История эта началась на прогулочном судне, плывущем по реке Цинхуай. Огни фонарей сливались в ослепительное марево, и воспоминания об этом дне были смутными. Помню лишь одно: певица перебирала струны пипы, напевая нежную мелодию, а её голос был подобен чистому меду, и сама она была грациозна, как тростинка.
На листьях лотоса — утренняя роса, в воде — ясные круги, а чуть поодаль, качаясь на ветру, поднимаются цветы.
Лотосов там не было, зато из воды выловили человека.
Пиршество в самом разгаре, гости хохочут, и кто-то, небрежно глянув на спасенного, тут же нарек его именем.
Су Мучжэ.
Тот же человек добавил: раз уж гость ступил на корабль, негоже оставлять его без должного внимания.
Зазвучала музыка, а самого Су Мучжэ поволокли в сторону. В полубессознательном состоянии он чувствовал, как его окружила толпа.
Пышные прически, наряды дворцового стиля, песня о деве Ду Вэй, звучащая словно весенний ветерок.
Красавицы смеялись, прижимаясь к нему, от их густых, приторных духов кружилась голова, а яркие шелка в свете ламп сливались в одно сплошное пятно.
Выпей же, ну выпей еще!
Три чаши крепкого вина — и забудешься в блаженстве!
Если не выпьешь, мы от тебя не отстанем!
Его, мокрого, как дохлая рыба, вытащили из реки Цинхуай и принялись заливать в него чашу за чашей. Дешевое вино обжигало внутренности, ударяло в голову, оставляя в тяжелом дурмане. А когда музыка смолкла и погасли огни, его снова швырнули в воду. Ледяная река накрыла с головой, пробираясь в самое тело. В легкие хлынуло вино, а следом — мутная речная вода. Бурлящие потоки, взлеты и падения — всё это утянуло его на дно, прихватив с собой прошлое, которое он так и не успел вспомнить.
Холодно… как же холодно… нечем дышать… так больно…
Кажется… я умираю…
Очнувшись от тяжелой одышки, Су Мучжэ понял, что снова провалился в сон. Он потер шрамы, пересекающие лицо, но не смог найти ни единого воспоминания, связанного с ними.
Когда он пришел в себя на берегу, умирая от истощения, в его пустой голове осталось лишь два знания: как убивать и как варить вино. Всё остальное было стерто.
— Эй, парень! Еще две ляны вина! — громко крикнул клиент. Су Мучжэ отозвался, молча наполнил чашу и подал её. В грубой керамической посуде прозрачное вино благоухало так, что голова шла кругом.
Ну и ладно. Зачем цепляться за былое? Одно то, что удалось выжить — уже великое счастье, о котором многие лишь мечтают.
Звенели цикады, летний зной не отпускал даже ночью. Половина ночи уже минула, в его тесной маленькой лавке почти не осталось посетителей, лишь пара человек продолжала о чем-то негромко беседовать.
Повеяло утонченным ароматом. Су Мучжэ поднял взгляд: над головой его ждали цветы, а летний ветерок приносил их сладкий, волнующий запах.
Это был край Цзяннань, подножие Павильона Сотни Цветов.
В Павильоне Сотни Цветов даже в полночь не гасили огни — наверняка хозяин принимал гостя, радуясь беседе при свечах. Жаль только, что гость, хоть и был человеком достойным, выглядел слегка рассеянным.
После того как его слова остались без ответа во второй или третий раз, Хуа Манлоу рассмеялся: Что с тобой такое? Ты словно на иголках сидишь.
Лу Сяофын очнулся от своих мыслей и тяжело вздохнул: Если бы я сидел на иголках, я бы, наверное, сидел смирно. Но когда передо мной такое вино, я просто не в силах усидеть на месте! — Говоря это, он то и дело вытягивал шею, глядя в окно, словно мечтал втянуть аромат вина из лавки внизу прямо по воздуху.
Хуа Манлоу, конечно, понимал, почему Лу Сяофын так беспокоен. Сам он не был страстным любителем вина, но у него был лучший друг, готовый утонуть в винном чане. Стоило лавке внизу открыться, как он понял: она притянет к себе всех пьяниц округи. Такое ароматное вино наверняка и на вкус было превосходным.
Впрочем, с хозяином лавки он почти не общался. Один выращивал цветы, другой торговал вином — они не мешали друг другу, и в этом был свой покой.
Вино внизу действительно пахло так, что сердце Лу Сяофына зудело от нетерпения. Увидев, что посетителей стало совсем мало и хозяин задувает свечи, готовясь к закрытию, Лу Сяофын не выдержал и выпрыгнул из окна: Хозяин, погоди! Мне нужно купить вина!
Хуа Манлоу покачал головой с улыбкой, встал и спустился вниз. По правде говоря, он достаточно долго удерживал Лу Сяофына у себя, заставляя его видеть вино, но не иметь возможности его отведать — довольно с него мучений. Если заставить его ждать до завтра, то бедняга сегодня не сомкнет глаз.
Су Мучжэ, заслышав шум, не прекратил уборку: Столы и стулья я уже убрал. Если не побрезгуете, присаживайтесь на прилавок.
Он имел в виду невысокие шкафчики вдоль стены, где хранились чаши и кувшины. Они были как раз по пояс, так что на них вполне можно было сидеть.
Сидеть рядом с хорошим вином — удовольствие, о котором можно только мечтать! — Лу Сяофын рассмеялся и одним прыжком вскочил на шкаф. Рядом ровными рядами стояли кувшины. Аромат дурманил голову, заставляя то и дело глотать слюну. — Не буду ходить вокруг да около, хозяин, дай-ка мне для начала два кувшина, душу отвести!
Су Мучжэ принес стул для Хуа Манлоу, даже не обернувшись: Вино рядом, берите сами.
Лу Сяофын, не раздумывая, схватил первый попавшийся кувшин, сорвал глиняную печать и сделал большой глоток. Вино было холодным, как горный ручей, но, едва коснувшись горла, оно превратилось в бушующее пламя, которое разлилось по всему телу, согревая каждую косточку и оставляя сладковатое, густое послевкусие.
Хорошее вино! — Лу Сяофын просиял и громко похвалил напиток.
Су Мучжэ за эти дни слышал подобное столько раз, что у него уши опухли, поэтому он не стал отвечать. Он присел, достал из шкафа маленький кувшинчик и протянул его Хуа Манлоу: Угощайтесь.
Хуа Манлоу улыбнулся: Вы слишком любезны.
Он хотел было отказаться, но, прожив по соседству столько времени, успел изучить характер этого человека, поэтому принял дар.
Грубая керамика кувшина не отличалась изяществом, но печать держала аромат надежно. На краю можно было нащупать неглубокое клеймо — вероятно, метка хозяина.
Хуа Манлоу провел пальцами по глине, с трудом распознав иероглиф Су.
Лу Сяофын, допив свой кувшин, придвинулся ближе: Оказывается, у тебя было припрятано вино получше! Ци Тун, ты днем говорил, что не знаком с хозяином — не обманывал ли ты меня? — Он облизнулся, глядя на кувшин в руках друга.
Не то чтобы Лу Сяофын был неразборчив, просто вино этого человека было лучшим, что ему доводилось пробовать. А ведь это были лишь обычные сорта на продажу! Любой пьяница на его месте мечтал бы узнать, каков на вкус напиток, которым хозяин угощает самого Хуа Манлоу.
Су Мучжэ поджал губы и лишь спустя долгое время ответил: Ты однажды спас меня.
Хуа Манлоу на мгновение замер, прежде чем осознать: Так это был ты?
Да. — Су Мучжэ смутился и отвел взгляд, пытаясь спрятать румянец на щеках.
Когда его выбросило на берег, если бы не Хуа Манлоу, случайно проезжавший мимо, он бы давно отправился на тот свет. Тогда Хуа Манлоу спешил, поэтому лишь отвез его в лазарет и оставил денег на лечение. Когда позже он посылал людей разузнать о нем, выяснилось, что Су Мучжэ исчез на следующее же утро после пробуждения, и следы его простыли.
Покинув лазарет, Су Мучжэ не знал, куда податься. Следуя инстинктам, он провернул пару дел, связанных с убийствами, заработал на жизнь и, полагаясь на смутные воспоминания, нашел Павильон Сотни Цветов, открыв винную лавку, чтобы хоть как-то коротать дни.
К счастью, в памяти сохранились знания о виноделии — это позволило ему найти множество зарытых кувшинов в руинах, скрытых среди глухих гор.
Те руины, возможно, были его прежним домом. В воспоминаниях всплывали цветущие персиковые сады, опаленные огнем, и сотни кувшинов, зарытых под деревьями.
Зачем он их варил? Не помнит. Почему спрятал? Тоже не помнит.
В его пустом прошлом нашлись только вино и кровь.
Хуа Манлоу сорвал печать. Дивный аромат, доселе заточенный в узком горлышке, вырвался на свободу, превращаясь в воздухе в тонкие белые нити, и взорвался бесконечной сладостью.
Если бы не остатки здравого смысла, Лу Сяофын в тот же миг бросился бы к кувшину. Смотреть на то, как другие пьют, было пыткой. Он зажал нос, отступил на пару шагов и, скорчившись на земле, стал ждать. Его тело буквально кричало о том, что требует вина.
Угрюмо прижав к себе еще один кувшин из тех, что попроще, он принялся утешать себя тем, что и этот тоже ничего.
Хуа Манлоу, услышав вздохи друга, не удержался от смеха — он знал, что его старый приятель не на шутку изголодался по хорошему напитку.
Он сделал маленький глоток. Вино было таким властным, но при этом удивительно мягким. Аромат заполнил весь рот, раскрываясь на языке: сначала едва уловимый, он с каждой секундой становился все глубже. В нем угадывались нотки разных цветов, смешанных в причудливый букет — так пахнут цветы в самом пике своего цветения, когда до увядания остается лишь миг. Это была невыразимая нежность, в которой таилась печаль неизбежного конца.
Чем дольше вино задерживалось во рту, тем горячее оно становилось. Оно обжигало горло, но в то же время оставляло странное чувство прохлады внутри. Это был цикл всего живого: расцвет и увядание, блеск и тлен. А когда холод отступал, на смену ему вновь приходило тепло, мягко баюкающее душу. Осень собирает урожай, зима прячет семена, цветы опадают, чтобы по весне пробиться вновь. Год за годом, вечно и бесконечно.
Хорошее вино, — тихо промолвил Хуа Манлоу. Ему показалось, что всё вино, которое он пил до этого дня, было лишь водой.
Су Мучжэ довольно улыбнулся, и на его щеках проступили ямочки, придавшие ему мальчишеский вид.
Ци Тун… — Лу Сяофын, не сводя глаз с кувшина в руках Хуа Манлоу, ерзал на земле, всем своим видом выражая муку.
Хуа Манлоу повернулся к Су Мучжэ и улыбнулся: Мой друг выглядит таким несчастным. Хозяин, может, угостишь его чашей?
Су Мучжэ мельком взглянул на Лу Сяофына и равнодушно отвел взгляд: Как хочешь.
Хуа Манлоу передал кувшин, и Лу Сяофын, не теряя ни секунды, приложился к нему. Но после глотка он стал выглядеть еще печальнее, чем прежде.
Такое чудесное вино, чего же ты вздыхаешь? — удивился Хуа Манлоу.
Именно потому, что оно такое чудесное, я и вздыхаю, — Лу Сяофын скривился, с трудом отрываясь от кувшина. — После этого вина всё остальное покажется помоями. Как мне теперь жить?
Значит, будет повод бросить пить, — поддразнил его Хуа Манлоу. — Вино — это яд, проходящий сквозь внутренности. Пей меньше, глядишь, дольше проживешь.
Лучше умереть в винном чане! Даже призраком я останусь ценителем прекрасного, — Лу Сяофын выпрямился и попытался похлопать Су Мучжэ по плечу. — Встреча — это судьба! Хозяин, не окажешь ли ты честь выпить со мной чашу, чтобы мы могли стать друзьями?
Почувствовав движение воздуха, Су Мучжэ, даже не задумываясь, отпрянул, ловко проскользнув под рукой гостя. Его движения были легки и точны. Лу Сяофын не удержался от похвалы: Отличная техника!
Су Мучжэ отряхнул одежду: Не трогай меня.
Только он знал, каких сил ему стоило удержаться от того, чтобы в тот же миг не сломать ему шею.
Хе-хе… — Лу Сяофын почесал усы, чувствуя себя неловко. Убедившись, что на лице Су Мучжэ нет гнева, он продолжил: Прости за мою бесцеремонность.
Хуа Манлоу разлил вино по трем чашам и протянул одну Су Мучжэ: Станем друзьями?
Хорошо. — Су Мучжэ принял чашу и залпом осушил её. В его глазах появилось чуть больше мягкости.
Лу Сяофын погладил усы и с готовностью выпил свою долю.
http://bllate.org/book/40182/5098789
Готово:
