Семнадцать лет прошло, и впервые кто-то так искренне и прямо выразил свои чувства. Хотя в душе у него не возникло никаких посторонних мыслей, осознавать, что ты кому-то симпатичен, всегда приятно. Сердце Цзян Цыцзяня невольно екнуло, и он задержал взгляд на юноше.
Правда, стоило тому, кого звали Линь Янь, договорить, как он словно сам смутился. Не мешкая, он развернулся и быстрым шагом догнал остальных.
Цзян Цыцзянь остался стоять на месте, замерев с глупым выражением лица. Его ладонь, застывшая в воздухе, бережно сжимала медную монету, которая казалась тяжелее тысячи золотых. Четыре иероглифа «Привлекай богатство и обретай сокровища» отливали мягким блеском, а сквозь квадратное отверстие в центре пробивался лунный свет, проецируя глубокие надежды.
Он снова и снова прокручивал этот момент в памяти.
Увы, судьба неблагосклонна: то, что приходит первым, — это вовсе не надежды, а тяжкая расплата.
Он прятался в Деревне Цзян целых три дня.
Реальность оказалась совсем не такой беззаботной, как он пытался представить. Узнав, что Цзян Цыцзянь самовольно отпустил пленников, Глава крепости Цзян Инье пришел в ярость и немедленно приказал прочесать все вокруг. Попадись он — и половина жизни была бы выбита из него без остатка.
Вспоминая, чем обычно заканчивались попытки бросить вызов Цзян Инье, Цзян Цыцзянь машинально погладил руку, которая лишь полмесяца назад начала свободно двигаться. Затаив дыхание, он спрятался в густой кроне древнего исполинского дерева. В животе нещадно урчало от голода, но он лишь срывал листья и горько жевал их, надеясь продержаться еще пару дней. Может, когда Глава крепости остынет, наказание будет чуть мягче.
Однако даже эта слабая надежда рухнула, когда преследователи внезапно вышли к этому месту.
Цзян Цыцзянь был высокого, худощавого телосложения, и густая листва надежно укрывала его от хищных взглядов снизу. Но он никак не ожидал, что солнечный свет, словно мелкий песок, просочится сквозь изумрудную зелень и в пятнистых тенях от древесных крон его глаза внезапно встретятся с ослепительным блеском длинного меча.
В Деревне Цзян появился новичок, умеющий обращаться с мечом?
Сердце его сжалось. Тело оставалось неподвижным, но дыхание сбить было уже невозможно.
Впрочем, остальные ничего не заметили — кроме того, кто сейчас стоял под деревом с мечом в руках, облаченный в алое.
Глядя сверху, Цзян Цыцзянь видел, как юноша в ярко-красных одеждах стоит, гордо выпрямившись. Тот вдруг вскинул голову и встретился взглядом с глазами Цзян Цыцзяня, выглядывавшими из листвы. Молодое лицо, полное надменности, было прекрасно, словно цветущий персик.
Пораженный этой неожиданной красотой, Цзян Цыцзянь на миг поддался порыву, но остатки разума все же удержали его.
Он беззвучно сложил ладони вместе и умоляюще поклонился, глядя на юношу с чистой мольбой — не выдавать его.
В тот момент он был уверен: человек с такой внешностью наверняка отличается от остальных.
И правда, юноша не походил на других: он быстро опустил голову, будто ничего не заметил. А в тот самый миг, когда Цзян Цыцзянь выдохнул с облегчением, длинный меч со свистом рассек горный воздух, а алые рукава взметнулись, как крылья.
Мгновение — и толстая ветка, на которой сидел Цзян Цыцзянь, с треском обломилась.
В ушах зашумел ветер. Он падал, забыв, как дышать, но тут снизу прилетела мощная волна ци, ударив прямо в спину. Удар был таким, что едва не раздробил внутренности, зато он смягчил падение, не позволив Цзян Цыцзяню разбиться насмерть.
Тем не менее, он с глухим стуком рухнул на землю, перепугав окружающих.
Юноша опустил взгляд на всклокоченные, покрытые дорожной пылью волосы Цзян Цыцзяня, которые тот не мыл уже три дня, а затем — на медную монету, выпавшую из его запазухи и покатившуюся к самому носку сапога.
Когда Цзян Цыцзянь с трудом пополз, чтобы подобрать её, юноша с явным отвращением отступил на несколько шагов назад.
Глава 8. Наказание
Несомненно, Цзян Цыцзянь понес наказание.
Его поставили на колени на Помосте Карающей Казни — самом жутком месте Деревни Цзян. Цзян Инье собственноручно нанес ему тринадцать ударов кнутом, по одному за каждого из тринадцати спасенных крестьян.
Девятизвенный кнут, чей металл отливал зловещим холодным блеском, рассекал воздух с яростной силой. Каждый удар сдирал кожу с мясом. Тринадцать ударов, нанесенных без капли милосердия, сопровождались пронзительным свистом, от которого кровь стыла в жилах, словно это были крики самой смерти.
Окружавшие помост негодяи, привыкшие к жестокости, повидавшие немало крови, были потрясены увиденным. Никто не решился заступиться, никто не посмел издать ни звука.
Раньше бывали случаи, когда сердобольные люди тайно сообщали матери Цзян Цыцзяня о происходящем, но их ждала такая же участь, поэтому с тех пор никто не решался вмешиваться.
Когда тринадцать ударов были нанесены, Цзян Цыцзянь уже лежал на каменных ступенях, едва дыша. Кровь пропитала его одежду и медленно стекала в щели между камнями, словно беззвучный стон. Взгляды, брошенные на него, были холодны, как и глаза Цзян Инье, равнодушно взиравшего на него под палящим солнцем. Лишь легкий ветерок ласково касался окровавленных прядей его волос, словно пытаясь утешить.
Сяо Сусинь, поддерживая уже заметно округлившийся живот, прибежала из домика, в котором она теперь жила отдельно от Цзян Инье.
Её прекрасное лицо, влажное от пота, выражало скорбную решимость. Когда Цзян Инье отдал приказ подвесить полуживого юношу, она выкрикнула имя мужа, выхватила из рукава кинжал и, не моргнув глазом, вонзила его себе в живот.
Брызнула кровь, но это не стало концом для них двоих: Цзян Инье бросился вперед и перехватил лезвие ладонью.
— Если ты не хочешь, чтобы твой сын жил, то мы оба уйдем вместе с ним! — прокричала она, гневно глядя на мужа и бросая взгляд на окровавленное тело на помосте.
Цзян Инье молчал. Длинный шрам на его глазах дернулся, он бросил свирепый взгляд на дрожащие от ярости плечи Сяо Сусинь и внезапно поднял свободную руку.
Он мягко нажал на неё, словно пытаясь успокоить.
Этот Глава крепости Поселения Людоедов, чья душа была ледяной и лишенной человечности, никогда не дорожил родственными узами, но только перед своей любимой женой давал слабину.
Поэтому, оставив всё как есть, он больше не взглянул на Цзян Цыцзяня. Кровоточащей рукой он вырвал кинжал у Сяо Сусинь и, прежде чем уйти, бросил остальным:
— Помогите госпоже отнести его обратно.
Речь, разумеется, шла о Цзян Цыцзяне, который сейчас не мог даже пошевелиться.
— Ты, — Сяо Сусинь словно невзначай указала пальцем, взгляд её был острым. — Кажется, ты здесь новенький? Думаю, у тебя неплохие навыки.
Поняв, что Сяо Сусинь наверняка обо всем догадалась, Цзян Инье лишь коротко глянул на неё, но не стал возражать.
И вот, под палящим послеполуденным солнцем, Сы Шаолин молча взвалил на спину человека, который, казалось, был без сознания, позволяя каплям крови стекать по его шагам, оставляя темные следы на ярко-красных рукавах.
http://bllate.org/book/40383/5125224
Готово:
