Несколько дней спустя яйцо по-прежнему не подавало признаков жизни.
Возможно, из-за того, что чем больше была надежда, тем сильнее оказывалось разочарование, Хуэй Хао поневоле почувствовал себя немного тоскливо. Он слишком долго жил один и всегда мечтал, чтобы кто-нибудь составил ему компанию. Именно поэтому он предпочел отказаться от возможности превратиться в Цзяолуна, лишь бы оставить у себя это яйцо.
Но яйцо словно погрузилось в глубокий сон и никак не отзывалось.
В этот день, прижимая яйцо к груди, он ловил рыбу в ручье.
Он был одинок и обычно перебивался рыбой и креветками из этого маленького ручейка. К счастью, аппетит у него был не больше кошачьего, так что зерна уходило совсем немного. Однако рыбы и креветок в ручье и так водилось немного, а за последние годы их и вовсе почти не стало.
Стоило ему забрести поглубже в воду, как откуда-то сверху внезапно вылетела деревяшка и со всего маху врезалась Хуэй Хао прямо в голову.
— Ой! — Каким бы крепким ни было у Серых Цзяо череп, от такого удара неминуемо было больно. Хуэй Хао кубарем свалился в воду, а те несколько креветок, которых он с таким трудом поймал, тут же удрали.
Раздался знакомый издевательский смех, и Хуэй Хао сразу понял, что кто-то намеренно решил над ним посмеяться.
И верно, из зарослей показались несколько молодых Черных Цзяо. Увидев его жалкий вид, они покатились со смеху:
— Ха-ха, поглядите на эту тупицу...
— Несколько дней не виделись, а он всё глупее и глупее. Воистину под стать Серому Цзяо, ха-ха-ха...
...
В душе Хуэй Хао кипел от гнева, но выразить его он не смел. Всю свою жизнь он рос в постоянной осторожности, и единственным его смелым поступком стало то тайное проникновение во Дворец Дракона, где ему посчастливилось раздобыть это яйцо. Поэтому он просто молча поднялся из воды, выбрался на берег и, крепко прижимая к груди драгоценную ношу, собрался уходить.
— Эй, да он еще и бежать вздумал!
Громко завопил один из юношей-Черных Цзяо, и остальные мгновенно перегородили дорогу пытавшемуся скрыться Хуэй Хао.
— Что это у тебя за пазухой? А ну покажи, — заносчиво выкрикнул тот парень, чей острый взгляд заметил явное выпячивание на груди Хуэй Хао.
Будь на его месте какая-нибудь обычная вещь, Хуэй Хао, чтобы избежать побоев, непременно отдал бы ее. Но это яйцо он искренне хотел вырастить, поэтому, конечно же, не собирался послушно отдавать его, как бывало раньше.
Он осторожно отступил на шаг.
— М? — Такое движение лишь сильнее разожгло подозрения.
Несколько парней живо окружили его, и один из них шагнул вперед, намереваясь силой вырвать яйцо из его рук.
Хуэй Хао не произнес ни звука, но вцепился мертвой хваткой. Парень никак не мог отнять вещицу и от злости почернел лицом:
— Не отдаешь?
Не успел Хуэй Хао и слова сказать, как его подбросил в воздух сильный пирок в грудь, и в мгновение ока он снова рухнул в воду.
Но яйцо он так и не выпустил.
— А ну принеси мне эту штуку, — бросил ударивший Черный Цзяо стоявшему рядом товарищу.
Тот прыгнул в воду, отвесил Хуэй Хао пощечину и попытался силой вырвать яйцо.
Хуэй Хао внезапно взбунтовался. Словно защищая свое дитя, он сжался в воде в комок, спрятав яйцо в самом центре.
Такая реакция показалась им еще более забавной. Сначала они заметили лишь белевый проблеск и сами толком не поняли, что это за вещица, но судя по поведению Серого Цзяо, неужели это какое-то сокровище? Сердца юношей-Черных Цзяо затрепетали от жадности.
Парень из Клана Цзяо в воде принялся лупить его руками и ногами. Они и раньше частенько избивали Хуэй Хао: шкура у него толстая, родителей нет, а даже если он пожалуется Старейшине рода, тех в худшем случае ждет пара дежурных нагоняев. Но этот тугодум-мальчик для битья на сей раз посмел сопротивляться! Стерпеть такое было нельзя — неужели он решил бросить вызов их авторитету!
При этой мысли он стал бить еще сильнее.
Хуэй Хао чувствовал, как от ударов ломит все тело, в голове помутилось. Руки, обнимавшие яйцо, невольно ослабли, в груди резануло — словно что-то подступило из самого живота и застряло в горле, сделав дыхание почти невозможным.
— Кхм... Тьфу! — Горло расслабилось, изо рта хлынула темно-серая кровь, тело его обмякло, и он потерял сознание.
Бьющий Черный Цзяо остолбенел, да и остальные наблюдавщие с берега тоже замерли.
Издеваться над Серым Цзяо они, конечно, издевались, но крови из него еще никогда не выбивали! К тому же кровь оказалась черной, а сам он лежал без чувств — кто знает, может, он и вовсе отдал Богу душу. Все они принадлежали к Клану Цзяо, и поколачивать друг друга время от времени было в порядке вещей, но если он по-настоящему помрет, то когда узнает Старейшина рода, с них же шкуру живьем сдерут!
Переглянувшись в испуге, молодые драконы забыли про всякие сокровище и бросились наутек, словно спасаясь от погони.
Стоило всем разбежаться, как брошенное и всеми забытое белое яйцо вдруг ожило.
Когда Хуэй Хао упал, оно выскользнуло из его рук и закачалось на воде. А когда исторгнутая Хуэй Хао кровь окрасила в черный цвет небольшой клочок воды, белое яйцо словно по собственной воле поплыло против течения к тому пятну и, кружа вокруг Серого Цзяо, принялось оглядывать его со всех сторон.
Вода вокруг странно задрожала, мелкие волны покатились рябью, и часть рыбы и креветок всплыла кверху брюхом, полумертвая от такого потрясения.
А затянутый черной кровью участок воды постепенно очистился: черная субстанция мало-по-малку впиталась в белое яйцо.
Спустя долгое время яйцо, похоже, завершило осмотр и само собой вернулось в объятия Хуэй Хао, замернув неподвижно. Вода вокруг снова успокоилась.
И всего этого никто не видел.
Когда Хуэй Хао очнулся, всё еще было светло. В Высшем Мире не существовало смены дня и ночи, и время исчисляли по растению под названием Трава, Семящующая за Солнцем. У этой травы не было цветов, а на верхушке тонкого длинного стебля красовался лишь один зеленый лист. Каждые два часа этот лист совершал полный круг, указывая на определенное направление. Один такой круг равнялся суткам, а стоило листу сделать семь полных оборотов, как у корней отпочковывался новый росток. Обитало это растение обычно у воды.
У ручья как раз росло несколько кустиков Травы, Семящующей за Солнцем. Взглянув на них, Хуэй Хао с удивлением понял, что прошло уже несколько дней.
Опустив взгляд на грудь, он обнаружил, что яйцо цело и невредимо. Ему даже показалось — то ли наяву, то ли в бреду, — что оно немного подросло, а на скорлупе появилось крошечное серовато-черное пятнышко.
Он поскреб скорлупу: пятнышко никуда не исчезло.
Хуэй Хао невольно расплылся в улыбке. Цвет этой точки был точь-в-точь как у его собственной чешуи. Открытие это доставило ему огромную радость, но при мысли о том, что раньше этого знака на скорлупе не было, его охватила легкая тревога.
Неужели с яичком что-то не так?
Потеряв сознание, он понятия не имел, что произошло, и даже не знал, когда ушли те Черные Цзяо и не сотворили ли чего с его яйцом. Однако идти к ним и требовать ответа было явно немыслимо, поэтому ему оставалось лишь молча прижать яйцо к себе, надеясь в глубине души, что с ним все в порядке.
На поверхности воды покачивались вверх брюхом уснувшие рыбешки и креветки. Хуэй Хао аккуратно собрал их и съел: в его глазах любая еда годилась. Из-за того, что он несколько дней ничего не ел, его до ужаса морил голод, но с его аппетитом этой трапезы хватит на несколько дней вперед.
Однако на сей раз он явно просчитался.
Стоило ему вернуться в свое убежище, как вскоре после поедания этой мертвой рыбы и креветок у него скрутило живот.
Когда он наконец вырвал всё, что было внутри, у него не осталось сил даже пошевелиться. Он рухнул на каменное ложе в полузабытьи, а яйцо покоилось на его белом животе, поднимаясь и опускаясь в такт дыханию — до чего же гармоничная картина.
Постепенно Серого Цзяо сморил сон.
Во сне кто-то угощал его невиданным доселе роскошным пиршеством. В животе разливалось такое тепло и жар, каких он никогда прежде не испытывал, принося небывалое умиротворение и счастье...
Когда он проснулся, тошнота и боль в животе, вызванные расстройством, бесследно исчезли. Как и во сне, в животе ощущалось приятное тепло, а драгоценное яйцо мирно покоилось у него на пузе.
Он бережно взял яйцо в руки: от него исходило тепло, похожее на ласковый огонь. Хуэй Хао не удержался, потерся о него щекой и блаженно замычал.
Это его яйцо. При этой мысли его переполнило чувство невероятной полноты жизни, словно с этого мгновения он больше не одинок.
Счастливый, он выбежал с яйцом наружу, помчался вприпрыжку по своему крошечному уголку владений и, добежав до ручья, обратился в маленького Цзяолуна, радостно заплескавшись в воде.
Аккуратно оставленное на берегу яйцо было обращено ровно в сторону Хуэй Хао и вдруг едва заметно шевельнулось.
Следующие несколько дней Хуэй Хао ни на секунду не выпускал яйцо из рук. Дракончик и яйцо радовались жизни в лесу и у ручья, пока...
Из пещеры внезапно не донесся окрик:
— Серый Цзяо!
Руки Хуэй Хао, державшего яйцо, замерли. Он тут же опустил его на землю и, быстро выбежав наружу, робко взглянул на стоявшего у входа старика:
— Старейшина рода.
Окруженный несколькими сородичами старик был не кем иной, как Старейшиной рода Черных Цзяо. Узнав, что тот мелкий Серый Цзяо уже несколько дней не показывается на глаза, он решил наведаться сюда, движимый чувством долга перед соплеменниками.
Однако, судя по виду Хуэй Хао, с тем вроде бы всё было в порядке, и Старейшина холодно бросил:
— Где тебя носило последние дни? Такой взрослый, а о развитии не думаешь, в голове лишь всякая дурь на уме! На кого ты похож?!
Хуэй Хао даже не смел поднять голову и лишь молча кивнул, показывая, что всё понял.
Окинув взглядом окрестности и не желая задерживаться в этом убогом месте лишний раз, Старейшина без лишних слов объявил:
— С сегодняшнего дня будешь усердно тренироваться здесь и без особой нужды не шатайся где попало. Хотя в Высшем Мире обычно царит спокойствие, кто знает, какие скрытые опасности здесь таятся, так что осторожность не помешает. Если что-то понадобится, приходи в Зал рода — старейшины все разъяснят младшим. Уяснил?
Хуэй Хао снова кивнул. Старейшина покачал головой на его глуповатый вид, развернулся и зашагал прочь в сопровождении свиты.
Проводив их взглядом, Хуэй Хао заметил, что плетущийся позади всех молодой Черный Цзяо — один из тех недавних обидчиков — перед уходом бросил на него презрительный, полный спеси взгляд.
Неужели они заявятся сюда и сегодня во второй половине дня?
Лицо Хуэй Хао побледнело. Вспомнив про оставшееся в пещере яичко, он решительно вернулся за ним и, прижав сокровище к груди, покинул пещеру.
Раньше он позволял им бить себя — в конце концов, поболит пару дней да пройдет, и снова на ноги встанешь. Но теперь у него было яичко. Он понимал, что Черным Цзяо нужно яйцо, но отдавать его он не собирался.
Бесцельно бродя куда глаза глядят, он вскоре понял, что заблудился. Обычно Хуэй Хао не покидал пределов своего крошечного пятачка неподалеку от убежища, а на этот раз ушел далеко лишь ради того, чтобы скрыться от Черных Цзяо, и только оказавшись снаружи, осознал масштаб проблемы.
В Высшем Мире самыми привычными пейзажами были горные леса, реки да озера, ведь все крупные Кланы Духов практиковались именно в таких местах. Но когда вокруг простирались сплошные чащи, непривычному к странствиям существу было проще простого потеряться.
Поплутав добрую половину дня в лесу с совершенно пустой головой, Хуэй Хао так и не смог отыскать дорогу назад и даже не помнил, как вообще забрел в эту глушь.
Взбежав на дерево, он окинул окрестности взглядом — и остолбенел еще сильнее.
Этот Лес Красных Клёнов казался бесконечным!
http://bllate.org/book/40366/5122915
Готово:
