Цзя Сы услышал окрик и сразу понял, что его укрытие раскрыто. Однако не успел он показаться сам, как мощный порыв ветра, напоенный тонким ароматом, вытащил его наружу.
— Какой еще воришка посмел бесчинствовать в моем Отделе Древесины?! — пронзительно закричала женщина.
Цзя Сы тяжело рухнул на каменные ступени и даже успел с горькой иронией подумать: надо же, оказывается, он уже забрел в Отдел Древесины.
Увидев, что тот молчит, женщина взмахнула рукавом и отвесила ему звонкую пощечину. От хлесткого удара голову Цзя Сы отбросило в сторону, а в уголках рта располлся глубокий порез.
— Я... я не со зла, простите... я не хотел... — опомнившись, Цзя Сы испуганно запричитал, зажимая щеку руками. — Я просто заблудился, не мог найти дорогу обратно...
— Говори, кто ты такой?!
Женщина в синих одеждах и слушать не стала его мягких речей, снова занеся руку для удара, но спутница в розовом остановила ее.
Женщина в розовом пристально всматривалась в него какое-то время, а затем бросила:
— Смертный.
Недавняя шумиха с каким-то выскочкой, устроившим переполох, уже разнеслась по всей сектантской обители. Все они знали, что глава приютил двоих несчастных смертных, и теперь, едва увидев Чан Цзяцы, она сразу поняла, кто он такой.
— Ох, так это он. Надо же, как умудряется шастать где ни попадя, — прищурилась женщина-ученица, переводя взгляд на наставницу, и обеспокоенно добавила: — Матушка-наставница, то, о чем мы только что говорили... он ведь не мог услышать?..
Брови женщины в розовом слегка сошлись на переносице, но голос остался беззаботным:
— О чем мы говорили? Всего лишь о пустяковых делах секты, кто посмеет болтать лишнего?
Она опустила взгляд на распростертого на земле Цзя Сы и презрительно произнесла:
— Что до тебя... Глава проявил доброту, и я не хочу идти против его воли. Но раз уж ты пожаловал в нашу Секту Цинхэ, изволь соблюдать правила. Иначе, если каждый станет творить что вздумает, здесь наступит полнейший хаос.
Стоило ей это произнести, как ученица понимающе кивнула, подошла к Цзя Сы и присела на корточки. Она протянула руку и вытащила из волос длинную тонкую серебряную иглу.
— Не бойся, будет совсем не больно. Просто небольшое наказание, заодно промоем твою бестолковую головушку, чтобы, проснувшись утром, ты забыл все, чего помнить не положено. Не переживай, рука у меня легкая, я такое проделывала со многими проштрафившимися учениками. Правда, на смертных применяю впервые, так что не уверена насчет силы. Если переборщу и ты проспишь лет этак восемь-десять, уж не обессудь.
Что? Спать? Восемь-десять лет?!
Цзя Сы никак не ожидал, что из-за подслушивания пары фраз его собираются изувечить столь жестоким способом. Охваченный ужасом, он попытался вырваться, но ароматные волны вокруг него сделались до того удушливыми, что тело разом обмякло, а конечности наотрез отказались повиноваться. Видя, как острие чужой иглы приближается к его виску и вот-вот вопьется в кожу, Цзя Сы невольно сжал кулаки.
Он уже приготовился к худшему, но в этот самый критический момент со стороны подиагонали со свистом пролетел зеленый луч и сбил из рук ученицы ту самую серебряную иглу!
— Кто здесь?! — внезапно повысила голос стоявшая рядом женщина в розовом.
Краем глаза заметив мелькнувшую зелень и приняв ее за какое-то смертоносное скрытое оружие, Цзя Сы пригляделся и понял, что прямо перед ним плавно опустился надтреснутый древесный лист. В тот же миг у самого уха повеяло прохладным ветерком. Оглянувшись, Цзя Сы увидел у стены мужчину. Концы его длинного серого халата были кое-как небрежно подоткнуты за пояс, на ногах красовались тканевые туфли — одна надета как положено, а вторая болталась на пятке, длинные волосы распущены, а весь облик дышал полнейшим свободолюбием и беспечностью.
Заметив, что взгляды присутствующих обратились к нему, мужчина сделал шаг вперед и легко улыбнулся. Эта улыбка, обрамленная легкой щетиной на подбородке, придала его лицу еще более развязный и небрежный вид.
— Мое почтение старейшине Ми У, — мужчина сложил руки перед грудией и отвесил легкий поклон в сторону женщин, но поклон вышел чересчур глубоким, отчего выглядел скорее издевательским.
И верно, лицо женщины в розовом — той самой старейшины Ми У из Отдела Древесины — мгновенно похолодело и окаменело:
— Поздно уже, старейшина Вэй Цюн. Какими судьбами вы здесь?
Значит, еще один старейшина... — мысленно отметил про себя Цзя Сы, с замиранием сердца глядя на внезапно объявившегося мужчину. Он не смел расслабляться, не зная, сулит ли ему появление этого незнакомца спасение или новую беду.
Неприкаянный мужчина по имени Вэй Цюн тряхнул растрепанными волосами и, покачивая головой, произнес:
— Да вот, луна нынче такая погожая выдалась, не спалось мне, вышел полюбоваться. Шел-шел да и забрел к вам. Остается винить лишь несказанную красоту сада старейшины Ми У, перед которой моя воля бессильна.
Его легкомысленные речи заставили Ми У тяжело нахмуриться:
— У старейшины Вэй Цюна и впрямь изысканные вкусы.
— Что вы, что вы, куда мне до старейшины Ми У, чье сердце полно стольких чувств... — зевнув на полуслове, Вэй Цюн бросил взгляд на новенькое синее платье в руках женщины, и в его глазах блеснула насмешка.
Увидев это, Ми У тут же спрятала руки за спину, а на ее лице проступили стыд и гнев:
— Я просто поймала нарушителя порядков и допрашивала его.
— Нарушителя? — Вэй Цюн высоко вскинул брови и с огромным любопытством оглядел скорчившегося на земле Цзя Сы. — Старейшина Ми У говорит о нем? Об обычном смертном?
Не давая Ми У снова завести пластинку о всеобщих правилах, Вэй Цюн ухватил Цзя Сы за шиворот, рывком поднял на ноги и принялся отчитывать с суровым видом:
— Ах ты, смертный глупец, совсем берега потерял! Наш глава хоть и занят государственными делами, но память у него куда крепче нашей с тобой. Неужели ты думал, что раз он бросил тебя там, тебе дозволено творить что вздумается? Если через пару дней он вспомнит о тебе, а тебя и след простыл, или с тобой приключится какая беда — и он потребует ответа, что старейшине Водного Отдела ему сказать? Мало того что сам сгинешь, так еще и других подведешь! И впрямь невежественный глупец. Старейшина Ми У, я ведь прав?
С этими словами он согнутым пальцем трижды щелкнул Цзя Сы по лбу.
От звонких щелчков у Цзя Сы лицо скривилось от боли, а у обеих обитательниц Отдела Древесины лица сделались краше малярии. Любой дурак понял бы, что Вэй Цюн говорит это исключительно для них. Если бы ту сцену видела только парочка наставница-ученица, у Ми У нашлось бы немало способов замести следы перед Дун Цинхэ, но теперь, когда их застал Вэй Цюн, дело приняло куда более сложный оборот.
В конце концов Ми У взяла себя в руки, с трудом разгладила нахмуренное лицо и сухо бросила:
— Позднеет уже, я вспомнила о незавершенных делах. Этот сад и вправду стоит как следует прибрать, чтобы всякая шваль не шастала где попало. Старейшина Вэй Цюн, продолжайте свою прогулку, а мы с Сян Тай идем.
Ученица по имени Сян Тай бросила на Цзя Сы свирепый взгляд и поневоле последовала за наставницей, взмахнув рукавом.
Лишь когда силуэты обеих окончательно скрылись из виду, Цзя Сы позволил себе шумно выдохнуть затаенное в груди. Какая опасная вышла встреча. Услышав рядом насмешливое фырканье, он поднял голову и встретился взглядом с плутоватыми, оценивающими глазами мужчины.
Цзя Сы втянул голову в плечи: при всей неловкости ситуации он все же был благодарен за спасение.
Вэй Цюн церемониться не стал и лишь кивнул:
— Натерпелся страху? Будешь знать в следующий раз, как шастать где не положено.
В этом упреке отчетливо слышались неожиданная мягкость и теплота, отчего Цзя Сы совершенно растерялся. Мысленно он изумленно подумал: неужели я знаком с этим старейшиной?
Однако поразмыслить над этим ему не дали: ноги вдруг оторвались от земли, мужчина подхватил его, в пару прыжков перемахнул через стены, и вот перед глазами вновь предросла маленькая соломенная хижина Водного Отдела.
Опустив Цзя Сы на землю, Вэй Цюн еще какое-то время молча и пристально вглядывался в синяки на его лице. Взгляд мужчины странно мерцал, губы беззвучно шевелились, словно он беззвучно выговаривало чье-то имя, но настолько тихо, что Цзя Сы не смог разобрать ни звука. Затем Вэй Цюн вытащил из-за пазухи небольшой флакон, швырнул его ему и вихрем растворился в темноте.
Оставшись один в вновь воцарившейся тишине, Цзя Сы опустил голову и посмотрел на пахнущий лекарствами фарфоровый пузырек в руке. Этот вечер выдался на редкость жутковатым и полным странностей.
Впрочем, не то чтобы совсем без пользы... по крайней мере, теперь он знал, что Обитель Плоского Камня находится совсем в другой стороне.
********
Грушевые деревья в саду зацвели. Если смотреть из-за оконной решетки, все вокруг утопало в белоснежной пене: крошечные цветы-чашечки, словно поздний весенний снег, усыпали ветви. Легкий ветерок проносился мимо, и срываемые им лепестки осыпались в прозрачные воды пруда, наполняя ароматом даже рябь на воде.
Маленький мальчик склонился над письменным столом, вдыхая густой аромат с улицы, и наконец не выдержал — поднял голову от листка рисовой бумаги и умоляюще произнес:
— Учитель, я хочу пойти посмотреть на цветы...
Сидевший за столом юноша перевернул страницу книги, даже не подняв глаз, и равнодушно ответил:
— Перепишешь эту длинную оду — тогда и пойду с тобой.
— Но через пару часов солнце сядет, ничего же не разглядеть будет, да и родители позовут ужинать, — заупрямился ребенок, бросая кисть и поднимая шум. — Ну хотя бы срежьте мне одну веточку груши, я поставлю на стол, буду смотреть на нее. Только смотреть, честно! У сестры в изголовье тоже стоит веточка, отец ей принес, я тоже такую хочу, учитель, учитель, учитель...
— Ладно тебе, — юноша, не выдержав детского докучания, с вздохом захлопнул книгу и поднялся. — Пиши пока, я быстро.
— Ой, отлично! Я буду ждать здесь, вы обязательно вернитесь, слышите... — восторженно крикнул мальчуган вслед удаляющейся стройной фигуре.
Вот только шло время. Мальчик ждал, ждал и ждал... ждал, пока переписал оду, пока солнце скрылось за горизонтом, пока тушь на кисти высохла и растрепалась, пока ночная прохлада поглотила цветочный аромат — а учителя все не было.
В груди ребенка зародилось смутное беспокойство. Не выдержав, он толкнул дверь и вышел наружу. Снаружи уже царила глубокая ночь — ни луны, ни звезд, лишь в самом конце дорожки брезжил слабый мертвенно-белый свет, то затухая, то разгораясь вновь. Мальчик шел вперед и недоумевал: почему родители до сих пор не зовут его? И куда так надолго запропастился учитель? Наконец он добрался до источника бледного света, и в тот же миг в лицо ему ударил удушливый, тошнотворный запах тухлой крови.
Присмотревшись, мальчик оцепенел. Где же дневная цветущая красота? Ветви по-прежнему белели, но украшали их вовсе не пышные лепестки груши, а переплетенные пучки сухих человеческих костей, ощетинившихся во все стороны.
С плеском у берега забурлила вода, и брызги полетели прямо на новые матерчатые туфли с вышитыми тигриными мордочками, оставляя липкие багровые пятна. Прозрачная до самого дна вода в пруду теперь превратилась в бурлящий Хаос кровавого озера.
— Нет... нет... папа, мама... где вы? — охваченный ужасом мальчик закричал во весь голос, дрожа от кошмарного зрелища. — Учитель... учитель... сестрица... как такое возможно... Где вы? Не надо, не оставляйте меня одного, не надо!!!!!!
Цзя Сы...
Цзя Сы...
— Цзя Сы?!
Вздрогнув всем телом, Чан Цзяцы резко распахнул глаза и встретился взглядом с широко раскрытыми от беспокойства глазами.
Юй Мяо, глядя на его перекошенное от бледности лицо, встревоженно спросил:
— Цзя Сы, ты так громко кричал... Тебе что, кошмар приснился?
http://bllate.org/book/39907/5057484
Готово:
