Юй Се, услышав это, испуганно задрожал, и в душе ему стало ещё сильнее не хотеться туда идти. Все они были адептами низших ступеней, в большинстве своём находившиеся на стадии Концентрации Ци, и ещё не достигли такого уровня в постижении Дао, когда вода и огонь не страшны, а холод и жара не обжигают. Он-то полагал, что ему посчастливилось встретить высокопоставленного практика, прислуживая которому вблизи можно будет взмыть в небеса в один миг, но оказалось, что это каторжная работа. Подумать только, с чего бы хорошим делам доставаться таким мелким сошкам, как они!
— Та девица Цзин Чжи, что пришла на смену старшему брату Юнь Пяню, проработала всего два-три дня, как прибежала назад в слезах, у неё даже лицо обожгло до неузнаваемости, — сказал Юй И.
— Вот-вот! Если бы не доброта сестры Цзин Чжи ко мне, ни за что не согласился бы выполнять эту работу, — подтвердил Ши Ин.
— Что же нам теперь делать? — встревоженно спросил Юй Се, покусывая палец. — Управляющий Цю не станет слушать, хотим мы или нет! Даже стоя в очереди, каждому придётся по очереди отправляться туда и подвергаться зажарке!
— Интересно, когда же этот человек уйдёт! — воскликнул Ши Ин.
У Юй И вечно было больше всех хитрых задумок. Он уже давно обдумал план действий и просто ждал, пока эти юные небожители придут к единому мнению. Увидев, что недовольство среди всех примерно одинаково, он с хитрым видом предложил:
— У меня есть один план, как избавить всех от срочной необходимости оказаться сожжёнными заживо. Интересно, хочет ли кто-нибудь выслушать?
— Говори же, говори! — нетерпеливо произнёс Юй Се.
— Раз мы не хотим идти, так не найти ли козла отпущения, который пойдёт за нас? Управляющему Цю важно лишь то, чтобы работа выполнялась, а кто её делает — ему всё равно, — заявил Юй И.
— Ну так говори, кто этот человек! — потребовал Юй Се.
Юй И выпятил губы, указывая подбородком на Цзян Цяо, который как раз таскал воду на середине склона, и произмолвил:
— Пусть этот дурачок идёт.
Услышав это, Юй Се радостно хлопнул в ладоши и воскликнул:
— Прекрасно, просто великолепно! Отправить этого дурачка — лучшего кандидата и не сыскать!
Юй И же с наигранной озабоченностью заметил:
— Но кто пойдёт говорить с этим дурачком? Боюсь, он не согласится!
Юй Се похлопал себя по груди и заявил:
— Я пойду и потолкую с этим глупцом, он не посмеет отказаться! Всё беру на себя!
С этими словами он в приподнятом настроении бросился к Цзян Цяо, находившемуся на склоне горы.
Юй И усмехнулся, оставшись позади. У него было великое множество хитроумных замыслов, но когда дело доходило до того, чтобы высунуться первыми, он предпочитал прятаться в тылу. Пусть этот глупый мальчишка Юй Се прёт напролом в самом авангарде, а сам он пожинает плоды чужих трудов, сидя в затишье.
Пришла весна, сменилась осенью, и Цзян Цяо исполнилось восемьнадцать лет.
Он вырос на задней горе Секты Меча Цинвэй, воспитываемый Немым Старцем. Из событий раннего детства он помнил не так уж много — лишь смутно припоминал, что был ребёнком из крестьянской семьи у подножия горы, и его подняли сюда ещё в малолетстве.
Обычно Цзян Цяо выполнял на задней горе Секты Цинвэй различную чёрную работу: ухаживал за полями с целебными травами, носил воду, подметал и убирал. На задней горе редко кто появлялся, и он почти не контактировал с посторонними. Поэтому, за исключением некоторых учеников низших ступеней, мало кто знал о его существовании.
Цзян Цяо как раз тащил два ведра воды, шаг за шагом поднимаясь по горной тропе от подножия к вершине. Хотя бессмертные обладали способностью перемещать горы и заполнять моря, как можно растрачивать магическую силу Бессмертного Достопочтенного на столь ничтожные мирские дела? Поэтому обязанности вроде уборки, рубки дров, ношения воды и варки пищи по-прежнему выполнялись адептами низших ступеней, что также являлось частью их практики.
Цзян Цяо не умел ровным счётом ничего и обычно просто помогал Немому Старцу с нехитрыми делами. Мало того, в нём самом таилась какая-то простодушная глуповатость, редко встречающаяся среди тех, кто ступил на путь бессмертия. Право слово, оставалось лишь гадать, каким образом его вообще занесло на Гору Уцзю. Это обстоятельство служило одной из неразгаданных тайн среди местных юных служек.
Добежав до Цзян Цяо, Юй Се сначала толкнул его, отчего половина воды из двух ведер, которую Цзян Цяо с таким трудом донёс до середины склона, расплескалась.
— Ой! — Цзян Цяо поспешно попытался выровнять ношу, но вода уже наполовину вылилась. Это означало, что ему придётся снова спускаться к подножию горы и повторять весь путь сначала.
Юй Се же остался совершенно равнодушен и грубо бросил Цзян Цяо:
— Эй, дурачок, у управляющего Цю для тебя найдётся работёнка.
— Какая? — Цзян Цяо даже не подумал подвергнуть это сомнению.
Стоявший перед ним юноша лет семнадцати-восемнадцати выглядел худоватым, с чуть смуглой кожей. Его глаза, хоть и чистые, таили в себе какое-то детское непонимание мирских дел. Годы работы на травяных плантациях сделали его руки и ноги грубыми, совсем как у крестьянского паренька. И ладно бы только это — на первый взгляд он казался вполне нормальным, но стоило пообщаться с ним несколько раз, как становилось очевидно: он страдает забывчивостью, реагирует медленнее других, а к тому же отличается на редкость мягким нравом и никогда не гневается, из-за чего над ним постоянно измывались тамошние юные слуги и небожители.
В мире смертных такой юноша прослыл бы просто простодушным уважнем, но в мире совершенствования, где гениев больше, чем собак, а каждый встречный — писаный красавец или утончённый мудрец, Цзян Цяо выглядел сущим белой вороной.
Юй Се свалил в кучу прямо на руки Цзян Цяо ворох духовных камней и пилюль, указал на Пещеру Холодного Льда у подножия горы и произнёс:
— Видишь ту Пещеру Холодного Льда? Из Секты Куньу прибыл важный гость. Управляющий Цю велел тебе каждый день заходить туда, менять духовные камни в массиве, пополнять запасы пилюль и еды с водой, и упаси тебя небо побеспокоить этого высокопоставленного гостя! Понял?
— Понял, я —
— Чего ты там понял? В какой точке массива какие камни должны лежать — всё расписано на этой нефритовой табличке. Будешь раскладывать по схеме, смотри не перепутай, а не то управляющий Цю с тебя шкуру живьём спустит! — выпалив всё это на одном дыхании и опасаясь, как бы Цзян Цяо чего-нибудь не испортил, Юй Се хлопнул его по плечу и пригрозил:
— Управляющий Цю велел мне следить за тобой! Если в какой-то день не явишься — жди хорошей взбучки!
Оглядевшись по сторонам и решив, что этот дурачок вряд ли сможет учинить какие-то беспорядки, Юй Се подумал: ну и что с того, что его немного поджарит? От этого ведь не умирают. С этими мыслями Юй Се скрылся быстрым шагом.
А Цзян Цяо так и остался стоять со стопкой пилюль и духовных камней в руках, ошеломлённо глядя ему вслед. Лишь когда Юй Се удалился, Цзян Цяо смог договорить свою мысль:
— Но мне ещё нужно носить воду.
Посмотрев на оказавшиеся у него в руках пилюли и духовные камни, Цзян Цяо был вынужден сначала спрятать их в заплечный корог. А поскольку из-за толчка Юй Се в одном из ведёр расплескалась вода, для поддержания равновесия он не мог нести коромысло с неполным грузом. В результате Цзян Цяо пришлось снова спускаться к подножию, набирать полные ведра воды и лишь затем подниматься обратно на гору.
Поскольку его прервал Юй Се, Цзян Цяо закончил сегодняшнюю работу позже обычного. Впрочем, с ним такое случалось часто, так что ничего удивительного в этом не было.
— Немой Старец, пора ужинать! — закончив с ношением воды, Цзян Цяо принёс простую еду в соломенную хижину.
Внутри царил кромешный мрак, но казалось, что на старика это никак не влияет — он чинно сидел за столом. Цзян Цяо принялся возиться, извлекая на свет огниво и зажигая свечу, после чего опустился на стул перед скромным деревянным столом.
Прежде чем приступить к трапезе, Цзян Цяо снова коснулся руки Немого Старца, направляя её так, чтобы тот нащупал стоявшие перед ним миску и палочки для еды, и лишь после этого начал есть.
Цзян Цяо вновь заговорил сам с собой:
— Прости меня, Немой Старец! Я сегодня вернулся поздно, на ужин у нас сегодня тофу, зелень…
Еда была самой простой, в ней почти не чувствовалось масла. Те, кто ступил на путь бессмертия, постепенно отказывались от обычной пищи, но Цзян Цяо всё ещё находился на стадии Концентрации Ци, и лишь достигнув Стадии Закладки Основания, практики переставали нуждаться в еде и питье. Поэтому Цзян Цяо по-прежнему требовалась пища.
Однако Немой Старец сильно отличался от Цзян Цяо. При ближайшем рассмотрении выяснялось, что этот человек лишён слуха, речи и зрения. Когда Цзян Цяо в детстве ещё не умел готовить и сыпал в котел огромные комья соли, старик ел без малейших жалоб. Лишь осязание в его руках сохраняло хоть какие-то крохи чувствительности. Иными словами, он являлся существом, у которого почти полностью отсутствовали пять чувств.
Можно сказать, что Цзян Цяо зажигал лампу ради себя самого, и говорил тоже ради себя самого. Ибо для Немого Старца, сидевшего перед ним, мир погрузился во тьму: он ничего не слышал, ничего не видел, не мог произнести ни звука и не ощущал вкуса. Цзян Цяо противостоял этому одинокому миру, и именно такой Немой Старец вырастил его.
Закончив трапезу, Цзян Цяо вынес во двор воды и вымыл посуду. Немой Старец, опираясь на посох, самостоятельно направился в свою хижину. Они жили в двух небольших домиках, стоявших неподалёку друг от друга: один — у восточного края озера, другой — у западного. Ежедневные обязанности Цзян Цяо заключались в том, чтобы носить воду из озера и ухаживать за многочисленными плантациями целебных трав по его берегам. Иногда Цзян Цяо помогал с чёрной работой и на соседних пиках — носил воду, собирал хворост, подметал землю.
На задней горе стояла глубокая тишина, озеро и травяные поля прятались в горной лощине, где изредка раздавалось лишь стрекотание насекомых. Тёмно-синее небо усыпали несколько одиноких звезд. Поужинав, Цзян Цяо уселся на каменный жернов посреди двора и приступил к медитации.
Простейший трактат начальных техник Секты Меча Цинвэй под названием Канон сидения в забытьи лежал перед скрестившим ноги Цзян Цяо. Мысленно влив капли духовного сознания в табличку, он заставил несколько строк повиснуть в воздухе:
…Внутри не ощущай собственного тела, снаружи не ведай о Вселенной, слейся с Дао воедино, отбрось все тревоги и помыслы…
Слейся с Дао воедино, все, все тревоги… А что там дальше…
Простую фразу Цзян Цяо повторил добрый десяток раз, пока кое-как не заучил её. Покачав головой, он напомнил себе, что нельзя поддаваться спешке. Затем он закрыл глаза, прислушиваясь к дыханию неба и земли, и стал понемногу втягивать в себя рассеянные в воздухе крупицы духовной энергии, пропуская их в своё тело. Эти капли духовной силы, подобные звёздным искрам, пробивались сквозь засорённые, узкие и полные примесей меридианы, словно глиняный бык, брошенный в море, — они не способны были исцелить ни единой трещинки. К тому же его Бессмертные Кости явно искривились, напоминая покрытое желваками кривое дерево, и в сравнении с чистыми, сияющими нефритом бессмертными костями остальных людей они выглядели как контраст между небожительницей и Мому. Поэтому после полного круга циркуляции ци в киноварное поле оседала лишь тончайшая, с волосок быка, ничтожная доля.
Требовалось бесчисленное множество долгих лет, чтобы наполнить этот подобный океану киноварный очаг.
Но Цзян Цяо вовсе не чувствовал печали, ибо давно привык к этому — с самого детства его занятия проходили именно так. То, другим на что требовалось сделать лишь раз, ему приходилось повторять по дюжине раз, а значит, он просто тратил на это чуть больше времени.
Погрузившись в глубокую медитацию, Цзян Цяо просидел на каменном жернове всю ночь напролёт, даже не заметив, когда именно уснул. Когда он проснулся, его одежда промокла от росы. Заметив, что на краю неба забрезжил бледный рассвет, Цзян Цяо торопливо соскочил с жернова, зачерпнул ковш чистой воды, чтобы привести себя в порядок, и заново повязал на голове ленту для волос.
В этот момент из складк одежды выпала нефритовая табличка, которую вчера насильно всучил ему Юй Се. Вспомнив, что сегодня у него прибавилось хлопот и предстоит отправиться в Пещеру Холодного Льда менять духовные камни и пилюли для гостя, он засуетился ещё сильнее. К тому же он ещё даже не предупредил Немого Старца.
http://bllate.org/book/40448/5134725
Готово:
