цяо просто ничего не смыслил в человеческих отношениях. Неловко кашлянув, Нин Цзяньчэнь положил руку на плечо Цзянь Цяо и сказал:
— Сяо Цяо, а доводилось ли тебе слышать о Секте Куньу?
— Я только слышал, как Управляющий Цю упоминал это название, а больше ничего не знаю, — ответил Цзянь Цяо.
Скрывая улыбку на лице, Нин Цзяньчэнь пояснил:
— Секта Куньу расположена на Лючжоу в Западном море, в четырех с половиной тысячах ли от Фэнлиньчжоу. Там обитает множество простого народа, к тому же в тех местах в изобилии добывают золото и яшму, поэтому местные жители часто куют из золота и нефрита клинки, мечи, утварь и украшения. Взять хотя бы этот Клинок Гуйхун.
Нин Цзяньчэнь призвал свой клинок истинного назначения. В воздухе материализовался широкий и длинный прямой меч, источавший слабое золотое сияние, подобное осенней глади воды. Цзянь Цяо негромко прочитал высеченные на нем иероглифы:
— Гуйхун без следа, в поднебесной парит мысль.
Стоило Нин Цзяньчэню взмахнуть рукой, как Клинок Гуйхун выписал в воздухе изящный завиток, затем взмыл вверх и стремительно ринулся вниз. Меч послушно следовал каждому движению воли своего хозяина, источая бесконечные вспышки света; повсюду разносились круговые переливы и бесчисленные свисты рассекаемого воздуха, казалось, само пространство содрогалось от этого зрелища. Совершив напоследок грациозный разворот, Нин Цзяньчэнь щелкнул пальцами, и Клинок Гуйхун с громким звоном влетел обратно за его спину, надежно закрепившись в ножнах и издавая гул, полный радостного трепета.
— Наша секта унаследовала технику рассечения нефрита мастеров шести алтарей, состоящую из семи ступеней, и я уже освоил третью, — произвел Нин Цзяньчэнь.
Цзянь Цяо, едва увидев парящий в небе клинок, уже проникся восхищением, а теперь не удержался от восторженного вздоха:
— Как красиво…
— Сяо Цяо, кхм… — Нин Цзяньчэнь вернул бравурно рвущийся наружу Клинок Гуйхун на место и заговорил: — Если ты хочешь побывать в Секте Куньу…
— Побывать в Секте Куньу? Зачем? — растерялся Цзянь Цяо.
Внимание Цзянь Цяо внезапно переключилось на длинные серебряные подвески-лепестки, свисавшие у висков Нин Цзяньчэня. Словно в зеркальном отражении, по обеим сторонам от лица Нин Цзяньчэня покачивались эти украшения, колыхаясь при каждом движении. Тончайшие серебряные пластинки были покрыты сквозной резьбой, изображающей диковинных зверей и чертоги бессмертных, и спускались по бокам серебряной заколки. С любопытством Цзянь Цяо поинтересовался:
— Это ведь тоже вещицы с Лючжоу?
http://bllate.org/book/40448/5134730
Готово:
