Только тогда Ши Сюань посмотрела на ребенка, которого та прятала за спиной, но девочка, судя по всему, ни капли не боялась. Заметив это, она лишь легко разжала пальцы Ши Сюань, после чего стремглав подбежала к Се Ину и крепко вцепилась в его палец.
В Государстве Чжаонин произошел дворцовый переворот? — Ши Сюань нахмурилась.
Если она не изменяла память, Мяо Хуа на этот раз проходила через испытание в образе двадцатой принцессы Государства Чжаонин. Если подсчитать время, нынешнее прохождение испытания и восхождение на небо не должны были дать сбой.
Верно. Дело это крайне серьезное, поэтому прошу вас двоих никому об этом не говорить, дабы не вызвать лишних толков. Что же до принцессы, то я заберу ее первым делом, чтобы она не доставляла вам хлопот. — Се Ин повернулся, собираясь уйти, но двадцать первая принцесса наотрез отказалась и мертвой хваткой вцепилась в рукав его одежды.
Ваше Высочество, будьте послушной. — Се Ин наклонился и с терпеливым видом попытался разжать руку двадцать первой принцессы.
Силы девочки ничуть не убавились. Только что сохранявший мягкость Се Ин вдруг заговорил несколько зловещим тоном:
Чу Линь, ты уже и меня перестала слушать?
Раз уж речь заходит о дворцовом перевороте, то брать с собой такую крошечную принцессу — это же верная смерть. Если ты так уверен в безопасности, оставь принцессу у меня. Заберете ее, когда разберетесь со всеми делами во дворце, тем более я все равно пробуду здесь еще несколько дней. — Ши Сюань вместе с Сян Лань уселась на тахту и с оценивающим видом уставилась на этого так называемого слугу.
Се Ин стоял на месте, о чем-то глубоко раздумывая, но в конце концов отвесил глубокий поклон и, поблагодарив хозяйку, покинул Павильон Цзюйдфан.
Сян Лань заново настроила музыкальные инструменты и принялась играть. Однако теперь Ши Сюань была вовсе не расположена слушать музыку: подперев голову рукой, она лежала на кушетке для красавиц и вертела в пальцах нефритовую подвеску, оставленную Се Ином.
Нефрит был наивысшего качества — теплый, блестящий, с чистой и мягкой дымчатой текстурой.
Тебя зовут Чу Линь? — небрежно бросила Ши Сюань.
Угу. — Ребенок не робел, но и живости не проявлял, из-за чего Ши Сюань почувствовала себя донельзя скучно.
У тебя ведь есть старшая сестра, как ее зовут? — продолжала разговор Ши Сюань.
Но Чу Линь упорно молчала и не раскрывала рта.
А характер у тебя имеется. — Ши Сюань снова бросила взгляд на Чу Линь и только теперь заметила, что та от начала и до конца прижимала к груди какую-то глиняную куклу.
Работа была грубейшей: глаза не похожи на глаза, нос не похож на нос, однако девочка дорожила ею как сокровищем, цепляясь изо всех сил даже перед лицом смертельной опасности.
Дай мне посмотреть на твою куклу? Обещаю, я ее не сломаю. — Ши Сюань улыбнулась. — Я обменяю ее на эту грушу — позволь мне взглянуть разок, а?
Чу Линь немного подумала и в конце концов кивнула. Поддерживая глиняную куклу обеими руками, она протянула ее Ши Сюань, а ее глаза, полные слез, сияли в ожидании.
Однако Ши Сюань брать не стала. Слегка нахмурив брови, она взмахом руки разогнала воздух вокруг себя.
Эта кукла... такая уродливая. К тому же от нее так воняет.
Лицо Чу Линь тут же переменилось. Надув губки, она положила грушу на стоявший рядом столик, издала недовольное фырканье, выхватила глиняную куклу обратно и свирепо зыркнула на Ши Сюань.
Ладно-ладно, твоя глиняная кукла — лучшая в Поднебесной, довольна? — Ши Сюань прищурилась и перевернулась на бок. — Я хочу спать, ты собираешься ложиться? Если да, ложись с краю.
Чу Линь кивнула.
Чего же ты не ложишься на тахту? Ты вообще спать будешь? — спросила Ши Сюань, лежа к ней спиной. Но девочка упрямо молчала, не издавая ни звука, чем ввергла ее в полное замешательство.
Тогда она послушно повернулась обратно, подобрала самый ласковый тон и мягко обратилась к Чу Линь:
Если хочется спать, почему бы не лечь на тахту?
Я грязная.
Ши Сюань опешила. До нее вдруг дошло, что только что она пошутила гораздо жестче, чем следовало. Ей ведь всего четыре-пять лет, она вовсе не должна была проходить через подобные испытания.
Ши Сюань обняла Чу Линь и тихонько успокоила ее:
Все в порядке, ты не грязная, ты самая послушная. Давай спать: проснешься, и кто-нибудь придет за тобой, хорошо?
Чу Линь по-прежнему молчала. Лишь прижимая к себе глиняную куклу, она моргала и смотрела на Ши Сюань.
Я же не брезгую тобой. — Ши Сюань погладила Чу Линь по щеке.
Спустя какое-то время Чу Линь отошла в сторонку, аккуратно поставила свою глиняную куклу в уголок, после чего забралась на тахту и чинно легла рядом с Ши Сюань.
Ши Сюань легко похлопывала Чу Линь, убаюкивая ее, а доносившиеся до ушей звуки струн и духовых сплетались в мягкие облака, увлекая в сладкий сон.
Проснувшись, она дождалась вовсе не Се Ина — к ней явился разъяренный, но сдерживающий гнев Сюэ Шэнь.
О, а ты какими судьбами? — Ши Сюань потерла заспанные глаза.
Однако вид у гостьи был ужасный — казалось, Ши Сюань и в самом деле задолжала ей что-то и теперь до последнего тянет, отказываясь возвращать.
Ладно уж, ты меня нашла. — Ши Сюань бросила косой взгляд на Чу Линь, убедившись, что та не проснулась, и отмахнулась от Сюэ Шэнь: — Давай выйдем в коридор и поговорим там, нечего будить ребенка.
Ну как? — Ши Сюань смотрела вниз, где грациозно танцевали танцовщицы, а до слуха доносились переливчатые звуки цитры.
Принцесса Мяо Хуа спустилась в мир смертных проходить испытание ради восхождения на пост Верхнего Божества. Если подсчитать сегодняшний день, ей от силы исполнялось четырнадцать лет, но она внезапно столкнулась с дворцовым переворотом и погибла. — Дыхание Сюэ Шэнь было тяжелым.
Ее первоначальный дух уже вернулся? Каково ее состояние? Раз уж восхождение и испытание прошли неудачно, разве не должно это... нанести тяжелейший удар по ее жизненным силам? — Ши Сюань мгновенно почуяла неладное.
Небесный лекарь уже осмотрел ее, ситуация неутешительная. — Сюэ Шэнь покачала головой, лицо ее было бледнее полотна.
Это моя недоработка, я плохо отредактировала Книгу судеб принцессы Мяо Хуа... Я пойду к Небесному Владыке и приму наказание. Но перед этим —
Она скосила глаза на деревянную дверь в личные покои позади.
Та особа вскоре займет место среди небожителей. Если можешь хоть чем-то помочь, протяни руку помощи. Только без крайней необходимости не используй бессмертную силу во избежание обратного удара: ты же знаешь, небожителям нельзя просто так вмешиваться в дела Мира Людей.
Сюэ Шэнь, ты хочешь сказать, что и Книга судеб, и служебные свитки дали сбой? — Пальцы Ши Сюань судорожно впились в перила, а на тыльной стороне ладони проступили вздувшиеся вены.
Все из-за того фруктового вина? Тогда понятно. Если идти к Небесному Владыке за наказанием, то и на мою долю оно должно выпасть. — Ши Сюань хлопнула Сюэ Шэнь по плечу. — На этот раз вина моя. Можешь спокойно принимать наказание, я приму его за тебя.
Дело не только в этом. — Сюэ Шэнь смахнула руку Ши Сюань и собралась уходить.
Твое нынешнее тело уже не то, что прежде. Наказание — это как минимум три удара небесной молнией, боюсь, ты не выдержишь. — Слова Ши Сюань заставили Сюэ Шэнь сделать шаг назад.
О прошлом незачем больше вспоминать. — Не оглядываясь, Сюэ Шэнь оседлала облако и прямиком направилась в Девять Небес.
Глава 3. Внезапное покушение, возвращение во дворец и восшествие на престол
Уже несколько дней подряд Ши Сюань предавалась слушанию музыки в Павильоне Цзюйдфан, но доносившиеся из-за дверей личных покоев звуки струн наводили тоску и мутили мысли, из-за чего она время от времени напивалась до бесчувствия. Сян Лань несколько раз пыталась зайти в комнату, чтобы сыграть для нее или размять плечи и спину, но каждый раз Ши Сюань выгоняла ее прочь из-за стоявшего столбом винного перегара.
Вино Мира Людей и впрямь уступает нектару и яшмовой росе Небесного Мира, но... в нем определенно есть свой неповторимый вкус. — Она лежала на кушетке на боку, подперев голову рукой, в полном беспорядке — полы одежды распахнулись, и время от времени сквозь щели в оконных рамах прорывался прохладный ветерок, заставляя полупрозрачные шелковые ткани слегка колыхаться.
Закрыв глаза, она ощущала, как ветер ласкает ее щеки. Пряди волос трепетали на лету, легко соприкасаясь с кожей.
Внезапно о чем-то вспомнив, Ши Сюань открыла глаза и искоса глянула на сидевшую тихонько в стороне Чу Линь, в ее голове тут же зародился коварный план.
Эй, скажи-ка, тот слуга уже почти полмесяца не объявляется, не бросил ли он тебя здесь? — Ши Сюань приподнялась и залпом осушила чашу с вином.
Она небрежно швырнула пиалыцик на стоявший рядом резной круглый табурет, и тот, покачиваясь, сделал несколько кругов.
Ты ведь все эти дни ела за мой счет, пользовалась моим добром и жила под моей крышей, а не заплатила ни единой монеты. — Она подошла к Чу Линь и принялась внимательно разглядывать эту своенравную принцессу.
И как ты собираешься расплачиваться? — наклонившись, она постаралась поймать ее взгляд на одном уровне.
Чу Линь была еще совсем мала, но ничуть не робела. То ли не понимая, то ли ничего не боясь, она во все глаза уставилась на лицо Ши Сюань. Глаза у девочки были круглыми, а их уголки — слегка приподнятыми; в их яркой красоте не было недостатка наивной детской чистоты, а взгляд оказался чистым, словно весенняя вода, из-за чего Ши Сюань вдруг почувствовала себя неуютно от собственных злых шуток.
Наклонив голову, Ши Сюань с улыбкой обратилась к Чу Линь:
Оставлю-ка я тебя в этом Павильоне Цзюйдфан, будешь играть на цитре вместе с тамошними девицами да зарабатывать серебро, чтобы со мной расплатиться. Как тебе идея?
Не хочу. — Детский голосок едва успел сорваться с губ, как Ши Сюань снова рассмеялась.
Не хочешь? Да кто тебя спрашивает. — Она единым махом подхватила Чу Линь на руки. — Я живо отведу тебя к сводне.
Чу Линь отчаянно заерзала, пытаясь вырваться из ее объятий, и, крепко прижимая к груди глиняную куклу, окинула все вокруг испуганным взглядом, намереваясь броситься к деревянной двери.
Эта девчонка и вправду поверила? — Ши Сюань улыбнулась и покачала головой. Только она собралась сделать шаг в погоню, как из-за двери донесся такой шумовой гам, что этот хаос вмиг заглушил грохотавшие внизу праздничные песни и пляски.
Разбойники! Разбойники!
Внизу один за другим раздавались звон бьющейся посуды и грохот падающих столов и стульев. Наверняка несколько изнеженных девиц от страха перед злоумышленниками потеряли всякий облик и, забыв о приличиях, с поднятыми подолами юбок шарахались из стороны в сторону — в голове Ши Сюань даже живо встала эта картина.
К тому моменту Чу Линь уже толкнула дверь личных покоев и выбежала в коридор.
Ши Сюань нахмурилась, прервав свои мысли:
Плохо дело.
Выскочив за дверь быстрым шагом, она тут же столкнулась с одетым в черное и скрывающим лицо разбойником, который неслись прямо на Чу Линь со сверкающей холодом изогнутой саблей наготове.
Брови Ши Сюань невольно сошлись на переносице. В спешке ей оставалось лишь швырнуть вперед свой складной веер, который как раз вовремя преградил путь смертоносному клинку, уже занесенному над Чу Линь.
Быстрым шагом приблизившись к девочке, она заслонила ее спиной и одним ударом ноги сбросила разбойника с деревянной лестницы. Тот схватился за окровавленный бок и кубарем полетел вниз по ступенькам, пока после нескольких оборотов не рухнул прямо перед парой аккуратных и чистых черных сапог.
Подняв глаза, Ши Сюань увидела перед собой Се Ина. Позади него толпилась целая ватага дворцовых стражников. Теперь в нем не осталось и следа прежней растрепанности и жалкости — вид у него был как у человека высшего круга, что заставило Ши Сюань насторожиться.
У спасительницы поистине великолепная сноровка. — Се Ин мягко улыбнулся и махнул рукой стражам, после чего те скрутили и увели разбойника.
Полноте, какая там сноровка, так, куцые навыки. Главное, что принцесса не пострадала. — Она отпустила Чу Линь, жестом велев той вернуться к Се Ину.
Но на этот раз Чу Линь осталась стоять как вкопанная, упрямо не сдвинувшись с места ни на дюйм.
Ваше Высочество, вы испугались. Пойдемте со мной, вашим слугой? — мягче прежнего произнес Се Ин, глядя на девочку.
Чу Линь обернулась и бросила взгляд на Ши Сюань.
Ши Сюань опешила и, почесав затылок, задумалась на мгновение, а затем невольно рассмеялась:
Чего это ты на меня уставилась? Разве не я только что спасла тебя от... — Она уже хотела выболтать лишнее, но испугалась, что Се Ин услышит и станет придираться, поэтому спешно проглотила слова.
http://bllate.org/book/40261/5108585
Готово:
