Эта ночь для Фу Си выдалась неспокойной: он то и дело проваливался в кошмары. Ему снилось, что дикий зверь, разинув пасть, полную крови, гонится за ним, желая сожрать. Он бежал, бежал, а потом проснулся.
Потирая ноющую голову, он зарылся лицом в одеяло, чувствуя полное изнеможение.
Его знобило. В этом дворце у каждого словно по несколько лиц. Взять хотя бы Чжу Си: в обычные дни она относилась к нему как к родному младшему брату, но стоило на кону оказаться её собственным интересам, как она тут же использовала его, не задумываясь.
Неужели человеческие сердца воистину столь непостижимы?
Заметив, что небо начало сереть, Фу Си поднялся. Он уже потянулся за поясным кошелем, который когда-то сделала для него Чжу Си, но, помедлив, швырнул его в глубину шкафа.
Приведя себя в порядок, он вышел из комнаты и столкнулся с Чжу Си. Под её глазами залегли заметные синеватые тени.
— Фу Си… — начала она, но тут же умолкла, на её лице отразился стыд.
Фу Си тихо вздохнул и сдержанно спросил:
— У сестры Чжу Си есть дело? — В его голосе уже не было прежней теплоты.
Чжу Си теребила в руках платок и, потупившись, произнесла:
— Я пришла поблагодарить тебя и… извиниться.
Она надеялась, что Фу Си не догадается, что она его использовала, но его холодное отношение разрушило её иллюзии, и теперь ей было неловко.
Фу Си прикрыл глаза, но всё же не сдержался:
— Чжу Си, ты думаешь, если скажешь «прости», я тут же забуду обиду? Если тебе нужно, чтобы я что-то сделал, скажи прямо — к чему эти подковёрные игры?
Он считал её старшей сестрой, и подобное предательство задело его до глубины души, наполнив сердце горьким разочарованием.
Лицо Чжу Си стало совсем бледным, отчего синяки под глазами казались ещё темнее. Она печально вздохнула:
— Фу Си, ты добрый малый. Но ты слишком чист для жизни во дворце.
Если только у тебя не будет могущественного покровителя, ты либо погибнешь, либо, выживая в этом месте, где люди пожирают друг друга, покроешься такими шрамами, что со временем перестанешь узнавать самого себя.
Эту последнюю фразу она оставила при себе.
Фу Си, насупившись, молчал. Ему было всего одиннадцать, он ещё был ребёнком и, обидевшись, совсем не хотел разговаривать с ней.
Фу Си не знал, догадывается ли Чжао Вэй о том, что он сделал прошлой ночью. В любом случае, это было прямое неповиновение приказу хозяйки, и если бы она решила его казнить, это было бы вполне оправдано.
Она молчала, и эта неизвестность терзала его. Но когда Наследный принц ушёл, она, наконец, устроила разнос, и Фу Си даже почувствовал странное облегчение: кара, наконец, настигла его.
Чжао Вэй, собрав волосы в небрежную прическу, украшенную лишь одной ярко-алой заколкой в виде пиона, полулежала на кушетке. Беременность придала её красоте особую, материнскую мягкость, которая делала её ещё притягательнее.
Она медленно поглаживала ещё плоский живот, прикрыв глаза, и тихо проговорила:
— Кто вы такие, чтобы сметь пропускать мои приказы мимо ушей?
Даже её упрёки звучали нежно и вкрадчиво.
— Раб виноват… — Фу Си, несмотря на раннюю весну, обливался потом. Крупная капля сорвалась со лба и беззвучно ударилась о пол.
Чжу Си стояла, смертельно бледная, её украшения, казалось, поникли, словно цветы под ливнем.
Чжао Вэй хмыкнула и, слегка изогнув губы, произнесла:
— Мне не нужны непослушные слуги!
Она несколько раз постучала пальцами по столу, накрашенными соком бальзамина, и каждый звук отдавался в сердце Фу Си.
— Я не жестока, но за ошибки надо платить. Ступайте, получите по десять ударов палками и лишитесь жалованья на два месяца! Если подобное повторится, я не буду столь милосердна.
Чжао Вэй приняла чашку чая из рук Цюй Си и отдала приказ.
Фу Си выдохнул и поклонился:
— Благодарю госпожу за то, что пощадила наши жизни!
Наказание было именно таким, как он и ожидал. Чжао Вэй была достаточно умна, чтобы не перегибать палку — по крайней мере, сейчас, когда ей требовались верные люди. Теперь, когда она была в положении, Двор Благовоний стал мишенью для многих, кто желал, чтобы этот ребенок «случайно» погиб. Она не могла позволить себе разбрасываться слугами.
Дело было решено тихо и без лишнего шума.
Десять ударов палками Фу Си перенёс сносно, хотя из-за ноющей боли в ягодицах его походка стала крайне… неприглядной. Впрочем, при его миловидной внешности даже это казалось забавным.
К полудню во дворец прибыли дары — от Императрицы и самого Императора. Раз уж два самых высокопоставленных человека в государстве выказали благосклонность, то и наложницам гарема пришлось последовать их примеру.
Вместе с дарами прибыли и две личные помощницы, присланные Императрицей.
— Рабыни приветствуют Госпожу Чжао! — обе женщины, выглядевшие весьма строго, отвесили безупречный поклон, в котором невозможно было найти ни единого изъяна.
Глядя на них, Чжао Вэй подумала: «Не зря они люди Императрицы, манеры безупречны».
— Двум наставницам не стоит так утруждать себя. Вы — люди Императрицы, и я, разумеется, доверяю вам и глубоко уважаю. Всем известно, что в окружении Её Величества нет никого, кроме достойнейших. Мне выпала честь, благодаря ребенку, ожидать вашей заботы. В будущем надеюсь на ваше мудрое наставничество!
Она не стала ни заискивать, ни проявлять высокомерие, выбрав безупречный тон.
Одной из них была мать-наставница Хэ, одетая в коричневое дворцовое платье, с пробивающейся сединой и строгим лицом. Другой — кормилица Чжун, чьё лицо, покрытое морщинами, казалось куда добрее.
— Госпожа слишком добра. Поскольку Императрица доверила нам это дело, мы сделаем всё, чтобы вы благополучно родили маленького наследника, — с достоинством ответила кормилица Чжун.
Чжао Вэй крепче сжала платок. На её лице отразилась радость:
— С вами я спокойна. По правде говоря, с тех пор как узнала о беременности, я не знала ни сна, ни покоя, всё боясь беды. Теперь же, когда вы здесь, я чувствую, что могу наконец вздохнуть свободно.
Она не скрывала своего страха. Она знала, что перед такими опытными дворцовыми слугами притворство — худшая стратегия, лучше сразу показать свою уязвимость.
Её слова достигли цели: она прямо заявила, как высоко их ценит. Всякий любит доброе слово, и хотя это не означало, что женщины сразу стали её союзницами, они остались довольны приёмом.
Чжао Вэй слегка улыбнулась. Она была хороша собой, а теперь, с оттенком достоинства, приобретённым от сознания своей важности, могла сравниться с любой девушкой знатного происхождения. Обе наставницы, украдкой переглянувшись, мысленно одобрили её поведение.
Новость о том, что Императрица прислала своих помощниц во Двор Благовоний к беременной Госпоже Чжао, взорвала Восточный дворец.
Хуан Шулань, которой как раз красили ногти, вздрогнула от неожиданности, и один из ногтей оказался испорчен.
— Госпожа, пощадите! — служанка тут же бросилась на колени.
Хуан Шулань слегка нахмурилась:
— Вон! — её голос был тихим, но в нём чувствовалась властная угроза.
Евнухи выволокли служанку, и можно было не сомневаться, что в Резиденции Вэйжань её больше не увидят.
— Госпожа! — мать-наставница У, опустившись на колени, принялась стирать краску с пальцев Хуан Шулань. — Прошу вас, успокойтесь.
Мать-наставница У была воспитательницей Хуан Шулань, давней подругой её матери. Своих детей у неё не было, и она привязалась к Хуан Шулань как к родной дочери, последовав за ней во дворец.
Услышав её голос, Хуан Шулань, чья кровь бурлила от гнева, немного остыла. В её глазах сверкнула сталь:
— В Восточном дворце и раньше были беременные женщины, но даже когда в положении была я, Императрица не присылала никого для прислуживания! — Её лицо исказилось от зависти и ненависти.
Вспомнилось, как в начале её пути во дворце она была наивна. Тогда она тоже ждала ребенка, но на третьем месяце случился выкидыш, и она потеряла дитя. С тех пор она подорвала здоровье и за три года так и не смогла забеременеть вновь.
Если бы тогда Императрица так же заботилась о её ребенке, малышу было бы уже два года.
Если бы Императрица была справедлива ко всем, она не злилась бы так сильно, но Чжао Вэй стала исключением.
— Госпожа! — мать-наставница У смотрела на неё с жалостью. Она знала, как сильно дворцовые интриги изменили ту некогда жизнерадостную девушку.
Хуан Шулань вцепилась в платок:
— Наставница, я понимаю. — Но в душе её бушевал шторм.
«Императрица так печется о ребенке этой ничтожной девки, потому что в Восточном дворце до сих пор нет наследников. А отсутствие детей крайне невыгодно для Наследного принца».
Её губы тронула холодная усмешка. Она погладила свой живот:
— Что ж, пусть так. Чем больше она печется о том ребенке, тем в большей безопасности будет мой собственный. Сейчас Принцу нужны наследники для укрепления позиций, и этот ребенок — временное решение проблем. Даже если потом появится сын от законной супруги, этот ребенок всё равно будет иметь вес при дворе. Но этот ребенок… — она прижала пальцы к губам, ярко-алый лак на ногтях выглядел как кровь, — …может родиться только от меня, и только мой ребенок будет иметь значение!
Пусть Чжао Вэй даже не мечтает, что сможет родить этот плод!
Но если у Хуан Шулань хотя бы хватало выдержки держать себя в руках, то у Чжао Цян дела обстояли хуже.
Один за другим летели вдребезги драгоценные фарфоровые вазы. На прекрасном лице Чжао Цян отражались зависть, гнев и нескрываемая злоба.
— Чжао Вэй, Чжао Вэй! — Если бы это была любая другая, ей было бы легче. Но в родном доме Чжао Цян всегда была законной дочерью и всегда подавляла Чжао Вэй, заставляя ту лебезить перед собой. Даже войдя в Восточный дворец, она строила планы на будущее, а в итоге та оказалась первой, кто забеременел. Эту разницу в положении она не могла принять.
— Госпожа! — Её личная служанка Люй Я подошла и стала тихо разминать ей плечи. — Успокойтесь, вы же повредите руки, Высочество будет огорчен!
Люй Я служила ей ещё с девичьих лет и знала, как усмирить гнев хозяйки.
— Вы должны знать, в этом дворце многие беременеют, но доносить удается лишь единицам! Седьмая госпожа всегда была болезненной, кто знает, хватит ли у неё удачи, чтобы родить? — В её глазах мелькнуло сочувствие, но слова звучали зловеще.
Чжао Цян холодно усмехнулась:
— У этой твари нет такой удачи, чтобы родить ребенка для Принца.
http://bllate.org/book/40171/5097429
Готово:
