Появившись вдвоём, мать-наставница Хэ и кормилица Чжун полностью взяли дела во Дворе Благовоний в свои руки. Первым делом они навели тщательный порядок во всём дворе.
Еда, одежда, жильё — всё проверялось с предельным вниманием. И они действительно обнаружили немало грязных вещиц: расшитые ароматные мешочки, пропитанные сафлором, отрезы ткани, надушенные мускусом, и даже висевшую на стене картину с изображением знатных дам, ловящих бабочек, которая была обработана ядом, способным вызвать выкидыш.
Всё это заставляло сердце Фу Си леденеть. Этот Внутренний дворец оказался куда грязнее, чем он себе представлял. Казалось, здесь желания каждого человека увеличивались в несколько раз.
Когда в полдень Госпожа Чжао легла отдохнуть, Фу Си доложился кормилице Чжун и отправился на Императорскую кухню искать Ру Аня.
Ру Ань как раз растирал твёрдые специи в мелкий порошок. Увидев его, он немного удивился и произнёс:
— Ты уже столько дней ко мне не заглядывал!
Фу Си присел рядом с ним, взял в руки горошину сычуаньского перца, покрутил её между пальцами и ответил:
— Да некогда было!
Ру Ань кивнул:
— Тоже верно. У Госпожи Чжао появился ребёнок, тебе действительно не стоит зря расхаживать повсюду, чтобы не давать людям повода для сплетен.
Фу Си глубоко вздохнул. Он заметно осунулся, отчего его глаза-фениксы казались ещё больше и круглее, придавая ему ещё более поразительную красоту.
Люди ведь существа визуальные, и, глядя на красивого человека, поневоле чувствуешь себя спокойнее.
— Что с тобой? Такой унылый, совсем на себя не похож! — видя, что Фу Си потерял всякий бодрый вид, спросил Ру Ань.
Фу Си рассказал о том, что произошло в последнее время, и в заключение выдохнул:
— По-моему, люди во дворецких покоях просто ужасны!
Ру Ань насыпал новую порцию пряностей в ступку и принялся медленно толочь их в порошок. Видя, что Фу Си сидит на корточках рядом, похожий на приунывшего котёнка, он невольно улыбнулся:
— К чему тебе так много думать? Что до других, какое тебе до них дело? Достаточно и того, что ты выполняешь свою работу!
Улыбка у него была открытой, а во взгляде сквозила такая ясность, какой обычно не встретишь у людей, проведших во дворецких стенах много лет.
— Просто следуй своему сердцу и поступай так, чтобы совесть была чиста, этого хватит, — утешил его Ру Ань. Опустив взгляд на ступку, где твёрдые специи постепенно стирались, теряя свои грани, и превращались в мелкий порошок, он тихо добавил: — Рано или поздно тебе придётся приспособиться к этому месту, ты можешь лишь меняться вместе с ним, иначе тебя ждет только гибель!
Фу Си замер, глядя на него, и в душе шевельнулся страх. Он боялся, что однажды и сам превратится в такого человека, какого терпеть не может — просто потому, что захочет выжить.
— А-а! — Фу Си вскочил и выкрикнул, словно пытаясь выплеснуть наружу всю накопившуюся на сердце тоску.
На душе у него было тяжело. В семье Нянь он был любимым младшим сыном и никогда не сталкивался с подобной грязью, не видел человеческого эгоизма и коварства. И теперь, столкнувшись с этим лицом к лицу, он вполне закономерно не мог сразу всё принять.
— Чего это ты разорался? — раздался сердитый голос. Евнух Ли, держа в руках плетёную корзину, шагнул во двор и проговорил: — Ещё за воротами было слышно, как ты воешь на все лады.
Фу Си смущённо улыбнулся, почесал в затылке и сказал:
— Да ничего!
И тут же поинтересовался:
— А зачем вы с корзиной? Что задумали?
Евнух Ли добродушно улыбнулся. Несмотря на плотное, даже мощное телосложение, он выглядел мягко:
— Да вот, в том саду персики зацвели, собираюсь набрать цветов, поставлю персиковое вино настаивать. К этому же времени в следующем году уже пить можно будет!
Окинув Фу Си взглядом с ног до головы, он предложил:
— Если ты свободен, пойдём со мной, мне как раз помощник нужен.
Теперь, когда во Дворе Благовоний несли круглосуточную вахту две опытные женщины, его будни стали куда спокойнее, а поскольку Госпожа Чжао спала после полудня, ухаживать за ней не требовалось.
Подумав об этом, Фу Си согласился и кивнул.
Цветы в императорском дворе охватывали, пожалуй, все мыслимые в поднебесной виды. Наступила весна, и бесчисленные бутоны распускались один за другим: красные, жёлтые, фиолетовые, зелёные… Пёстрое море красок мгновенно развеивало любую тоску на сердце.
Обычно жизнь Фу Си ограничивалась прямой дорогой между Восточным дворцом и Императорской кухней, и он даже не замечал, как преобразился императорский дворец: среди величественных стен пробивалась весенняя зелень, заставляя настроение подниматься.
Евнух Ли неторопливо шагал с корзиной в руках, выглядя предельно безмятежным, и заметил:
— Вам, молодым людям, почаще выходить на прогулки надо, тогда и на душе светлее станет.
Фу Си на мгновение замер, а затем с благодарностью улыбнулся старику. Наверное, заметив, что на душе у него кошки скребут, евнух Ли и позвал его с собой!
Оглядывая буйное весеннее цветение, евнух Ли улыбнулся:
— Не зацикливайся на персиках, можешь нарвать и других цветов, я тебя потом научу ставить сборное цветочное вино! Вкус у него куда богаче, чем у простого персикового.
Чу Цзинтянь только что вышел из дворца Цинлуань, чувствуя себя крайне паршиво. Он — Наследный принц, стоящий выше десятков тысяч людей, но даже при этом не имеет права оступиться ни в чём. Снизу за ним следят, сверху — опасаются. Жить так до отвращения тошно.
— Ваше высочество! — наставник Чэнь неотступно следовал за ним, со смущённым и напряжённым лицом уговаривая: — Старый слуга знает, как вы скорбите по господину Сюй, но прошу вас, не совершайте глупостей!
— Наставник… — Чу Цзинтянь остановился на верхней ступени каменной лестницы и, заложив руки за спину, посмотрел вниз. Дворец Цинлуань возвышался над остальными постройками метров на семь-восемь, служа личным кабинетом Сына Неба. Глядя с такой высоты вниз на длинную лестницу, легко было почувствовать головокружение.
Он произнес:
— Посмотрите, сейчас я стою на этой высокой ступени. Я прекрасно знаю, что стоит оступиться хоть на миг — и полетишь вниз, но всё равно продолжаю оставаться здесь. А внизу бесчисленное множество людей только и ждет, чтобы стащить меня. И откуда им знать, как сильно я на самом деле жаждал оказаться на этой высоте? Даже те, кто находится ближе всего ко мне, не оставляют попыток меня уничтожить!
В его голосе звучала такая горечь, что у любого слушающего сжималось сердце.
— Ваше высочество… — Наставник Чэнь наблюдал за тем, как Чу Цзинтянь рос, с малых лет учил его, и, без ложной скромности, давно почитал Наследного принца почти как родного сына. Услышав эти слова, старик тут же залился слезами.
— Этот старый слуга ни на что не годен, я подвел вашего высочества! — утирая слёзы рукавом, сокрушённо проговорил он.
— Эх… — тяжело вздохнул Чу Цзинтянь. — Вы не виноваты, наставник, это я ни на что не годен! После такого никто в поднебесной, пожалуй, больше не захочет служить мне преданно. Разве может считаться достойным господином тот, кто не способен защитить даже тех, кто рядом?
Как только они оба удалились от дворца Цинлуань, молодой евнух бесшумно прошмыгнул внутрь.
— Наследный принц действительно так сказал? — император Цзинси, Чу Юнь, отложил в сторону дощечку с докладом, и по его тону невозможно было понять, доволен он или разгневан.
Император уже перешагнул сорокалетний рубеж, но прекрасно за собой ухаживал: на лице почти не было морщин, а взгляд пронзал насквозь. В темноте его глаз мерцал леденящий свет, подобный блеску двух заострённых стрел — стоило взглянуть, и становилось страшно.
Допрашиваемый евнух затрепетал изнутри. Тщательно всё припомнув, он честно отрапортовал:
— Так точно!
Чан Ян, заметив глубокую задумчивость императора, знаком велел евнуху, принёсшему весть, удалиться.
— Чан Ян, что ты думает о человеке по имени Сюй Цзе? — спросил император Цзинси.
Чан Ян с улыбкой ответил:
— Этот старый слуга глуп и не смеет давать громких оценок, однако, судя по слухам, тот господин Сюй — чиновник честный и справедливый!
— Хм, ну и что толку в честности? Всё равно погряз во взятках, иначе разве дали бы повод схватить его за руку! — холодно фыркнул император Цзинси.
Чан Ян промолчал, услышав это.
Император снова задал вопрос:
— А ты, послушав слова этого старца, действительно считаешь, что принц думает именно так?
Разве захочешь добровольно расстаться с ролью Наследного принца, неужто он мечтает стать простым простолюдином?
Чан Ян улыбнулся:
— Ваше Величество, разве вы сами не понимаете? Старый слуга не смеет гадать о мыслях Наследного принца, но положение, в котором он находится, и вправду не из легких.
— И то верно, заступаешься за этого непутёвого сынка! — император откинулся на спинку кресла. — Разве он не играет со Мной на чувствах? Да вдобавок пытается прощупать Мою реакцию — не изменилось ли Моё мнение о его статусе наследника.
Если бы император, не глядя на их связи, расправился с Сюй Цзе, это означало бы крайнее недовольство сыном, иначе он бы не стал отрубать ему руки и ноги.
Поразмыслив немного, император Цзинси отдал приказ:
— Передай Мою волю: Третий принц проявил неуважение к старшему брату, пусть отныне сидит во дворецком уединении в Симине, обдумывая свои поступки! А дело Сюй Цзе поручить передать Шаоцину столичного трибунала Чжао Чэнэню.
В душе Чан Ян испытал облегчение: судя по всему, император всё ещё благоволил к Наследному принцу. Стоит ли говорить, что Чжао Чэнэнь был человеком из окружения принца.
Вскоре эта весть долетела до дворца Симин, повергнув Третьего принца в оцепенение.
— Отец-Император явно выказывает предвзятость! Сюй Цзе брал взятки, его прямая обязанность — пойти под плаху, а его передали какому-то Чжао Чэнэню! Разве это не открытая попытка даровать ему жизнь? — яростно взревел Третий принц, разнося в щепки фарфоровую утварь и украшения.
Министр наказаний Чжуан Сян поспешил успокоить его:
— К чему вам гневаться, Третий принц? Пусть мы добились не всего, чего хотели, но выгоды тоже не лишены. Тот Сюй Цзе больше не сможет занимать пост управляющего соляными промыслами в Цзянхуае, а вот это место мы обязаны прибрать к рукам.
Должность управляющего соляными промыслами сулила огромные барыши. Кто овладеет ею, тот получит в руки курицу, несущую золотые яйца. Соляные промыслы в Чжэцзяне и Фуцзяни находились под контролем людей императора Цзинси, к ним не подступиться, но как они могли упустить человека Наследного принца?
— Дедушка прав! — Третий принц сдержал гнев, в его глазах блеснуло свирепое выражение.
Сюй Цзе нельзя прикончить открыто, но кто сказал, что втайне не может произойти несчастный случай?
— Ваше высочество, поступая так, вы не навлечете на себя гнев Императора? — проводив наставника Чэнь, озабоченно произнёс Хэ Шань.
Чу Цзинтянь усмехнулся:
— Отец-Император, конечно, будет недоволен, но он не позволит Чжу Цзинхуну и остальным добиться своего.
В конце концов, само существование Третьего принца было нужно лишь для того, чтобы сдерживать его самого — Наследного принца.
Издавна законы императорской власти строились на балансе сил: останься он один на вершине, с такой мощью за спиной, трона под самим императором не удержать. В банде Третьего принца хватало сообразительных людей, но пока он сам ещё не взошёл на престол, у них сохранялась надежда и шанс побороться.
— Этот Сюй Цзе, хоть и брал взятки, но дело своё делал на совесть ради простого народа! Я просто обязан его защитить!
Чу Цзинтянь вместе с Хэ Шань направлялся обратно во Восточный дворец, когда по дороге случайно встретил Фу Си.
Тот стоял под персиковым деревом, приподнявшись на цыпочки, и срывал цветы. Розовые лепестки осыпались дождём, усыпая его с ног до головы, и один нежный лепесток прилип прямо к уголку глаза, выгодно оттеняя белизну кожи, смоляные пряди волос и яркие губы.
В этот самый момент Чу Цзинтяню показалось, что его сердце на мгновение перестало биться.
http://bllate.org/book/40171/5097430
Готово:
