Юй Се и остальные получили хорошую вещь и уже не стали допрашивать Цзян Цяо — они боялись, что Цзян Цяо вдруг потребует лекарство обратно, поэтому один за другим взмахнули рукавами и ушли. Цзян Цяо прогнал их несколько шагов, но не догнал, лекарство вернуть не удалось, и вдобавок ему пригрозили, что сегодня он обязательно должен помочь Пику Духовной Черепахи носить воду, иначе завтра снова придут его избивать.
Цзян Цяо уныло поплелся обратно. Для него это стало привычным делом: у него не задерживались никакие хорошие вещи, и даже на обычных лекарственных полях вечно являлись эти праздные молодые слуги, чтобы учинить беспорядок, ломая его постель и домик, — к этому он уже давно привык.
Наступил третий день, и Цзян Цяо по оговоренному знаку снова отправился в Пещеру Холодного Льда доставлять лекарство.
Нин Цзяньчэнь знал, что Цзян Цяо придет сегодня, и намеренно не занимался исцелением ран, а просто ждал его прибытия, опасаясь снова ненароком кого-нибудь покалечить.
Сегодня все прошло гладко: Цзян Цяо полностью сменил духовные камни на защитном массиве и слегка прибрался внутри пещеры. Этот массив служил для сдерживания холодной ци, источаемой Трехфутовым Источником, дабы та не оказалась слишком бурной и, столкнувшись с ядом Огненного Барсука, не нанесла вред человеческому телу.
Цзян Цяо уже заканчивал уборку и собирался уходить, как вдруг Нин Цзяньчэнь, сидевший со скрещенными ногами прямо в сердце источнике и погруженный в медитацию, окликнул его:
— Младший брат, случаем, не недомогаешь? Мне показалось, твоя походка несколько затруднена.
Хотя сегодня, входя в пещеру, Цзян Цяо двигался очень тихо, Нин Цзяньчэнь, уже достигший Стадии Золотого Ядра, с первого же взгляда заметил, что шаги у того тяжелые и хромающие, будто тот ранен. Сам Цзян Цяо говорить об этом не стал, но перед самым его уходом Нин Цзяньчэнь все же заговорил об этом.
— Я, я в порядке, — с некоторой зажатостью Цзян Цяо ухватился за штанину.
Нин Цзяньчэнь промолчал. Раз Цзян Цяо не хотел распространяться, ему не стоило лезть не в свое дело, но…
Цзян Цяо потянулся, чтобы вытащить духовный камень, вставленный в свод пещеры. Ростом он не вышел, поэтому долго стоял на цыпочках, но так и не смог достать этот камень. Однако мгновение спустя камень, окутанный легким белым сиянием, сам слетел со свода пещеры и, зависнув в воздухе, аккуратно опустился прямо на ладонь Цзян Цяо.
Цзян Цяо узнал эту духовную энергию — помогал Нин Цзяньчэнь, — и потому заикаясь произнес:
— С-спасибо.
Пока он говорил, запасной духовный камень, лежавший на его ладони, тоже окутался духовной энергией и взмыл к своду пещеры, безошибочно встав на свое место в массиве.
Нин Цзяньчэнь отчетливо увидел: когда Цзян Цяо только что тянулся рукой к духовным камням на своде пещеры, скользнувший вниз рукав обнажил покрытую бесчисленными шрамами руку, где не было и следа заживления, причем выглядело все так, будто новые раны накладывались на старые.
Пусть в пещере царил полумрак, его зрение практикующего на Стадии Золотого Ядра ничто не могло ограничить.
Нин Цзяньчэнь заговорил:
— Лекарства еще хватает? Если мало, у меня есть еще.
Цзян Цяо простодушно усмехнулся и ответил:
— Со мной все в порядке, сейчас станет совсем хорошо…
Цзян Цяо взял бамбуковую корзину и направился к выходу из пещеры, но не успел сделать и нескольких шагов, как наступил на камешек, ноги у него подкосились, и он чуть не рухнул на колени оземь. Однако падения не произошло — его подхватила вспышка мягкого белого духовного света. Цзян Цяо услышал, как Нин Цзяньчэнь поднимается из воды, а затем до него донесся голос:
— Младший брат, пока не двигайся.
Пальцы Нин Цзяньчэня, от которых все еще веяло холодом, легко коснулись тела Цзян Цяо, и поток чистейшей духовной силы побежал по всем чудесным меридианам, разливаясь по всему организму юноши, после чего боль от шрамов на теле Цзян Цяо значительно утихла. Цзян Цяо почувствовал, будто его тело сделалось совершенно легким, а раны начали заживать.
Нин Цзяньчэнь слегка кашлянул и произнес:
— Изучаемая мной техника не приспособлена для исцеления, это лишь один прием, усвоенный мной в ранние годы, он зовется Палец Лазурного Солнца и обладает слабым целительным эффектом, должно быть, от него будет польза.
Цзян Цяо поднял голову на Нин Цзяньчэня, почесал затылок и виновато произнес:
— Простите, бессмертный мастер, ваше лекарство отобрали, вернуть его у меня не получилось…
— Они?
— Ну, мои соученики. Они примерно моего возраста, тоже здесь, у подножья горы…
Нин Цзяньчэнь опустил взгляд. Выросший в Секте Куньу, разве он не знал о тех случаях, когда сильные притесняли слабых, а льстивые презирали низших, что происходило в подобных сектах? Особенно среди младших учеников. Нин Цзяньчэнь холодно обронил:
— Это моя недоработка.
— Нет-нет, это я слишком глуп, — возразил Цзян Цяо.
— А откуда тогда у тебя рана на плече? — спросил Нин Цзяньчэнь. На задней части шеи Цзян Цяо виднелся свежий розоватый шрам, совсем не похожий на прежние ожоги и следы обморожения.
— Ах, это… Вчера я натаскал немного воды, а Юй Се посчитал, что я принес недостаточно… пришлось сходить еще несколько раз, — ответил Цзян Цяо.
Нин Цзяньчэнь умолк, взвешивая в уме, как лучше завести разговор, и наконец проговорил:
— Если тебе нужно, чтобы я поговорил с управляющим Цю, я могу это сделать. В том числе и унять тех буянов.
— А? — Цзян Цяо уловил смысл его слов и замахал руками: — Не нужно, не нужно, Юй Се и остальные не со зла.
Заметив выражение лица Цзян Цяо, Нин Цзяньчэнь поначалу решил, что тот — добрый и жалостливый юноша, один взгляд на которого располагает к себе, а потому и пришел на помощь. Но теперь выходило, что у него просто чересчур мягкий и слабый характер, из-за чего он и навлекал на себя… Кто же знал, что Цзян Цяо потреплет себя по макушке и выдаст:
— Они же совсем дети, сами не понимают, что творят.
— Ты ведь с ними одного возраста, почему же называешь их детьми? — Нин Цзяньчэнь счел слова Цзян Цяо не по годам зрелыми.
Цзян Цяо ответил:
— Я не такой, как они. Я знаю, что делаю.
— О?
— Они целыми днями слоняются без дела, на самом деле не имея никакой цели, поэтому и носятся сломя голову, сами не ведая, что творят и зачем вообще куда-то идут.
— А ты?
— А я знаю, что именно я делаю. Каждый день мне нужно вспахивать землю, поливать ее, носить воду, собирать хворост, упражняться в технике… Ох, еще и носить лекарство.
Нин Цзяньчэнь усмехнулся:
— Раз это всего лишь мирская суета, а ты стремишься к Пути, почему бы тебе не заявить наставникам сектантской обители и, избавившись от тяжелых повинностей, не посвятить себя всецело культивации?
— Что считать мирской суетой, а что нет? — с чистыми, ясными глазами спросил Цзян Цяо. — Я знаю лишь одно: когда я нахожусь на лекарственных полях, на душе у меня царит покой; когда я у озера — на душе у меня тоже покой; когда я сижу в медитации на каменном жернове — на душе у меня опять же покой. Когда они бьют меня или бранят — это ничем не отличается от прополки сорняков на лекарственных полях, ношения воды у озера или медитации на жернове. Я не чувствую злобы или гнева, потому что все это лежит вне моего сердца.
Сердце Нин Цзяньчэня дрогнуло, он не удержался и бросил на Цзян Цяо еще один взгляд. Черты лица у этого юноши были самыми обычными, едва ли миловидными, но зато глаза — чистые и прозрачные, словно зеркальная гладь озера. Легкая рябь по воде — и весь этот незамысловатый, скучный пейзаж мгновенно озаряется яркими, переливчатыми красками.
Нин Цзяньчэнь на миг потерял дар речи от изумления.
Цзян Цяо снова простодушно усмехнулся и произнес:
— Бессмертный мастер, мне пора идти, послезавтра я снова загляну к вам.
— Не нужно звать меня бессмертным мастером. Можешь звать меня… Цзяньчэнь, — придя в себя, сказал Нин Цзяньчэнь. Ему померещилось, или исходившая от Цзян Цяо аура духовной утонченности и впрямь только что исчезла, превратившись обратно в простодушного и глуповатого подростка? Те слова сорвались с его языка случайно или же имели какой-то скрытый смысл?
Нин Цзяньчэнь добавил:
— Я старше тебя на несколько лет, так что буду звать тебя Сяо Цяо.
Цзян Цяо потер макушку, но смущение осталось, поэтому он тихонько выдавил:
— Бессмертный мастер Нин…
Нин Цзяньчэнь смотрел на макушку Цзян Цяо: волосы у юноши были угольно-черными, кожа — слегка смуглой от многолетней тяжелой работы, а из-под грубой ткани одежды выглядывала длинная изящная шея, под которой смутно угадывались ключицы. И хотя фигура казалась хрупкой и тощей, было заметно, что талия узкая, а ноги длинные. Закатанные ради удобства в работе штанины обнажали голени…
Нин Цзяньчэнь отвел глаза. Раньше он толком не присматривался, почему же сейчас, вглядевшись… все вокруг вдруг показалось таким ладным и приятным глазу?
Этот юноша вовсе не походил на ослепительных соблазнителей, чья красота поражает с первого взгляда, в нем таилось свое собственное, юное и первозданное очарование.
Нин Цзяньчэнь закрыл глаза для медитации, возвращая ясность духу: в последнее время его мысли забредали куда-то не туда.
Цзян Цяо вовсе не собирался говорить Нин Цзяньчэню что-то с умыслом — все вышло само собой, от чистой души. Если исходить из его истинных склонностей, он и вправду больше любил уединение на лоне природы, чем общение с людьми.
Порой ему нравилось спать на траве. Когда все дела по уходу за лекарственными полями завершались и наступал полный покой. Стоило закрыть глаза, как до слуха доносился медленный, едва уловимый шорох растущих травинок. Стебель какого-нибудь арнезии медленно выпрямлялся, раскрывая листья, а стебельки покачивались на ветру. Цзян Цяо вдыхал свежий, терпкий запах травы. Он отчетливо слышал, как мелкие букашки ворошат землю под поверхностью почвы, а корни растений в тишине пробиваются все глубже вниз. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, оставляя на его лице теплые пятна света. Он даже улавливал, как где-то вдали, под полосой смешанных испарений влаги, в мутном и мрачном подводном мире, полном сырости и рыбьей вони, носятся взад-вперед покрытые чешуей свирепые создания…
В такие мгновения он погружался в состояние, близкое к погружению в созерцание. Небесная и земная духовная энергия медленно и непрерывно вливалась в его тело, отчего все пять чувств становились тоньше и острее. Он ощущал, как Немой Старец сидит в соломенной хижине у озера, и чувствовал всю жизнь, кипевшую на задней горе. Однако это дивное и безмятежное состояние длилось всего лишь пару мгновений, потому что, попадая в его тело, духовная энергия Ци натыкалась на закупоренные и искривленные меридианы, не находила выхода и рассеивалась, подобно испарениям. После этого Цзян Цяо выходил из столь таинственного состояния и растерянно смотрел на окружающий мир.
Многие говорили, что его способности к бессмертному пути — редкостная бездарность, и сколь бы упорно он ни старался, все равно не будет никаких результатов. Какими бы усердными ни были его тренировки — хоть десяток, хоть сотня попыток, — все равно они равнялись одной-единственной легкой попытке любого другого человека.
К счастью, от природы Цзян Цяо обладал на редкость тупым и невосприимчивым складом характера, а потому не сломался от этих бесконечных мучений.
Вернувшись из Пещеры Холодного Льда, Цзян Цяо в очередной раз застыл в оцепенении на берегу озера, как вдруг к нему, опираясь на палку, медленно подошел Немой Старец. Цзян Цяо толком не знал, видит ли Немой Старец вообще, но, возможно, из-за привычки тот неизменно находил его повсюду.
Немой Старец снова протянул Цзян Цяо пиалу с отваром и велел выпить. Заметив, что этот отвар отличается по цвету от предыдущих, Цзян Цяо пробормотал про себя:
— Опять начинается?
Мало того, что его способности оставляли желать лучшего, с самого детства он страдал от врожденного недуга — костных болей. С определенной периодичностью его Бессмертные Кости пронзала жестокая боль. Начиная от точки Яо-ян-гуань на пояснице, через Сюань-шу и Чжи-ян вплоть до великого позвонка Да-чжуй. Боль эта не имела никаких причин для появления, и каждый раз от нее Цзян Цяо покрывался холодным потом и едва не терял сознание. Никто не ведал, откуда взялась эта болезнь, и исцелить ее было нельзя — он рос, терпя эти муки. Отвар, который давал ему Немой Старец, не излечивал хворь, а лишь облегчал страдания.
Цзян Цяо почувствовал, как в пояснице зарождается знакомое тянущее ощущение ломоты и распирания, набирая свою силу. Вскоре эта боль превратилась в безжалостные клинки, вонзающиеся прямо в костный мозг, превращаясь в ту адскую муку, из-за которой ему приходилось сволакиваться калачиком на всю ночь — без возможности издать хоть звук или найти хоть минуту покоя. Глядя на то, как вечерний ветерок рябит поверхность озера, Цзян Цяо сохранял бесстрастное выражение лица, ощущая, как оставшаяся открытой кожа делается холоднее, чем в прежние дни.
http://bllate.org/book/40448/5134728
Готово:
