Супруги из клана Су тоже поспешили следом, смертельно боясь, что в письме что-то недосказали и в клане Тан возникнет недопонимание. Тан Оу преградил слуге путь у дверей и велел сначала всё рассказать ему.
У госпожи Су было несколько старших братьев, и все они отличались разносторонними талантами в науках и боевых искусствах. Желая дать сестре достойное образование, они всеми силами зазвали в дом чрезвычайно образованного наставника. У того были глубочайшие познания и немалое обаяние, и госпожа Су неизвестно почему влюбилась в него — весь её маленький дворик был засажен цветами и деревьями, что принёс ей наставник. Поначалу чувства были взаимными, и братья тоже весьма высоко ценили учителя, однако глава семьи Су и госпожа Тан категорически воспротивились этому: у наставника не было ни богатств, ни учёной степени, и любой, кто свяжет с ним жизнь, в будущем познает лишь горькую нужду.
Как раз тогда отмечался юбилей главы семьи Тан, и глава Су с супругой спешно увезли барышню с собой, чтобы она повидалась со своим женихом, помолвка с которым существовала лишь на словах. Поначалу всё шло гладко, но почему-то после того, как госпожа Су горько проплакала всю дорогу в повозке, она написала письмо, лично заявила родителям о разрыве помолвки и проявила при этом непреклонную решимость.
Тан Оу ничего не ответил. Забрав письмо, он лишь сообщил слуге клана Су, что тот может быть свободен.
Сопровождая госпожу Су на прогулках в последние дни, он на самом деле уже давно заметил её подавленное состояние и глубокую тоску в глазах — в ней не осталось ни капли девичьей живости. Опасаясь, что из-за плохого приёма он уронит в грязь лицо родителей, Тан Оу лишь с еще большим усердием приглашал барышню прогуляться. По правде говоря, он вовсе не пылал к ней особой любовью, просто находил её внешность выдающейся, к тому же они были знакомы, так что она казалась ему ближе, чем другие гости.
Если подумать, то с этим парнишкой тут не было никакой связи, размышлял он.
Должно быть, госпожа Су изначально намеревалась разорвать помолвку, а столкнувшись в поместье с таким человеком, как Чэнь Чжэньи, она предалась воспоминаниям о прошлом, да ещё и позволила сбить себя с толку болтовней какого-то постороннего человека, вот и решилась наконец на этот шаг.
Обсудив дела с управляющим, Тан Оу оглянулся на оставленного у ворот парня.
Шэнь Гуанмин обманул в своей жизни если не восемьдесят, то по меньшей мере семьдесят девять человек. Если бы его разоблачили и схватили, он бы не стал бесстыдно отпираться — раз попался, значит, виноват.
Но сейчас он просто не мог проглотить эту обиду: брошенная Тан Оу фраза маленький мошенник разозлила его так, что волосы на макушке встали дыбом. На беду, стража клана Тан окружила его плотным кольцом, и он не мог даже продемонстрировать Тан Оу свой гнев.
Впрочем, называть это гневом было бы слишком — способностей наводить страх у него всё равно не имелось.
Заметив приближающегося Тан Оу, Шэнь Гуанмин сурово заявил:
— Я не разрушал твою помолвку и не говорил молодой госпоже никаких непристойных вещей.
Тан Оу слегка опустил взгляд и посмотрел на него:
— Вот как? И правда ничего такого не говорил?
Тот внезапно вспомнил те несколько песенок и, помедлив мгновение, тихо произнёс их вслух. Тан Оу не знал, смеяться ему или плакать, и отвесил тому подзатыльник:
— Больше не порти песни! Верю, что ты тут ни при чем, пошли, навестим учителя.
Шэнь Гуанмин опешил:
— И вот так просто уйдём?
Тан Оу уже легко и ловко вскочил в седло, двигаясь с абсолютной грацией, и оставил Шэнь Гуанмину лишь удаляющуюся спину.
— Уходим, чего ещё тянуть? — обернувшись, бросил он. — Сегодня ночью мы сможем переночевать в Оплоте Семьи Синь, а Парча Летящего Неба и тот мелкий воришка по имени Шэнь Гуанмин — во всём этом нам придётся просить помощи у старшего брата Синя.
Шэнь Гуанмин хихикнул, но в груди у него внезапно зародилось недоброе предчувствие.
Судя по своему проницательному виду, Синь Муюнь к тому же был главой целой крепости, а значит, превосходил Тан Оу в тысячу, нет, в десять тысяч раз. И всё же, если не пойти туда, у него больше не останется шансов заняться боевыми искусствами, его тело будет день ото дня увядать, и в конце концов он всё равно умрёт.
Заметив его нерешительность, Тан Оу нетерпеливо бросил:
— Чего ты мешкаешь, идёшь или нет?
Глядя на него сверху вниз, Шэнь Гуанмин подумал про себя: «Твою мать, и вот так просто уходим?! Ты же ещё даже не извинился передо мной, великим мастером! Если я вот так уйду, то либо выживу, со дня на день балансируя на краю, либо погибну — неужели человеку нельзя и поколебаться?!»
Однако, бросив взгляд на проступавшие сквозь одежду мускулы Тан Оу, он мог лишь сглотнуть слюну и с кислым видом забраться на коня. Как бы то ни было, по крайней мере пока его личность не раскрыта, а если вести себя осторожно перед Главой крепости Синь, всё может обернуться не так уж и плохо. По меньшей мере удастся продержаться дней десять-полмесяца, а когда он встретится с учителем Тан Оу и изучит Метод Сердца Цинъян, тот уже ничего не сможет ему сделать... Думая об этом, он медленно и с огромным трудом взбирался в седло.
Но едва он поставил ногу в стремя, как его рывком стянули сзади на землю, едва не дав шмякнуться плашмя.
Шэнь Гуанмин злобно обернулся и увидел, что приближавшийся слуга клана Су вовсе не ушёл и стоит перед ним с сияющим от радости лицом.
— Шэнь Гуанмин! Какими судьбами ты здесь? — радостно завопил тот.
Шэнь Гуанмин:
— ...
Тан Оу:
— ...
Солнце вдруг припекло с невероятной яростью, и пот на теле Шэнь Гуанмина стал собираться, проступать и стекать вниз с невиданной для обычного человека скоростью.
Ему даже показалось, что ему приспичило в отхожее место — его даньтянь ещё никогда не давал о себе знать столь отчётливо.
Тан Оу натянул поводья, и за его спиной звонко застучали копыта.
Тан Оу заговорил прямо из седла:
— Кем ты его назвал?
— Шэнь Гуанмином же! — слуга клана Су толкнул Шэнь Гуанмина в плечо. — Ты что нос воротишь? Я же Су Сяотао, неужто забыл? Су Сяотао с западной окраины деревни! Разве вы с Шэнь Цин в детстве вечно не подтрунивали над моим именем?
Тан Оу:
— Его зовут Шэнь Гуанмин?
— Ага, Сяомин с детства славился красотой, уж кого-кого, а его я бы ни за что не перепутал. Сколько лет прошло, я вон вырос и растолстел, а он меня, выходит, и не узнал вовсе. — Слуга переключился на Шэнь Гуанмина и заговорил с ним крайне дружелюбным полушёпотом: — Ты уж старайся выполнять работу на совесть, брось эти свои обманы. Добром это не кончится, уж больно грешно.
Шэнь Гуанмин наконец припомнил, кто такой этот Су Сяотао, и ему захотелось лишь горько вздохнуть. Он протянул руку, похлопал парня по плечу и скорбно произнёс:
— Сяотао, спасибо тебе.
Су Сяотао:
— ???
Увидев, что тот даже не пытается оправдаться, Тан Оу вспомнил его взволнованный вид, когда он только что назвал его маленьким мошенником, и невольно холодно усмехнулся.
— Вяжите его! — приказал он.
Из просторной, пусть и не блещущей излишней роскошью, но чистой комнаты для слуг Шэнь Гуанмин перекочевал в заваленную всяким хламом кладовую. Прижав к груди свой небольшой узелок, он жалко моргал, устроившись в самом углу.
Тан Оу, развалившись на вязанке дров словно какой-то атаман, глядел на него сверху вниз:
— Выкладывай.
Шэнь Гуанмин:
— Что выкладывать?
Тан Оу свирепо рявкнул:
— С самого начала, всё до последнего слова!
Шэнь Гуанмин:
— Ладно. Если уж начинать сначала, то родом я из деревни Лаочуань. Жили у меня отец, младшая сестра и младший брат. Дом небольшой, есть маленький дворик, держали семерых кур. Когда братишка собрался уходить из дома, батя зарубил для него парочку на дорожку...
Тан Оу:
— ...Да кому интересны твои куры?
Шэнь Гуанмин расслабленно откинулся спиной о стену и покачал головой:
— Разве не с самого начала требовалось?
Едва он договорил, как Тан Оу запустил в него поленьем.
Движение было мощным, в кусок дерева вложили внутреннюю энергию, и летел он с угрожающей силой. Шэнь Гуанмин инстинктивно попытался увернуться, но не успел, и полено врезалось ему прямо в левое плечо. Огласив помещение диким воплем, он скрючился в три погибели.
Тан Оу всего лишь хотел припугнуть его, но тут вспомнил, что у этого человека нет ни капли внутренней силы, а телосложение даже хуже, чем у обычных людей, так что он поспешно подошел, чтобы проверить, всё ли в порядке.
Шэнь Гуанмин кривился от боли, злобно сверля Тан Оу взглядом. Тан Оу немного растерялся и просто присел перед ним на корточки, а тон его больше не мог оставаться суровым:
— Зачем ты украл нашу Парчу Летящего Неба?
В последовавших за этим вопросах и ответах лицо Тан Оу темнело с каждой секундой.
— Каким образом ты ухитрился продать её жене уездного начальника? — спросил он.
Шэнь Гуанмин:
— Благодарите мою сестру.
В тот день, когда Шэнь Цин отправилась выведывать новости в лавку тканей семьи Ван, там как раз делала покупки супруга уездного судьи. Рассматривая всё вокруг и задавая вопросы, она в то же время прислушивалась к беседе лавочника с той госпожой, так что очень быстро сообразила: уездный начальник возжелал справить себе новое платье, да притом такое, чтобы тканью он превосходил некоего влиятельного господина с соседней улицы. Получив Парчу Летящего Неба, Шэнь Цин переоделась, притворилась беженкой и простояла полдня у чёрного хода резиденции уездного судьи. Завидев выходящую личную служанку госпожи, она бросилась к ней с отрезом парчи в руках, шатаясь и спотыкаясь на каждом шагу.
Тан Оу покачал головой:
— Этот способ действительно очень похож на тот, что ты провернул в прошлый раз.
Шэнь Гуанмин усмехнулся:
— Не похож, а один в один. Моя сестрица ужасно сообразительна. Еще в лавке тканей она заметила, что эта служанка разбирается в товаре куда лучше хозяйки — её даже сам лавочник хвалил за знание дела. А раз разбирается, значит, сможет отличить хорошую ткань от дурной. Раз уж уездный начальник собрался состязаться в щегольстве с тем господином, моя сестрица заявила, будто этот господин тоже хотел купить ткань, но сильно сбил цену и неоднократно жаловался со слезами на глазах, что продавец попался бестолковый и не оценил товар по достоинству.
— И чтобы уездный начальник не ударил в грязь лицом перед соперником, его жена, выслушав доклад служанки, тут же выложила деньги и выкупила ткань, — Тан Оу усмехнулся. — Парча Летящего Неба стоит как минимум тысячу лянов, а вы отдали её за сто. Тоже неплохо разбираетесь в товаре.
Не обращая внимания на его насмешки, Шэнь Гуанмин задрал подбородок и зажмурился:
— Всё равно я всё рассказал. Хочешь — убей и закопай на удобрения, хочешь — сдавай властям, мне всё равно.
Тан Оу просто опустился на пол:
— Тебя ведь наверняка и раньше ловили, верно? И что, никто не сдавал властям? Как тебе удавалось сбегать?
Шэнь Гуанмин даже не открыл глаз и только хихикнул:
— Профессиональные секреты, извините, не разглашаю.
Он с вызовом задрал подбородок, отчего казался ещё более тощим и жилистым.
По правде говоря, Тан Оу и впрямь не знал, как с ним поступить.
Сдать его властям означало предать огласке все подробности дела, однако мать и лавка тканей семьи Ван вовсе не горели желанием афишировать историю с похищением Парчи Летящего Неба. А сфабриковать какое-нибудь другое обвинение ради ареста было ниже достоинства Тан Оу. В документе о продаже в услужение, подписанном Шэнь Гуанмином, значилось имя Чэнь Чжэньи, да и та потрепанная справка о прописке, разумеется, оказалась фальшивой — хотя это и был удобный повод, никто не мог дать гарантии, что на суде Шэнь Гуанмин не выболтает правду про Парчу Летящего Неба. Мать души не чаяла в Шэнь Гуанмине, и узнай она, что он обыкновенный воришка, снова принялась бы сокрушенно вздыхать да причитать, а то и вовсе, подобно случаю с Нань Сяном, Цуйхуань и Линлун, оставила бы его в доме безо всяких наказаний.
За последнее время Тан Оу общался с ним больше всех, и при мысле о том, что каждый раз, когда он называл его Чэнь Чжэньи, этот наглец наверняка потешался над ним про себя, Тан Оу был готов даже врезать ему как следует.
Но тут он внезапно вспомнил, что сам же дал обещание возиться с ним до конца, и если он действительно отлупит парня, а тот возьмет да и помрёт от побоев... Тан Оу ломал голову над тем, как поступить лучше, и чувствовал себя донельзя удрученным.
Ночью Нань Сян принёс Шэнь Гуанмину еду и посмотрел на него с благоговением:
— Братец Чжэньи, ну ты и молодец, я просто преклоняюсь перед тобой.
Шэнь Гуанмин поморщился:
— Меня вообще-то зовут Шэнь Гуанмин, не коверкай имя. Что, молодой господин не рассказал тебе, какого я поля ягода?
— Молодой господин всё рассказал, да только сам до сих пор расстроен, — ответил Нань Сян. — Ведь барышня Су из-за тебя помолвку расторгла, верно? Эх, а ведь у барышни Су и манеры, и красота такие, что любой засмотрится. Только я никак в толк не возьму: как у тебя, наглеца этакого, смелости хватило у самого молодого господина девушку отбивать?
Шэнь Гуанмин чуть не подавился пресным рисом. Откашливаясь и пытаясь перевести дыхание, он схватил Нань Сяна за воротник и взревел:
— У какого еще молодого господина?! Кто это придумал?!
— Ну ты же увёл невесту у молодого господина, — взгляд Нань Сяна по-прежнему лучился благоговением. — Иначе с чего бы слуге клана Су стаскивать тебя с лошади прямо у ворот? Разве не от злости? Молодой господин отродясь не позволял нам заходить в кладовую, провинишься — наругает пару раз и ладно, а ты — первый человек тут. Оказывается, ты под чужим именем в поместье пробрался только ради встречи с барышней Су, я перед тобой просто шляпу снимаю. Но раз ты так огорчил молодого господина, ты мне теперь не нравишься.
Ужин был испорчен, Шэнь Гуанмин ел без всякого аппетита, а Нань Сян всё трещал над ухом, да напоследок ещё и утащил половину его сушёной рыбёшки.
Обгладывая остатки сушёной рыбы, Шэнь Гуанмин забился в угол кладовой и тяжело вздыхал. Он никак не ожидал, что Тан Оу омоет его имя такими грязными слухами, и безумно досадовал про себя: этот гад и вправду оказался себе на уме, куда сложнее самой госпожи Тан. Вроде бы держится честно, но при этом способен столь изворотливыми методами портить людям репутацию.
Пока он ворочался с боку на бок, в окне показалась физиономия Тан Оу:
— Чего вздыхаешь? У парадного входа слышно.
Шэнь Гуанмин тут же вскочил с пола:
— Молодой господин Тан, ты впредь не женись! Сколько раз женишься — столько раз я твою невесту уведу, чтоб неповадно было меня очернять!
Тан Оу усмехнулся, принимая его угрозу за шутку.
— Маленький мошенник, есть разговор, — произнёс он. — Верни мне Парчу Летящего Неба, и я тебя отпущу.
http://bllate.org/book/40309/5115105
Готово:
