Цзян Цяо подошел к Пещере Холодного Льда. Вокруг стояла тишина, и он не заметил ничего необычного. Больше того, низкоранговые служители знали, что здесь кто-то залечивает огненный яньский яд, поэтому держались от этого места подальше. Возвышавшаяся у входа древняя каменная стела с тремя высеченными на ней иероглифами «три фута льда» уже поросла густым кустарником и диким вьюнком. Войдя в пещеру, Цзян Цяо погрузился в кромешную тьму и для начала осторожно окликнул:
— Есть кто-нибудь?
Никто не откликнулся.
Пожалуй, гость из Секты Куньу занимался циркуляцией энергии и исцелялся.
Цзян Цяо достал светящийся духовный камень и зашагал вдоль каменной стены вглубь пещеры. Сперва вода в ручейке под ногами текла как обычно, мерно журча, и Цзян Цяо даже показалось, что она стала теплее, чем прежде, а нависавший со стен иней поредел.
Чем дальше он продвигался, тем острее ощущал борьбу двух сплетенных воедино потоков духовной энергии. Стены пещеры покрылись толстой коркой льда, навстречу пахнуло холодом, и Цзян Цяо невольно задрожал. Но мгновение спустя накатывала волна жара и растапливала лед. Ледяная корка то таяла, то замерзала вновь.
В подземном ручье смутно угадывались две сражающиеся стихии — синяя и красная. То ледяные, то обжигающие, к тому моменту, когда они вытекали наружу из пещеры, воды становились обычной теплой водой.
Внутри царил абсолютный мрак. Из-за сменяющих друг друга холода и жара Цзян Цяо покрылся тяжелой росой, и одежда насквозь промокла. Он не удержался и чихнул, после чего тихонько позвал:
— Бессмертный наставник, я принес духовные камни.
Никто не ответил. Цзян Цяо подумал, что ответа, скорее всего, и не последует. Он опустил на землю коромысло с корзинами, но случайно задел ногой камень, и под сводами пещеры вспыхнула слабая вспышка света, пробежавшая по узорам защитного массива. Только тогда Цзян Цяо заметил, что от пола до самого потолка высечены руны формации, а задел он именно тот духовный камень, чья энергия полностью исчерпала себя.
В глубине Пещеры Холодного Льда, в самом центре формации, где бил родник, Цзян Цяо увидел погруженного в воду обнаженного человека с распущенными черными волосами и плотно закрытыми глазами. Толком не разглядев его лица, Цзян Цяо торопливо отвернулся и произнес:
— Не гневайтесь, бессмертный наставник, я сменю духовные камни и сразу уйду.
Энергия массива на земле явно истощилась, и последняя искорка света, мигнув пару раз, погасла. Следуя указаниям на нефритовой табличке, Цзян Цяо поочередно заменил камни в узловых точках формации, и слабый лазурный свет вновь постепенно разлился по пещере, освещая ее узоры от пола до потолка. Вокруг стало уединенно, изящно и просто великолепно.
Заметив на земле несколько пустых нефритовых склянок, Цзян Цяо собрал их и поставил взамен новые пилюли. Заодно он заботливо оставил кувшин с чистой водой. С возобновлением работы формации две стихии — пламени и холода, что прежде хаотично клубились и сталкивались в водяной взвеси, — плавно потекли по руслам, соединившись и нейтрализовавшись в мягкую, безопасную силу, которая уходила вместе с водой ручья. Цзян Цяо даже показалось, что у человека в центре родника разгладились прежде ссутуленные брови.
Закончив со всем этим, Цзян Цяо собирался уже уходить, как вдруг в спину ударила неведомая сила и единым рывком затянула его в воду! Не успев увернуться, Цзян Цяо захлебнулся несколькими глотками воды, а до того мерно журчавший поток вдруг взбесился. Наполовину ледяной, превращающийся в крошечные кристаллы, и наполовину кипящий, покрытый пузырями, он обрушился на Цзян Цяо: одна половина его тела страдала от обморожения, а другая получала ожоги. Эти две враждующие силы неистово схлестнулись на нем, превратив его собственное тело в поле битвы!
— А! — вскрикнул от боли Цзян Цяо, но прежде чем он успел выбраться из родника, новая волна силы из самого центра источника набросилась на него и намертво прижала к месту. — А! Мм-м! Отпусти…
Тот человек, что до этого лежал с закрытыми глазами, неизвестно почему пришел в себя. С полыхающим в глазах безумием он крепко прижал Цзян Цяо к каменной стене пещеры. Прямо за спиной Цзян Цяо находился главный родник Трехфутового Источника, из которого непрерывно изливалась ледяная ци девяти подземных глубин, а на обнаженной груди прижимавшего его человека бушевало пламя. Языки огня срывались с его тела один за другим и растворялись в воздухе, а этот жгучий огонь обжирал плоть Цзян Цяо.
Впрочем, столкновение холода и жара было еще не самым мучительным для Цзян Цяо. Хуже всего были пальцы незнакомца, впившиеся ему в горло с такой неимоверной силой, будто тот собирался раскрошить его шейные позвонки. Мертвая хватка перекрыла Цзян Цяо доступ воздуха и заглушила любые мольбы о пощаде.
— Нас… тодник, от… пусти… — Цзян Цяо успел выдавить лишь обрывки слов, после чего голос окончательно пропал. Его ноги беспомощно барахтались в воде, а брызги, долетавшие до пылающего торса нападавшего, гасли на нем, словно капли дождя на раскаленных углях, мгновенно испаряясь в облачках пара.
Нин Цзяньчэнь с распущенными черными волосами, соколиными глазами и высокой переносицей обладал на редкость правильными и красивыми чертами лица, но сейчас от него веяло пугающим холодом. Капелька инея упала ему на кончик носа, а из ранки на теле выбился язычок пламени, опалив прядь волос. Алые губы были крепко сжаты, отчего почти прозрачная кожа казалась излишне бледной.
Нин Цзяньчэнь в этот момент полностью утратил рассудок. Море Сознания заволокло густым туманом, ледяная и огненная ци бушевали в его меридианах, двигаясь вспять. Не найдя выхода и не рассеявшись, они затягивали его в бездонную пропасть. Когда формацию потревожили, он среагировал исключительно на уровне инстинктов, атаковав чужака. Он совершенно не осознавал, что прижатый к нему человек — всего лишь случайный прохожий, и даже смутно почувствовал, какая у того под рукой удивительно гладкая и нежная кожа.
Из-за прилипших к телу мокрых волос и снежинок на длинных ресницах он выглядел куда более диким и необузданным, чем в свои обычные дни, когда казался строгим и воздержанным. Высокий нос незнакомца медленно приблизился к шее прижатого к стене юноши; Нин Цзяньчэнь чувствовал, как испускаемый им жар заставляет того мучительно стонать, а его собственные пальцы неумолимо отнимают у этого человека жизнь…
Непонятно почему, но когда кончик носа Нин Цзяньчэня коснулся шеи юноши, он вдруг уловил странный, невыразимо притягательный аромат, исходивший от не отличавшегося крепким телосложением парня. В этом запахе странным образом сочетались чувственная нежность и холодная неприступность… Аромат этот напоминал странника с зонтом, шагающего сквозь туман и холодный дождь, или больного, срезавшего сухие ветки сливы, что падают в белый снег.
Стоило воображению Нин Цзяньчэня нарисовать эти причудливые картины, как хватка его ослабла. Цзян Цяо жадно зашелся в кашле, а на его горле отчетливо проступили багровые следы от пальцев. Этот кашель вывел Нин Цзяньчэня из забытья, и он постепенно начал приходить в себя. По мере того как к нему возвращался разум, а зрение становилось все острее, он наконец увидел в каком жалком состоянии находится зажатый им человек.
Обретя рассудок, перепуганный Нин Цзяньчэнь поспешно вытащил Цзян Цяо из воды и быстрыми движениями пальцев запечатал на его теле несколько ключевых точек, чтобы остановить буйство свирепой ци, что хаотично металась внутри. Затем, разделив свою духовную энергию для защиты юноши, он сел в позе лотоса и принялся медитировать, усмиряя взбунтовавшиеся потоки собственной ци, чтобы не позволить им и дальше калечить людей. Спустя время, равное сжиганию одной палочки благовоний, стихии холода и пламени наконец успокоились. На Нин Цзяньчэне больше не искрил огонь, в воздухе перестали кружиться снежинки, формация на полу возобновила размеренную работу, и все вернулось к тишине.
Убедившись, что ситуация под контролем, Нин Цзяньчэнь бережно поддержал Цзян Цяо и с беспокойством спросил:
— Как ты, братец?
Цзян Цяо лежал с закрытыми глазами, его одежда сильно обгорела от пламени и покрылась ледяной коркой. На обнаженной коже пестрели ожоги и обморожения, и Нин Цзяньчэнь испытывал жгучее чувство вины.
Ресницы Цзян Цяо дрогнули, веки приоткрылись, и он пришел в сознание. Увидев, что Нин Цзяньчэнь обнимает его, он испуганно дернулся, вырвался из объятий и опустился на колени, припав к земле.
Заметив собственную наготу, Нин Цзяньчэнь торопливо подтянул одежду, прикрывая тело, и смущенно кашлянул.
Превозмогая слабость, Цзян Цяо тупо забормотал:
— Не гневайтесь, бессмертный наставник… — Он все еще находился во власти ужаса перед тем, как Нин Цзяньчэнь чуть не задушил его, и при виде этого человека его охватывала паника.
В руках высокорангового практика лишить жизни низкорангового служителя — все равно что прихлопнуть муравья.
Заметив дрожь в теле юноши, облаченного в одеяния младшего ученика Секты Меча Цинвэй, Нин Цзяньчэнь спросил:
— Из какой ты вершины Секты Цинвэй? Впрочем… сегодня я был неправ и ранил тебя по ошибке.
Цзян Цяо вздрогнул и уставился на него. Хотя он не знал точного уровня культивации Нин Цзяньчэня, судя по исходившей от того ауре, ранг был высок — по крайней мере, Управляющий Цю ни за что не смог бы с таким видом невозмутимо отмокать в ледяном источнике. И неужели этот человек извиняется перед каким-то низшим учеником?
Заметив, что юноша совсем молод, с простодушным лицом и глазами чистыми, как родниковая вода, Нин Цзяньчэнь тихо произвел:
— Я страдаю от огненного яда… иногда рассудок изменяет мне… Тебя прислал твой учитель? Можешь оставить вещи и возвращаться, я способен позаботиться о себе сам.
Взгляд Цзян Цяо упал на полуприкрытую грудь Нин Цзяньчэня: там чернели и алели обширные шрамы, похожие на тлеющие угли, которые ледяной источник лишь временно сдерживал.
— Вы ранены, — произнес Цзян Цяо.
Нин Цзяньчэнь опустил глаза на свои раны и ответил:
— Пустяки, мне уже намного лучше. Если ты боишься гнева учителя, не беспокойся, я никому не скажу — совру, что ты уже здесь побывал.
Но этот человек… Когда он пришел сюда, тот явно находился в беспамятстве. Почему же теперь он уверяет, будто ему не нужен уход? — подумал Цзян Цяо.
Покачав головой, Цзян Цяо сказал:
— Меня прислал Управляющий Цю. Он велел приносить вам духовные камни и пилюли каждый день.
— Управляющий Цю? — Нин Цзяньчэнь слегка нахмурился. — Когда я был без сознания, мне смутно помнится, что кто-то приходил дважды…
— Это был старший брат Юньпянь, а еще… — Цзян Цяо постучал себя по голове, тщетно пытаясь вспомнить, кого еще назвал ему Юй Се.
— Я в порядке, — Цзян Цяо с трудом поднялся, шатаясь от боли. В этот момент полученные им ожоги и обморожения дали о себе знать. С самым серьезным выражением лица он заявил Нин Цзяньчэню: — Я буду приносить духовные камни и пилюли вовремя.
Видя его непреклонность и вспомнив, что находится на землях Секты Меча Цинвэй, Нин Цзяньчэнь, будучи чужаком, счел неуместным настаивать. Быть может, у учеников Секты Цинвэй были какие-то свои резоны, заставлявшие парня возвращаться. Окинув взглядом принесенные Цзян Цяо камни и пилюли, он произнес:
— Что ж, судя по всему, того, что ты принес, должно хватить дней на три. Как насчет того, чтобы прийти через три дня?
Раз гость просил об этом, Цзян Цяо кивнул:
— Хорошо.
Прижав руку к ранам, он хромая направился к выходу из пещеры. Видя, что юноша не проронил ни жалобы, несмотря на тяжелые увечья, Нин Цзяньчэнь окликнул его:
— Постои, братец. Я Нин Цзяньчэнь из Секты Куньу, как твое имя?
— Меня зовут Цзян Цяо.
— Ты пострадал… У меня есть оставленная учителем мазь от ожогов. Если не брезгуешь, возьми, пусть это послужит моим извинением.
Нин Цзяньчэнь отличался прямым характером, и учитель с детства воспитывал в нем благородство истинного мужа, поэтому всякий, кому довелось с ним встретиться, отзывался о нем лишь с похвалой. Цзян Цяо взглянул на простенький глиняный пузырек, от которого исходил слабый целебный аромат, и его взгляд невольно задержался на лице Нин Цзяньчэня. В этот момент снаружи пещеры раздалось три глухих стука — тук, тук, тук, — словно кто-то колотил по чему-то очень твердому. Цзян Цяо вздрогнул и выпалил:
— Немой Старец зовет меня! — крепко сжав в руке пузырек с лекарством, он спешно выбежал вон.
http://bllate.org/book/40448/5134726
Готово:
