Солнце уже зашло, по всему селению вспыхнули огоньки костров. Многие семьи ужинали или уже закончили трапезу. Дежурный патрульный отряд обходил селение по кругу, и, заметив меня и Ло Лэй, кто-то из дозорных приветливо окликнул его. Поскольку они обычно вместе ходившие на охоту, аура вокруг Ло Лэй казалась особенно мирной и дружелюбной. Если бы он точно так же мягко держался и с самками, те, пожалуй, не боялись бы его до такой степени.
Стоило Ло Лэй усесться у костровища, как появилась самка вождя. Услышав, что Ло Лэй всё ещё здесь, она пришла позвать его ужинать. Как раз к этому моменту моя еда была готова: из двух диких фазанов сварился целый большой котел похлебки, так что я без лишних слов предложил ему остаться и поесть с нами. Аппетит у самок намного меньше, чем у самцов, так что еды должно было хватить.
Самка вождя сперва застеснялась, но, переведя взгляд с Ло Лэй на меня, всё же согласилась, сказав, что сбегает домой предупредить вождя и сразу вернется.
Я достал из угла две небольшие деревянные чаши, которые выдолбил за те несколько дней, что сидел дома, и одну большую деревянную миску, изначально предназначавшуюся для овощей. Взяв большую самодельную деревянную ложку, я принялся разливать суп из фазана.
Когда самка вождя вернулась, я уже разложил по мискам три порции мяса и похлебки, положив в каждую по маленькой ложке. Ароматный и очень аппетитный суп из фазана пробудил в нем живой интерес: в селении мясо обычно готовили, нанизав на деревянные палки и зажаривая на открытом огне, ведь глиняные горшки имелись далеко не в каждом доме.
Мастерить глиняную посуду в селении не умели; тот единственный глиняный горшок и одна миска, что были в нашем доме, Ано с отцом выменяли у племени с верхнего течения реки, отдав взамен шесть костяных ножей и два каменных топора. Отец Ано был большим мастером по изготовлению костяных ножей и каменных орудий. К тому же раньше кое-кто пробовал варить мяса, но вкус неизменно получался каким-то пресным и странным.
Я не знал, какое именно мясо варили в былые времена, но то, что попробовал сам, оказалось вполне неплохим на вкус. Из-за долгого кипения на сильном огне мясо хорошо разварилось, а добавленный имбирь почти полностью отбил специфический дикий душок. И хотя из приправ была лишь соль, сам суп получился на редкость наваристым и вкусным.
Ло Лэй, судя по всему, проголодался по-настоящему — он мигом умял огромную миску мяса с супом. Я едва успел откусить кусочек фазана и заметить, что его тарелка уже пуста, как тут же ухватил парой заготовленных длинных деревянных палочек два куска мяса, доходивших на медленном огне, и переложил их к нему в чашу. На каменную подставку я тут же бросил еще два полусырых куска с остывшими краями, продолжая их обжаривать.
Ло Лэй лишь бросил на меня взгляд, но есть не спешил. Сидевший рядом и тщетно пытавшийся по моему примеру зачерпнуть деревянной ложкой суп вождя тихонько рассмеялся.
От этого смеха мне стало неловко, и я поспешно отдернул руки, чувствуя, как давление от присутствия Ло Лэй вновь слегка возросло.
Амо же, казалось, ничуть не смутился. Повертев пустой чашей перед моим носом, он произнес:
— Ано, у меня суп тоже кончился.
Я поднял голову и только собирался что-то сказать, как Ло Лэй молча подался вперед и теми же оставленными мной на камне палочками переложил один из двух кусков из своей чаши в миску самки вождя. Затем он вернулся в прежнее положение и принялся переворачивать мясо, жарившееся над огнем.
Самка вождя лукаво сощурился, радостно оглядел нас обоих, уткнулся носом в еду и продолжил жевать. Уплетая мясо за обе щеки, он принялся рассуждать: полнооборачивающийся самец за один присест способен умять тридцать-сорок цзиней мяса, да и в человеческом облике ему требуется не меньше десятка цзиней за раз, иначе после оборота наваливается страшный голод. Взять хотя бы вождя: в молодости он непременно должен был съесть десять цзиней, чтобы просто почувствовать себя сытым, а если не уплетал все пятнадцать, то и сытости не ощущал. Даже частично оборачивающемуся самцу требуется не меньше семи-восьми цзиней мяса за один раз.
Продолжая болтать, он сочувственно вздохнул: а Ло Лэй и вовсе бедняга, дома ему раньше перепадало в лучшем случае шесть-семь частей сытости от нормы, а теперь, когда он живет один и должен думать о соплеменниках, сыт от силы на те же шесть-семь частей. Если в будущем ему не попадется хорошая самка, так и промаячит всю жизнь в полуголодном состоянии. То ли дело самки: пара-тройка цзиней мяса — и желудок полон. Жаль только, что он сам не родил ни одной самки, все дети у него — сплошные едоки, а если добавить к ним мужа, прокормить такую семью поистине тяжело.
От этих речей мне стало слегка не по себе: самка, способная умять за раз два-три цзиня мяса — это ведь тоже испытание для бюджета. Впрочем, я лишь сильнее утвердился в мысли, что сегодняшняя кулинарная затея была на редкость мудрым решением. Ло Лэй снова метнул в сторону Амо суровый взгляд, но тот лишь пожал плечами и продолжил трапезу.
Похоже, самке вождя пришлась по вкусу жареная свинина с медом: когда мясо разогрели во второй раз, он съел еще один кусок. К этому моменту я тоже осилил миску супа и кусочек мяса, Ло Лэй доедал зажаренного кролика, а третья порция из двух подогретых кусков целиком досталась ему. Кроме того, каждый из нас съел по запеченному сладкому батату.
В глиняном горшке оставалось еще чуть меньше половины порции фазана. Я хотел было предложить Ло Лэй добавки, но он, то ли стесняясь, то ли наевшись досыта, так до конца к ним и не притронулся. Зато самка вождя заявил, что отродясь не пробовал ничего вкуснее этой тушеной птицы, и осведомился, нельзя ли захватить немного с собой, чтобы вождь тоже отведал. От его слов я даже смутился, сообразив, что в доме нет другой подходящей посуды, чтобы завернуть угощение.
Самка вождя собрался было воспользоваться чашей самого Ло Лэй, заявив, что утварь невиданная и вождю тоже полезно будет взглянуть. Но стоило Ло Лэй бесстрастно посмотреть на него, как тот мгновенно оставил эту затею и предложил взять ту миску, из которой ел сам.
Мне было не жалко поделиться — всё равно остатки до утра могли испортиться, — поэтому я просто предложил ему забрать весь горшок целиком. Мол, пусть вождь угощается, а посуду вернет, когда они закончат. Самка вождя расцвел еще больше, но свою личную чашу всё же прихватил с собой, уверяя, что непременно покажет ее вожрю. Поскольку чашу я выдолбил сам, а дома оставались еще две, я разрешил ему оставить ее себе. Вдобавок я положил в нее пару печеных бататов, и он, счастливый, прижимая к груди горшок и чашу, семенил к вождю хвастаться.
Из трех цзиней мяса, выделенных мне, и четырех цзиней, принесенных Ло Лэй, мы приговорили около шести. Сам Ло Лэй умял примерно четыре цзиня жареного мяса, около двух цзиней фазана, целого жареного кролика весом в пять-шесть цзиней (если отбросить шкуру и потроха) и два сладких батата. Хотя в дичи хватало костей, я полагал, что он наелся досыта — желудок не резиновая чаша, за один раз не растянешь.
В глиняной плошке оставалось еще чуть больше цзиня засоленного мяса, и я подвесил его над кострищем. После ужина Ло Лэй не ушел. Поставив свою чашу рядом с собой, он молча помог подбросить в костер дров: на ночь огонь в очаге обычно не тушили, подкладывая топливо перед самым сном, чтобы он тлел до утра, пока все не заснут.
Увидев, что он возится с дровами, я подошел, чтобы забрать его чашу и вымыть, но не успел я к ней прикоснуться, как он сам поднял ее и быстрым движением вытащил костяной нож. На донышке он стремительно вырезал странный символ — точно такой же красовался у него на руке. Похоже, это был его личный знак.
У каждого самца в здешних местах имелся собственный отличительный знак. Достигнув совершеннолетия, они наносили его на руку на всеобщее обозрение, а также вырезали у входа в шатер или на личных вещах, заявляя права на имущество. После заключения брака этот же знак появлялся на руках их избранников.
Я невольно усмехнулся, покачал головой и, развернувшись к своей посуде, бросил:
— Дарю.
Он же, напротив, сунул чашу мне обратно в руки:
— Я умею только жарить мясо. То, что готовишь ты — вкуснее.
Я попытался расшифровать его слова: значит ли это, что моя стряпня пришлась ему по вкусу настолько, что он собирается столоваться у меня? И эта чаша теперь — его личная? В ответ на мой вопросительный взгляд он одарил меня невыразимо уверенным выражением лица и с царственным видом развернулся уходить. Добыча, что досталась ему при дележе, так и лежала брошенной в углу — он даже не удостоил ее взглядом.
Самка вождя, вернув горшок, смотрел на меня с изрядной долей лукавства, но мне было не до него — я героически разгребал гору мяса, оставленную Ло Лэй. Едва я выскочил за ним следом, как он уже растворился в темноте. Поискав его у шатра, я узнал от патрульных, что Ло Лэй заступил на дозор: он каждую ночь обходит селение и возвращается поздно, а насколько поздно — и сам не знает.
Возиться со всей этой горой сырого мяса мне не улыбалось, но оставлять его пропадать было нельзя. Скрепя сердце я принялся за работу: соскребал соль, щедро обмазывал соляной корочкой и аккуратно укладывал кусок за куском в каменную кадку. Мое бескорыстное гостеприимство начинало казаться мне сущим наказанием.
Утром я проснулся ни свет ни заря, толком не выспавшись: охотники уходят рано, а в какой именно час — я не ведал, боялся опоздать. Нельзя же позволить Ло Лэй отправляться на охоту с пустым желудком.
Казалось, во мне включился режим вечной опеки: раньше я переживал, что кто-то не справится с работой, теперь вот трясусь над голодным Ло Лэй. Откуда только во мне берется эта гиперответственность? И всё же, со вздохом признав свою горькую участь, я поднялся ни свет ни заря жарить мясо.
Вообще-то плотный и жирный завтрак с раннего утра — идея так себе, но выбирать не приходилось. Кое-как раздув огонь, я зажарил остатки вчерашнего мяса (чуть больше цзиня) и сложил в маленькую чашу. Потом отрезал почти половину от доли Ло Лэй и тоже пустил ее в дело. Сложив готовую снедь в большую миску, я наполнил бамбуковый тубус (его я смастерил из стебля гигантского бамбука, который рубил, когда подыскивал материалы для арбалета) водой, предварительно вскипяченной с вечера. Заткнув горлышко тугим пучком листьев и обернув его ощипанной оленьей шкурой, я прихватил еще несколько печеных бататов, завернутых в листья, и в спешке потрусил к шатрам охотников. Глядя на тяжелую деревянную миску в руках, я был готов расплакаться — и зачем только меня угораздило быть такой послушной...
Стоило мне с миской в руках показаться у шатра Ло Лэй, как я заметил его самого, шагающего от ручья неподалеку. Видимо, ходил умываться. Рядом шли Ло Ле и несколько дозорных.
Завидев меня, Ло Лэй заметно прибавил шагу, оставив спутников позади. Когда он подошел вплотную, мне даже показалось, что в его глазах мелькнула улыбка. Наверное, сказывался недосып и игра воображения.
Сунув ему в руки большую миску, бататы и бамбуковый тубус, висевший на поясе, я собрался было смыться, но остальные подоспели как раз вовремя, и мне пришлось вежливо улыбнуться в знак приветствия.
По непонятной причине Ло Лэй выглядел слегка недовольным. Он удержал меня за руку, велев возвращаться внутрь. Что ж, задерживаться я и сам не планировал — дел невпроворот. В спину нам летели громкие шуточки патрульных, подначивавших Ло Лэй за дикую ревность и собственнические замашки: мол, даже взглянуть на человека толком не дает.
По спине пробежал холодок — видимо, овечья шкура грела недостаточно.
Перед самым уходом Ло Лэй заглянул в мой шатер, вернул пустую миску, прихватил с собой полный бамбук воды и швырнул мне кусок прополиса.
Оценив находку, я пришел в восторг: когда я пытался добыть мед в той рощице, мне пришлось долго окуривать пчел дымом, чуть не сведя с ума самку вождя — тот всерьез решил, что я устраиваю пожар. Узнав, что мне нужен соторасклад, он потом долго отговаривал меня, убеждая дождаться возвращения мужчин и доверить дело им. К счастью, соты я тогда добыл сам, хотя и выслушал знатную нагоняйницу от самки вождя. Правда, в те дни голова была забита поисками древесины, и я не задумывался о риске. А теперь, поразмыслив хладнокровно, содрогнулся: дело-то было опасное. Меня отроду не жалили пчелы, а случись это здесь — ищи свищи противоядия, местная медицина от анафилактического шока не спасала, можно было запросто лишиться жизни. И вот теперь он принес целый кусок! То, что доктор прописал!
Сияя от радости, я проводил его до выхода и помахал рукой на прощание, снова став предметом для шуток у проходящих мимо соплеменников. Впрочем, дурных помыслов у здешних людей не было, так что я отделался легкой улыбкой.
Вождь сегодня сначала категорически запрещал мне покидать селение, но после моих уверений, что я буду бродить исключительно в окрестностях (и ультиматума, что всё равно сбегу, если он станет упорствовать), ему пришлось уступить. Правда, с условием вернуться до полудня, на что я с легкостью согласился.
Перед выходом я расспросил Верховного Жреца насчет тех клубней, похожих на картофель. Верховный Жрец разбирался в растениях лучше всех в селении — это был именно тот чудак, что уплетал свежий имбирь как фрукты. Он подтвердил, что клубни съедобны, но несколько лет назад кто-то из самок наелся их сырыми и тяжело отравился: если бы не вовремя вызванная рвота, бедняга расстался бы с жизнью, с тех пор связываться с ними никто не рисковал. На мой вопрос, как именно тот несчастный ел клубни, последовал логичный ответ: «А как их еще есть? Грызть же, не целиком же глотать!»
Прекрасно. Местные жители искренне полагали, что всё сочное и водянистое автоматически является фруктом? Неужели никому не приходило в голову запечь их на огне? Впрочем, стереотипы мышления инерционны. Тем более для первобытных людей, чья жизнь висит на волоске: они могут позволить себе лишь разовую дегустацию, и если испытанное грозит смертью, проще держаться проверенной пищей.
Утром оба маленьких кабанчика выглядели бодрыми, хотя порядком проголодались. К вчерашней куче травы, принесенной Ло Лэй, они даже не притронулись. Я с легким сердцем отогнал зелень в сторону концом ветки: диким животным полезно поститься. Проголодаются — станут шелковыми.
Затем я направился копать картофель и батат, планируя проверить, удастся ли переработать их в крахмал.
Отвлекаться на посторонние дела не стал, маршем дошагав до плантаций. Установленные накануне три ловушки принесли плоды: в ямках барахтались четыре кролика, причем парочка на редкость жирных. Я расплылся в улыбке — новичкам везет, и эти ушастые не стали исключением.
Связав кроликов ремнями из шкуры, я перекинул их через палку и подвесил на ветку дерева. Затем принялся за батат. Опасаясь, что не унесу слишком много, я ограничил норму десятком цзиней. На обратном пути, взвалив на плечи мешок с бататом и балансируя с палкой-коромыслом, на которой болтались кролики, я пребывал в прекрасном расположении духа. Неожиданно удача улыбнулась мне снова: прямо передо мной оказалась целая стая оленей.
Олени — звери мирные, нападать первыми им и в голову не придет, особенно летом, когда вокруг вдоволь корма и они мирно отдыхают на лежбищах. Упускать такой шанс я не собирался. Поскольку добыча крупная, в ход пошла стрела со снотворным. Войдя в ногу рогача, состав подействовал почти мгновенно — животное зашаталось и рухнуло на траву. Остальное стадо в панике бросилось врассыпную.
Олень не потерял сознание окончательно, его ноги лишь страшно ослабли — судя по всему, звериный организм реагировал на препарат слабее человеческого, либо подвела дозировка. Привязав шею зверя куском ремня, я вытащил стрелу, перевязал рану обрывком шкуры и щедро сдобрил ее щепоткой соли из поясного мешка. После этого, полуволоком-полунаарканом, я двинулся в сторону дома.
Выкапывая картофель, я привязал оленя к ближайшему дереву. За пару часов действие отравы заметно ослабло, зверь пришел в себя, но освободиться от пут был не в силах.
Взвалив на спину клубни, перевесив кроликов на оленью спину и прихватив охапку сочной травы, я благополучно добрался до селения, ведя за собой упирающегося рогача.
http://bllate.org/book/40112/5089132
Готово:
