Готовый перевод The Proper Way to Tame an Assassin / Как приручить легендарного убийцу: искусство соблазнения: Глава 11

Боль в пустыне, одинокий дым столбом,

Над длинною рекой плывёт багряный диск.

В глазах поэтов этот пейзаж величественен и прекрасен, но в разорённом войнами Западном Крае он — лишь символ неминуемой смерти.

Если Западный Край — это сущий ад, то место, где поднимается дымок от костров, — самое дно этого ада.

Это был крошечный оазис. Несколько солдат в доспехах устроили привал: над костром висел котелок, в котором варилась похлёбка — невероятно ароматная, густая мясная похлёбка. Солдаты громко переговаривались, черпая гущу половниками.

Молочно-белый бульон, приправленный перцем, — они пили его с наслаждением.

Неподалёку от них сидели несколько детей. Совсем маленькие, в лохмотьях, грязные, измождённые голодом до такой степени, что кожа обтягивала кости, а губы потрескались и кровоточили. На земле валялась сухая лепёшка, но никто из них не решался её подобрать.

Даже когда у них начинало темнеть в глазах от голода, никто не тянул к ней руки.

Тот ребёнок, который рискнул подобрать лепёшку перед ними, сейчас сам стал кусками варёного мяса в котелке.

Некоторые дети зажимали рты руками, подавляя всхлипы и зовя папу и маму. Их глаза были полны ужаса и отчаяния. Ещё недавно они были драгоценными сокровищами для своих родителей, а теперь, из-за проклятой войны, превратились в двуногих овец, ждущих своей очереди на заклание.

Чуть поодаль от остальных, связанный, сидел ещё один мальчик. Веревки врезались в кожу его запястий, и капли крови одна за другой падали на песок. Его волосы намокли от воды, свисали вниз, скрывая лицо, но в глазах, сверкавших из-под спутанных прядей, горел пугающий блеск.

Он уже несколько раз пытался сбежать, поэтому его и связали. Сегодня вечером в котелке должен был оказаться он, но, когда солдаты его отмыли, они изменили планы.

Под слоем грязи и пыли скрывалось невероятно красивое лицо. Несмотря на юный возраст, в нём уже угадывалась будущая ослепительная внешность.

Они решили забрать его с собой, чтобы преподнести в дар своему командиру.

Генерал больше всего любил именно таких: хрупких, изящных и красивых мальчишек.

Мальчик тихо свернулся калачиком. Его ноги были босыми, одежда едва прикрывала тело, а вся кожа была покрыта шрамами от побоев. Казалось, череда неудачных побегов сломила его волю.

И только он сам знал, что ждёт подходящего момента.

Ожидание продлилось до тех пор, пока луна не поднялась в зенит. В темноте огонь в костре то вспыхивал, то гас. Солдаты, закутавшись в одеяла, крепко спали, сменяя друг друга лишь на карауле.

В полночь в пустыне стало невыносимо холодно. Мальчику казалось, что тело ему больше не принадлежит. Остальные дети сбились в кучу, чтобы согреться, но его привязали к столбу отдельно, с туго стянутыми руками и ногами, с петлёй на шее.

Как скотину.

Мокрые волосы на голове покрылись коркой льда, и при малейшем движении слышался хруст льдинок. Он сидел, прислонившись к столбу, уткнувшись лицом в колени, и сквозь просветы в прядях наблюдал за солдатами.

Караульные сменяли друг друга. Он неизменно сохранял одну и ту же позу, один и тот же ритм дыхания, пока перед костром, ворча и ругаясь, не уселся здоровяк с густой бородой.

Зрачки мальчика сузились, руки невольно сжались. Он понял: долгожданный миг настал.

Он начал издавать из горла тихие скулящие звуки, его тело задрожало — не слишком сильно, но этого было достаточно, чтобы привлечь внимание часового.

Этот человек был таким же, как генерал: он тоже питал слабость к хрупким и красивым мальчишкам. Когда наступала его очередь стоять в карауле, он часто предпочитал выбирать из стада ягнят того, кто ему приглянулся, и уводить его вглубь пустыни, чтобы заняться тем, что ему было по нраву.

Мальчик знал об этом и умело воспользовался этим знанием. Он прекрасно понимал, в чём его преимущество: иногда это лицо могло принести ему пользу.

Часовой осклабился в жуткой улыбке, встал, развязал верёвки на мальчике и, схватив его за шиворот, потащил в сторону дюн.

До лагеря генерала было ещё много дней пути, и он решил, что перед этим не помешает немного развлечься.

Мальчик был прекрасен до умопомрачения. Его тело под рукой солдата едва заметно дрожало, когда его заставляли поднять голову для поцелуя.

Часовой прищурился, напевая фальшивым голосом мотив — это была их строевая песня, которую они пели перед наступлением.

Звук становился всё громче. До оазиса было далеко, и он не боялся разбудить товарищей.

Равно как и никто не услышал бы, как громко кричит его жертва.

Мальчик безразличным движением стёр с лица кровь, сплюнул кусок плоти и посмотрел вниз на корчащегося человека.

Тот, хватаясь за горло, издавал хриплые звуки, а кровь безостановочно текла сквозь его пальцы.

Покорные, подобострастные поцелуи были нужны лишь для того, чтобы нащупать пульсирующую вену. Один укус — и он безошибочно перегрыз сонную артерию, а следом разодрал трахею.

Во рту стоял солоноватый привкус железа. Мальчик сплюнул пару раз. Высокий мужчина лежал на песке, словно кусок разваренного мяса. Кровь впитывалась в песок, расползаясь к самым ногам мальчика.

На горизонте начал разгораться рассвет, освещая черно-красные пятна на земле. Мальчик долго смотрел на них, а затем расплылся в улыбке.

Ах, как же это красиво.

Цзяннань, клан Хуа. Поздняя весна, третий месяц: трава зеленеет, птицы поют, журчат ручьи у маленьких мостиков. В особняке повсюду висят фонари и украшения, гости заходят один за другим. Хуа Жулин сиял так, что его лицо напоминало цветущую хризантему.

Сегодня был день обряда «чжоучжоу» у его младшего сына. Малыш был словно вырезан из нефрита, его большие круглые глаза — чистые и ясные, щёчки пухлые, а при улыбке на них появлялись глубокие ямочки.

Седьмой ребёнок клана Хуа — Хуа Манлоу.

Кормилица осторожно опустила его на стол. На столе было разложено всё: кисти, тушь, бумага, чернильницы. Хуа Жулин положил туда свой меч, с которым не расставался в молодости, — хотя уже шесть раз подряд его сыновья первым делом отпихивали оружие в сторону. Остальные предметы — нефрит, счёты, румяна — рябили в глазах.

Хуа Манлоу теребил край своего шёлкового халата, растерянно оглядываясь, затем, пошатываясь, сделал несколько шагов и обнял невесть кем подброшенный на стол горшок с пионами, расплываясь в улыбке.

Это — красиво.

Время летело быстро. Малыш подрос, всё так же оставаясь похожим на нефритовую статуэтку, только щёки немного похудели, и глубокие ямочки при улыбке исчезли.

Его глаза были обмотаны плотной белой повязкой, и он на ощупь пробирался по комнате.

Сегодня никто к нему не приходил, что принесло ему некоторое облегчение.

Мать при одном взгляде на него начинала рыдать, отец всякий раз, глядя на него, испытывал лишь вину и испускал тяжёлые вздохи, а братья в эти дни стали до того осторожны, что боялись сказать лишнее слово, опасаясь задеть его чувства.

Подобное поведение родных лишь утомляло его.

Погружённый в свои мысли, он оступился и полетел на пол.

Потеряв зрение, даже простая ходьба превратилась в сложную задачу, требующую постоянной тренировки. Хуа Манлоу зажмурился, ожидая удара.

Но его вовремя подхватили и нежно постучали по голове. Пришедший мягко упрекнул его: Разве я не говорил тебе не ходить без надобности? Если поранишься, матушка ведь рыдать будет без конца.

Хуа Манлоу расслабился. Это был его третий брат, Хуа Мантин. После того как он потерял зрение, только с ним он мог чувствовать себя свободно. Уголки его губ дрогнули в улыбке, и он тихо ответил: Я буду осторожнее.

Хуа Мантин не собирался его ругать, лишь хотел дать совет. Он продолжил: Отец уже обезглавил Разбойника в Железных Башмаках. Не беспокойся, с твоими глазами что-нибудь придумаем.

Всё в порядке, — улыбнулся Хуа Манлоу. — Даже если я не вижу, я могу слышать. Звук раскрывающихся весенних цветов, шорох падающего зимнего снега на карнизе, пение птиц и шелест листьев — это куда прекраснее, чем то, что можно увидеть.

Хорошо, что ты так думаешь, — Хуа Мантин потрепал Хуа Манлоу по голове, на которой были завязаны два маленьких пучка. Он подумал, что мастера, приглашённые отцом, всё же принесли хоть какую-то пользу — значит, выгонять их пока не стоит.

В вышине пролетела птица, её длинная тень тянулась в сторону пустыни.

Среди пронзительных криков фигура в белом плаще подняла голову. Вдали, в бескрайних песках, из тумана показался огромный корабль, который тащили за собой дюжины орлов, парящих в небе.

Мальчик давно стал юношей. С годами его лицо стало более мужественным, но в нём проступила неистребимая, дикая ярость. Под левым глазом появилась маленькая родинка, придававшая ему особую, утончённую красоту.

На белоснежном подоле его халата виднелись пятна крови. Глядя на приближающийся корабль, он молча скинул плащ и бросил его в песок.

Женщина была рада его видеть. С нежной улыбкой она обвила его руку, приглашая к столу с изысканными винами и яствами, прижимаясь к нему всем телом, словно послушная жена.

Юноша только что помог ей избавиться от бельма на глазу, и теперь весь восток пустыни принадлежал ей, поэтому она была не прочь разыграть этот спектакль, чтобы задобрить его.

С этого дня восток — твой, — юноша выпил поднесённое вино, лицо его оставалось бесстрастным.

Нет, наш, — женщина сжала его ладонь, слегка нахмурившись. Руки юноши были созданы для меча — костлявые, покрытые бесчисленными шрамами, с мозолями на ладонях. Они были совсем не такими, как ей хотелось бы.

Я подчистил для тебя сорок банд, пятнадцать племён и тридцать восемь гнёзд разбойников, — проговорил юноша, и его голос, чистый и мягкий, словно вода, подёрнутая весенним ветром, прозвучал в тишине. — Восемь лет я был для тебя как рабочий скот, склонив голову и во всём повинуясь. — Он поднял взгляд, встретившись с удивлёнными глазами женщины, и едва заметно улыбнулся: — Мне пора идти.

Женщина впервые столкнулась с клинком юноши. Это была кривая сабля, настолько обшарпанная, будто её подобрали на свалке у кузнеца. Но блик от неё на солнце был таким ослепительным, что невозможно было открыть глаза. Каждый приём, каждое движение были хитрее ядовитой змеи, направленные прямо в смертельные точки.

Битва на корабле длилась от полудня до заката. Юноша, волоча за собой окровавленное тело, нетвёрдой походкой сошёл с корабля. Заходящее солнце, похожее на кровь, отбрасывало его длинную, изломанную тень.

На левой стороне его лица зияли два уродливых шрама, и в тени оно казалось ликом демона.

А потом в Цзяннани появилось маленькое здание, где цвели цветы, наполняя весной всё вокруг ароматом. Проходя мимо, горожане иногда видели, как господин с лицом, подобным нефриту, поливает цветы.

Словно нефрит среди людей, нет в мире подобного ему.

Горожанки, прогуливаясь, часто доходили до этого домика, краснели, сжимая в руках платки и шепча:

Если бы в этой жизни довелось хоть раз удостоиться взгляда Седьмого сына клана Хуа, я бы не пожалела и умереть.

А позже в Культе Демонов Запада появился новый левый хранитель — решительный, жестокий и безжалостный. Он носил снежно-белый плащ с вышитыми золотыми нитями волками, нижняя часть его лица всегда была скрыта серебряной маской, а два кривых клинка, закалённых в крови, источали ледяной блеск. Рядом с ним всегда были стаи огромных волков, а сам он, верхом на белом верблюде, бороздил пески.

Слуги предпочитали чистить свинарник, чем приближаться к демоническому левому хранителю.

Им казалось, что стоит подойти чуть ближе, как их поглотит этот ужасный холод и утянет прямиком в ад.

Боль в пустыне, одинокий дым столбом,

Над длинною рекой плывёт багряный диск.

Юноша допил крепкое вино из кубка. Звенели бубенчики верблюдов, выли волки, несясь вскачь. Нефритовый кубок полетел в песок, капли вина впитались в почву, и в этот миг ему померещилось, что вся земля залита кровью.

— Как же красиво… — глаза юноши светились тем же блеском, что и в детстве. Пьяный, он улыбался мягко и нежно, лениво слизывая каплю вина с губ.

Заходящее солнце просвечивало сквозь его пальцы, и он чувствовал лишь могильный холод.

Возможно, ему суждено никогда не коснуться тёплого солнца.

Затем, по прошествии времени, однажды на берега реки Циньхуай волны вынесли израненного юношу. Его шрамы побелели от речной воды, от него разило вином.

Прохожие зажимали носы, сторонясь: небось, очередной оборванец, которого вышвырнули из прогулочного судна, потому что не смог заплатить. Никто не хотел к нему приближаться.

Хуа Манлоу, возвращавшийся домой, спустился к воде и тихо спросил: Милостивый государь, вы живы?

Юноша без сил пошевелил пальцами. Его приоткрытые глаза ничего не видели, лишь огромные, ослепительные круги света.

Это… сияние солнца.

Тёплое… до невероятности…

Шестерёнки судьбы со скрипом начали свой ход.

Направляясь в… непредсказуемое будущее.

http://bllate.org/book/40182/5098798