Готовый перевод The Proper Way to Tame an Assassin / Как приручить легендарного убийцу: искусство соблазнения: Глава 10

Этот сон длился бесконечно долго, у него не было ни начала ни конца. Су Мучжэ на мгновение увидел Великую Пустыню десятилетней давности, жёлтые пески до самого горизонга, и себя — по-детски наивного, до смешного глупого, тянущегося на цыпочках, чтобы коснуться головы белого верблюда. Белая шерсть животного была сплошь пропитана кровью, свалявшейся в жесткие пряди, и алые капли падали в песок, расползаясь и сливаясь с багрянцем под его ногами.

В ветре угадывался запах пороха.

Призрачный дым… Ему показалось, будто он снова видит разукрашенные лодки на реке Цинхуай, десятки праздничных фонарей, сияющих ярче полудня, и потрескивание фитилей. Чувствовался запах пороха, едва уловимый, скрывающийся за густым, бьющим в нос ароматом вина.

Ему было очень холодно, холод сочился откуда-то из самых глубин. Перед глазами стояла вода — ледяная вода полуночной Цинхуай. Она проникала через каждую пору его тела, выгоняя последнее тепло из этой оболочки, и казалось, даже его кровь превратилась в речную воду.

Сил не осталось. Обессиленный, он сжался в комок, позволяя воде захлестнуть себя, позволяя сознанию раствориться, а воспоминаниям — улетучиться. Осталась лишь эта пустая, дрейфующая оболочка.

Было бы прекрасно, если бы вместе с волнами унеслась и его жизнь.

Верно, он всего лишь плыл по течению прямо в ловушку, всего лишь притворялся, будто ничего не знает, втайне жаждая погубить всё, что у него есть.

Жизнь порою оказывается слишком мучительной ношей.

Вся его жизнь казалась холодной, такой же ледяной, как речная вода. Сироте, выживающему в охваченном войнами Западном Крае, было не суждено сохранить детскую чистоту. Именно поэтому он из последних сил выдумал для себя чистый и нежный образ, обманывая самого себя, будто у него и впрямь было такое прошлое. Именно поэтому он так цеплялся за фальшивую нежность и заботу, которые даровала Ши Гуаньинь — до тех пор, пока обман стал больше невозможен, пока кровь и крепкое вино не разрушили его жалкие иллюзии.

Он был испачкан с самого начала. Он был холодным с самого начала. Ещё до того, как научился писать, он научился держать нож; вина в его горло вливали куда больше, чем воды. Единственной удачей было то, что ему досталась такая внешность, но она же помогла ему избежать грязных сделок.

Он босиком ступал по раскаленному песку; на день ему доставалось всего несколько капель воды, а досыта поесть было несбыточной мечтой. Ему доводилось быть двуногим скотом, в один шаг от того, чтобы превратиться в варево из объедков в общем котле; он бывал передовым воином, отправляющимся на верную смерть в не по размеру великих доспехах. Для него убийство было не развлечением, а навыком — навыком, без которого нельзя выжить. Именно поэтому в той войне из всего авангарда выжил он один. Сбежав в пустыню, укрывшись в волчьей стае, старик на склоне лет научил его боевым искусствам, и дни напролёт он скитался по великим пескам бок о бок с волками.

По большей части он чувствовал себя не человеком, а каким-то уродливым зверем, по ошибке принявшим людской облик — оттого и жить было так невыносимо трудно.

Ощущение погружения в воду приносило блаженство. Эта вода была похожа на всю его жизнь: грязную, уродливую, тёмную, где из последних сил прячется наслоившаяся на дне кровь, прикрытая праздничной иллюминацией фонарей и ароматом вина ради видимости мирной жизни.

Закрыв глаза, он пришел из темноты, дошел до самого конца — и там осталась лишь темнота.

Колеблясь и плывя по течению, он думал, что, возможно, однажды кто-то обнаружит его разлагающееся, смердящее тело, затерявшееся в этих речных водах так прочно, что их уже не разлучить.

Холод, дошедший до предела, вдруг неожиданно позволил ощутить крупицу тепла.

Он и представить не мог, что пробуждение окажется столь теплым. Он всё ещё помнил илистый, пахнущий гнилью берег, когда большая часть лица была зарыта в грязь, а тело погружено в воду, но при этом ловил очень-очень слабый аромат сандала. Подушечки чьих-то пальцев мягко скользили по ткани, и кто-то взволнованно и участливо о чём-то его спрашивал.

У того, чей голос звучал так чисто и мягко, и сердце наверняка было тёплым.

В голове царила абсолютная пустота: ни прошлого, ни будущего. Он словно совершил долгое изнурительное путешествие сквозь темноту, исчерпав все силы и припасы, пока наконец на него не пролился милостивый луч света. Его пальцы, впервые коснувшиеся тепла, дрожали от страха и нежелания отпускать эту надежду.

Превозмогая себя, он приоткрыл глаза и уловил яркое сияние.

Цвет солнца.

Хуа… Манлоу… — с трудом прошептал Су Мучжэ имя этого человека. В туманной дымке перед его глазами переливались и сменяли друг друга бесчисленные светящиеся точки, и утраченное прошлое полностью вернулось в его память.

Я здесь. — Раздавшийся у самого уха голос был так же мягок, как в воспоминаниях. Су Мучжэ с ошеломленным видом широко раскрыл глаза. Сон и реальность переплелись и наложились друг на друга, и впервые это призрачное сияние озарило его скудную и серую действительность.

Хуа Манлоу тепло улыбнулся и вытер пот со лба Су Мучжэ. Ощущение тепла под пальцами позволило ему наконец вздохнуть с облегчением: Жар спал. Впредь нужно лишь как следует отлежаться и набраться сил.

Су Мучжэ моргнул, еще не до конца осознавая, что произошло. Тело было донельзя отупевшим, и даже чтобы пошевелить кончиком пальца, ему потребовалось бы потратить все оставшиеся силы. Но было тепло: холод отступил неизвестно когда, и изнутри навалилась истома, пронизанная мягким теплом.

Я в порядке. — произнес он, чувствуя, как сильно саднит горло, а каждое слово звучало хрипло и неестественно.

Хуа Манлоу протянул руку и мягко прижал мужчину обратно к постели. Перенесший тяжелую болезнь мужчина был слаб и беспомощен, так что Хуа Манлоу без труда пресек едва заметную, почти невесомую попытку Су Мучжэ сопротивляться: Всё твое тело покрыто скрытыми ранами. Ты трое суток был без сознания, и если как следует не вылечиться, ты и до сорока лет не доживешь. И это ты называешь в порядке?

Довести свое тело до столь плачевного состояния — такое он видел впервые в жизни.

Су Мучжэ посмотрел на Хуа Манлоу и тихо спросил: Какое тебе дело до того, умру я или нет?

Он говорил бесстрастно, изо всех сил показывая свое безразличие, но пальцы тем временем скомкали простыню, оставляя на ней мелкие складки.

А какое тебе дело до того, стану я тебя спасать или нет? — Хуа Манлоу платком вытер пот со лбы Су Мучжэ и принялся расчесывать его растрепанные длинные волосы.

Снова повеяло тем едва уловимым ароматом сандала — чистым и легким, заставляющим поневоле расслабиться. Су Мучжэ прищурился и произнес с абсолютной уверенностью: Юй Лоша заходил к тебе.

Если бы Юй Лоша чего-то не предпринял, кто стал бы его спасать?

Хуа Манлоу вовсе не удивился тому, что тот догадался. Верно, он очень за тебя переживал.

Су Мучжэ усмехнулся: Он переживал не за меня, а боялся, что если я подохну, у него прибавится хлопот. Он помолчал и добавил: Он же оставил тебе какую-то вещь, верно?

Мм. — Хуа Манлоу достал из рукава нефритовый жетон и вложил его в ладонь Су Мучжэ. — Он отдал эту вещь мне, но я думаю, тебе лучше самому решать, как с ней поступить.

Гладкий прохладный нефрит перевернулся в руке, и Су Мучжэ сунул его обратно в ладонь Хуа Манлоу: Я проиграл его Юй Лоша, так что пусть он и распоряжается им по своему усмотрению.

Хуа Манлоу улыбнулся: Тогда я возвращаю его тебе — это и будет моим распоряжением.

Су Мучжэ возразил: Ты спасал меня дважды, но расплатиться я могу лишь за одно дело. — Говоря это, он постепенно разжал побелевшие пальцы, в мертвой хватке сжимавшие простыню.

К такому положению дел — к эквивалентному обмену — он привык куда больше. Разве найдутся в этом мире люди, способные протянуть руку помощи без всяких условий? Покуда долг не уплачен хотя бы за один день, на душе не будет покоя.

Каждую крупицу тепла, что выпадала на его долю, он мог отчетливо вспомнить и назвать цену, которую за нее заплатил.

Даже если бы передо мной пала собака, я бы все равно ее спас. — Хуа Манлоу поправил одеяло и положил нефритовый жетон на подушку. — Это сущая мелочь, и если бы я принял твой подарок, мне бы, пожалуй, стало не по себе.

Но… — Су Мучжэ попытался возразить, но Хуа Манлоу накрыл его глаза ладонью, и его голос зазвучал так, будто он угощал капризного ребенка: Твое тело еще не окрепнет, так что отдыхай. Все остальные разговоры мы отложим на потом.

Ощущение чужой ладони на ресницах было необычным. Су Мучжэ несколько раз моргнул с закрытыми глазами, чувствуя, как сквозь веки просачивается жар. Непривычное прикосновение заставило его растерянно замереть, он что-то бессвязно забормотал в ответ, желая лишь одного — чтобы Хуа Манлоу поскорее убрал руку.

Ужасно горячо. Разве температура человеческого тела может доходить до такого… — размышлял он. Единственным человеком, кто касался его раньше, была Ши Гуаньинь. Сильная привязанность тогда заглушала врожденное стремление тела к защите и нападению, но то прикосновение не было приятным: тело женщины было скользким и ледяным, обнимать ее — всё равно что прикасаться к шипящей ядовитой красавице-змее. От этого по всему телу неизменно пробегал мороз, а мурашки не сходили долгое время. И все же, стоило ему беспрекословно исполнить то, что велела Ши Гуаньинь, как она хвалила его, приговаривая, что он хороший мальчик, что он всё сделал правильно, что она… любит его.

Теперь, вспоминая, до чего он доходил ради этой единственной фразы, он находил это пугающим.

Отупевший от боли в голове Су Мучжэ даже не задумался о том, почему его привыкшее к постоянным нападениям тело так естествнно приняло прикосновение Хуа Манлоу и не выказало ни малейшего намека на сопротивление.

Я зайду за тобой позже, выпьешь лекарство. — Хуа Манлоу плотно прикрыл створки окна и вышел за дверь. Из щели потянуло густым запахом отвара, от которого во рту сразу становилось горько.

Только что ему хотелось, чтобы Хуа Манлоу поскорее убрал руку и избавил его от этого обжигающего тепла, но стоило тому уйти, как накатила невыносимая, леденящая пустота, хотя вокруг ничего не изменилось…

Растерянно раздумывая об этом, Су Мучжэ упустил из виду тоскливую пустоту в груди и крошечный росток зарождающегося ожидания. Он посильнее укутался в одеяло, стараясь не обращать внимания на лежащий рядом на подушке нефритовый жетон, и в легком аромате сандала устало смежил веки.

Вот окрепнет его тело… тогда придется как следует обсудить с Хуа Манлоу вопрос вознаграждения…

Хотя, кажется, у него совсем нет денег…

Интересно, не нужны ли Хуа Манлоу работники…

Прислушавшись к ровному дыханию в комнате, Хуа Манлоу улыбнулся, но уже через пару секунд на его лице вновь проступило беспокойство — он нахмурился и тяжело вздохнул.

Тело Су Мучжэ лишь с виду казалось здоровым, а на деле было истощено до предела. Годы сражений, яды, мрачные мысли — а удар Юй Лоша и вовсе всколыхнул все застарелые скрытые травмы, заставив их по очереди давать о себе знать. И хотя воспользоваться этой возможностью, чтобы исцелить всё разом, было неплохим решением, сам процесс обещал быть долгим и мучительным — парню придется хлебнуть немало лиха.

За последние дни запах лекарств в Павильоне Сотни Цветов сделался пугающе густым: любой вошедший сюда наверняка бы тут же задохнулся от этого удушливого амбре. Растения на небольшом помосте тоже зачахли от лекарственных испарений, и цветов распустилось гораздо меньше, чем в прошлые годы.

Поставив на огонь отвар и полив цветы, Хуа Манлоу задумался, не перенести ли растения в загородное поместье, иначе от такой концентрации лекарств эти неженки точно не выживут.

Раз уж уважаемый Глава так тоскует, почему бы ему не заглянуть туда лично? — поставив лейку на место, произнес он.

И впрямь проницателен. — Юй Лоша бесшумно спрыгнул с крыши и прислонился к стене, сохраняя расслабленный вид. — Сможешь вылечить — лечи, а не сможешь — вытащи за ворота и закопай, чего на него смотреть. — Подумав немного, он добавил: — Не ожидал, что ты так возишься с ним. Я-то думал, он тебе неприятен.

С чего бы? — с улыбкой поинтересовался Хуа Манлоу.

Он промышляет убийствами, а я думал, тебе претит подобное. — Юй Лоша приподнял бровь, поигрывая золотым украшением в руке, которое издавало мелодичный звон.

Хуа Манлоу ответил: Если бы он был мне неприятен, даже если бы ты посреди ночи подкинул его в мою спальню, я бы просто выставил его за дверь.

С самой первой встречи он понял, чем занимается Су Мучжэ. От людей, чьим ремеслом стало отбирание чужих жизней, всегда исходит несмываемый запах крови. И тем не менее Хуа Манлоу интуитивно чувствовал, что Су Мучжэ отличается от обычных наемников. Никто ведь не станет упрекать волка за то, что он охотится на кроликов ради пропитания; Су Мучжэ рассуждал об убийствах точно так же, как волк рассуждает о кроликах — не ради денег или развлечения, а исключительно ради выживания.

Его мотивы были слишком просты. Настолько просты, что у Хуа Манлоу не возникало к нему ни капли отвращения.

Он прекрасно понимал, что угол зрения, под которым Су Мучжэ смотрит на мир, наверняка сильно отличается от взгляда обычных людей.

Юй Лоша холодным взглядом проследил за едва уловимой переменой в выражении его лица и весело рассмеялся: Ты ведь и вправду это разглядел. Этот сорванец вырос среди волков — и назвать его человеком можно с тем же успехом, что и волка в человеческой шкуре.

Вот как… — вздохнул Хуа Манлоу. — К чему же уважаемый Глава пришел рассказывать мне об этом?

Если бы Юй Лоша не переживал за Су Мучжэ, стал бы он бездельничать здесь и разводить болтовню? Разве что опасался, что тот не станет выкладываться ради Су Мучжэ по полной.

Хуа Манлоу прекрасно всё понимал, но Юй Лоша, разумеется, ни за что бы в этом не признался. Он хлопнул Хуа Манлоу по плечу и со смехом бросил: Я лишь хотел напомнить тебе: раз уж у тебя есть столь послушный пес, постарайся использовать его с толком.

С этими словами он легким движением растворился вдали.

http://bllate.org/book/40182/5098797