— Высочество? — Фу Си, завидев Чу Цзинтяня, с удивлением вытаращил глаза и поспешно опустился на колени, чтобы отвесить поклон. — Раб приветствует наследного принца!
— Вставай, — наследный принц подошел ближе и мельком взглянул на корзину в его руках, полную красных и желтых цветов самых разных видов. — Что ты здесь делаешь?
В присутствии Чу Цзинтяня Фу Си испытывал невольное чувство покоя. Он поднялся на ноги и с улыбкой ответил:
— Раб собирает цветы, чтобы сделать из них вино!
На его нежном, белом лице разметались непослушные черные пряди, а глаза, подобные фениксовым, округлились; в них сияла первозданная чистота, не знающая никакой тени подозрений.
Может быть, он и впрямь не испытывает ко мне ни капли настороженности?
Чу Цзинтянь приподнял бровь. Этот человек доверяет ему настолько безоглядно?
— Ты умеешь готовить вино? — спросил он.
Фу Си честно покачал головой:
— Нет, это умеет евнух Ли с Императорской кухни!
Евнух Ли… На Императорской кухне Чу Цзинтянь знал только одного евнуха Ли. Его кулинарное мастерство особенно высоко ценил император Цзинси, благодаря чему тот пользовался немалым авторитетом и в Императорской кухне был человеком, чье слово имело вес. Однако был ли это именно он — оставалось загадкой.
Фу Си едва доходил наследнику до груди. Задрав голову, он смотрел на него снизу вверх, и два непослушных хохолка на макушке смешно покачивались. Его личико казалось совсем крохотным, а глаза сияли, словно наполненные солнечным светом.
— Старайся, — Чу Цзинтянь протянул руку и взъерошил ему волосы. — Когда приготовишь, дашь и мне попробовать. — Он ушел, пребывая в отличном расположении духа.
«М-м, приятные на ощупь», — вспоминая мягкость волос, Чу Цзинтянь невольно потер пальцы.
Фу Си провожал взглядом его фигуру, пока та не растворилась в глубине цветущих персиковых деревьев. Порыв ветра закружил в воздухе несметное количество розовых лепестков, и мощный силуэт наследника стал казаться призрачным. Сверху тихо опустился персиковый лепесток, отразившись в глазах Фу Си, которые словно подернулись влажной дымкой.
— Фу Си! — донесся до него голос евнуха Ли.
Фу Си вздрогнул и пришел в себя. Неизвестно почему, но его щеки вдруг залил жар, а в душе разлилось сладкое, бродящее чувство. Мысль о том, что наследный принц запомнил его, что он удостоился особого внимания, кружила голову.
— Я здесь! — отозвался он. Тягостное настроение последних дней мигом улетучилось, и на душе стало радостно.
Фу Си закопал сосуд с вином из ста цветов под деревом китайской яблони у своего домика во Дворе Благовоний, представляя, как в следующем году выкопает его и даст попробовать Чу Цзинтяню. От этой мысли становилось тепло на сердце.
Вернувшись во Двор Благовоний, он был остановлен Цюй Си.
— Фу Си! — позвала она, подходя ближе. На ней было зеленое дворцовое платье, а мягкая улыбка располагала к себе.
— Сестрица Цюй Си! — Цюй Си всегда вела дела безукоризненно, и хотя Фу Си испытывал к ней скорее глубокое уважение, чем близость, в целом она ему нравилась.
— Тут такое дело, лань Синь из Сада Ицуй просила меня нарисовать для нее эскиз для вышивки. Будь добр, отнеси ей его.
— Хорошо! — Цюй Си уже не раз просила его об одолжениях, поэтому Фу Си не стал расспрашивать, а просто взял эскиз и отправился в Сад Ицуй.
Лань Синь была изящной, словно орхидея, женщиной. Эта ее тонкая натура легко вызывала у мужчин желание оберегать ее. Вероятно, именно поэтому она не пользовалась расположением Чжао Цян и обычно прислуживала лишь во внешних покоях.
— Снова беспокою тебя, Фу Си, — Лань Синь была статной девушкой, ей было почти двадцать, и рядом с ней Фу Си казался совсем еще ребенком.
— Что вы, сестрица, для меня честь быть вам полезным! — Фу Си не скупился на любезности.
— Ишь, какой у тебя язык сладкий, — Лань Синь, сжимая в пальцах платок, шутливо погрозила ему пальцем. — Настоящий ребенок!
Фу Си глупо улыбался, потирая лоб, и от этого зрелища Лань Синь на мгновение потеряла дар речи.
— Слушай, вчера Госпожа Чжао пожаловала мне немного леденцов. Я поделилась, вот, возьми две штучки, — Лань Синь бережно вынула из-за пазухи бумажный сверток.
Сахар — вещь дорогая, неудивительно, что она так дорожила подарком.
— Это… — Фу Си растерялся. Не то чтобы он никогда не пробовал сладостей, но Лань Синь… Для них такие угощения были большой редкостью, возможно, их удавалось поесть лишь пару раз в год. И то, что она отдала свою долю ему, вызвало у него смятение.
— Ты, право, как мой младший брат, такой же славный! Две конфеты — невелика цена, не жалко, — Лань Синь смотрела на него с какой-то далекой грустью, вспоминая дела давно минувших дней.
Фу Си полюбопытствовал:
— А какой он, ваш брат?
— О, он такой же, как ты — добрый мальчик, — Лань Синь пришла в себя и улыбнулась, но больше ничего не сказала. — Иди, возвращайся к делам.
Глядя ему вслед, Лань Синь прикрыла глаза и прошептала:
— Надеюсь, в будущем ты не станешь меня ненавидеть.
Погода становилась все жарче. Китайская яблоня во Дворе Благовоний полностью расцвела: ее гибкие ветви, усыпанные плотными гроздьями красных цветов, представляли собой великолепное зрелище.
Прошло три месяца, и плод Чжао Вэй наконец окреп. За это время сколько только пакостей не пытались подбросить во Двор Благовоний, но обе наставницы неизменно пресекали их. Их методы вызывали у Чжао Вэй лишь еще большее доверие и уважение.
— Госпожа, вам следует есть больше, только так будущий маленький наследник будет здоров, — увидев, что Чжао Вэй съела лишь полпиалы супа из гнезд ласточек, мать-наставница Хэ неодобрительно покачала головой и принялась увещевать её.
Чжао Вэй, удивленная, отставила пиалу и мягко произнесла:
— Наставница, я слышала, что во время беременности нельзя переедать, иначе плод станет слишком большим, что затруднит роды.
Мать-наставница Хэ, хоть и выглядела строгой, на деле оказалась человеком с добрым нравом. Услышав это, она не обиделась, а спокойно объяснила:
— В первые месяцы плоду как раз нужны питательные вещества, поэтому есть нужно больше. Вот ближе к сроку, чтобы ребенок не стал чрезмерно крупным, нужно уменьшить порции.
— Этого я не знала. И правда, полузнания опаснее невежества, — усмехнулась Чжао Вэй. — Если бы не вы двое, моя жизнь была бы куда сложнее. Впредь снова буду полагаться на вас.
В этот момент стоявшая рядом Цюй Си поставила перед ними шкатулку.
— У меня не так много ценных вещей, но здесь два рецепта для поддержания здоровья. Ничего особенного, но надеюсь, вы не откажетесь принять такой дар.
Будь это золото или драгоценности, наставницы еще подумали бы, но средства для красоты и здоровья — другое дело. В конце концов, страсть к красоте не знает возраста.
— Раз так, рабыни не смеют отказываться, — первой отозвалась мать-наставница Хэ, спрятав шкатулку в рукав, хотя выражение ее лица осталось все таким же бесстрастным.
Видя это, кормилица Чжун, поколебавшись, также приняла подарок.
Фу Си, стоявший в стороне, словно столб, по-новому взглянул на методы Чжао Вэй.
После того случая она относилась к нему и Чжу Си с прохладцей, но самого Фу Си это не заботило. У него не было амбиций пробиться наверх, он был доволен, если удавалось жить спокойно.
Что же касается Чжао Вэй, он понял: эта женщина полна честолюбия, хитрости и коварства. Такой человек не удовольствуется статусом Госпожи, она будет упорно карабкаться по лестнице власти.
Императорский дворец — это и вправду поле битвы без дыма и огня.
Пока он предавался этим размышлениям, его руки продолжали привычную работу. Он уже собирался убрать посуду после вечерней трапезы, как вдруг услышал стон Чжао Вэй.
Он поднял голову и увидел, как она схватилась за живот, а ее лицо исказила гримаса боли.
— Мой… живот…
Это происшествие заставило всех присутствующих переполошиться.
— Госпожа! — мать-наставница Хэ бросилась к ней. — Скорее зовите лекаря! — крикнула она, начиная осматривать женщину.
Лицо Фу Си побледнело, он стремглав помчался в Императорскую медицинскую палату.
Если дитя Госпожи Чжао погибнет, какая участь ждет их, прислуживающих рабов?
В императорском дворце запрещено бегать, но сейчас Фу Си было уже не до правил. Влетев в медицинскую палату, он схватил ничего не понимающего лекаря Юаня и потащил его обратно во Восточный дворец.
— Лекарь Юань, с нашей Госпожой беда!
По виду Фу Си лекарь Юань догадался, что случилось неладное. Не смея медлить, он схватил свой ящик с лекарствами и позволил Фу Си увлечь себя за собой.
Хотя в душе лекарь торопился, годы брали свое, и он начал задыхаться, не пробежав и десяти шагов. Тогда Фу Си, не раздумывая, взвалил его себе на спину.
Когда они добрались до Двора Благовоний, Фу Си был уже весь в поту и едва дышал.
— Лекарь Юань пришел! — Цюй Си поспешно проводила его внутрь.
Во внутренних покоях Чжао Вэй уже лежала на кровати, мертвенно-бледная. Снизу сочилась ярко-алая кровь, пропитывая постельное белье с роскошной вышивкой. В комнате стоял тяжелый запах крови.
Лекарь Юань с мрачным видом приложил два пальца к запястью Чжао Вэй и прикрыл глаза, погрузившись в тишину.
Фу Си тяжело дышал, а Цюй Си и остальные тоже выглядели напуганными. Если с госпожой что-то случится, смогут ли они сохранить свои жизни?
— Фу Си, ты как? Весь в поту, — Цюй Си взяла платок и начала вытирать ему лицо. В какой-то момент, казалось, белый порошок с платка попал ему на шею.
— Я сам, спасибо, — Фу Си был тронут тем, что она, несмотря на ситуацию, еще думала о нем.
— Лекарь Юань, с моим ребенком все в порядке? — перед лицом возможной потери Чжао Вэй вела себя неестественно спокойно. Лишь её руки, вцепившиеся в одеяло до побелевших костяшек, выдавали охватившее её смятение.
Лекарь Юань покачал головой. Лицо Чжао Вэй моментально исказилось: бледность сменилась свирепостью.
— Госпоже не стоит так сильно расстраиваться, — сухо утешил ее лекарь.
— Никто из присутствующих не смеет покидать эту комнату! — Чжао Вэй обладала железной волей: в то время как любая другая женщина уже рыдала бы, она продолжала холодно размышлять. — Лекарь Юань, вы можете определить, от чего дитя пострадало? — спросила она, и в уголках её глаз, покрасневших от сдерживаемых чувств, наконец проступила слеза.
Она не была бесчувственной, просто ясно понимала: как ни плачь, ребенка не вернуть. Сейчас важнее всего вычислить убийцу и не дать ему избежать наказания.
Лекарь Юань нахмурился:
— Похоже, госпожа соприкоснулась с чем-то вредоносным.
— Это невозможно! — кормилица Чжун тут же отмела предположение лекаря. — Мы с матерью-наставницей Хэ проверяем всё, с чем госпожа имеет дело. Здесь не может быть отравы.
Неудивительно, что она так отреагировала: они были присланы Императрицей специально ради безопасности ребенка, и теперь, когда случилось такое, им не поздоровится.
— Наставницы, иногда и вы можете что-то упустить, — ледяным тоном произнесла Чжао Вэй, лишенным прежней ласки.
Наставницы не посмели возразить. Раньше они могли на что-то рассчитывать, но теперь, когда дело провалено, им остается лишь молиться, чтобы их не покарали. В конце концов, даже будучи людьми Императрицы, они оставались лишь слугами.
— Никому из вас не разрешается отсюда выходить! — снова повторила Чжао Вэй.
Фу Си почувствовал, как сердце ушло в пятки. Неизвестно почему, но его не покидало дурное предчувствие, а правый глаз постоянно дергался.
Неужели Госпожа Чжао подозревает кого-то из них?
http://bllate.org/book/40171/5097431
Готово:
