Этот Сун Е! Я ухожу первой! — Совершенно не рассчитывая вникать в вину Бай Чжу, Сун Цюн лишь до предела разъярилась из-за своевольного ареста, устроенного наследным принцем, и, бросив взгляд в сторону, тут же взмыла в воздух.
Цинцин, получив приказ, крепко обхватила Бай Чжу за талию, легко ступила в пустоту и взлетела на стену. Бай Чжу испуганно охнула, судорожно вцепившись в рукав Цинцин, и не смела открыть глаза. Увидев это, Цинцин успокоила её:
— Не бойся, просто принцесса хочет, чтобы ты тоже побывала в Восточном дворце.
— Хорошо… — бледными губами кивнула Бай Чжу.
Заметив её кивок, Цинцин безмолвно единым махом перепрыгнула со стены на крышу, заставив не успевшую прийти в себя Бай Чжу снова испустить крик.Жестокая смерть Чжан Гао
Сун Е был одет в повседневное платье. В отличие от своего обычного напыщенного вида, когда он сидит выпрямившись, сейчас он полулежал на широком стуле, перебирая в руке чётки. Из прищуренных глаз сочилось некоторое зловещее выражение, пока он разглядывал девушку, которую конвоиры привели к подножию ступеней.
А Цзю опустилась на колени, заломив руки за спину. Подняв взгляд на Сун Е, она тут же сглотнула слюну при виде его хищного взгляда.
Внезапно один из стражников выступил вперёд:
— Ваше Высочество, прибыла принцесса Юцин.
У А Цзю был тонкий слух: услышав это, её взгляд слегка дрогнул, и уголки рта чуть заметно изогнулись. Пришла Сун Цюн? А действовала она довольно быстро. А Цзю вдруг перестала так сильно нервничать.
Едва переступив порог, Сун Цюн встретилась взглядом с восседавшим на троне наследным принцем. Нахлынувшее чувство давления было велико, но она не отступила. Шагая так, что из-под сапог словно веяло ветром, она решительно подошла ближе и потребовала ответа у Сун Е:
— Почему Его Высочество наследный принц велел схватить моего человека?
Сун Е, опустив веки, бросил мимолетный взгляд на А Цзю, неспешно поднялся с чётками в руках и сошел по ступеням вниз.
— Это твой человек?
— Да.
Сун Цюн заслонила собой А Цзю, явно намереваясь защитить служанку. Сун Е остановился рядом с ней, переводя взгляд с одной на другую, и наконец усмехнулся. Перебираемые им чётки резко замерли, а лицо мгновенно помрачнело.
— Тогда сестрица как нельзя кстати появилась здесь: твой человек убил моего близкого друга и вдобавок похитил жетон моего Восточного дворца! У неё злой умысел!
Соболиные брови Сун Цюн сошлись на переносице, губы зашевелились, и она бессознательно бросила взгляд на А Цзю. Стоявшая на коленях А Цзю поняла, что Сун Цюн не знает подробностей произошедшего и сейчас не сможет препираться с ним, поэтому она тут же бросилась вперед, а её тон уже не казался прежним спокойным:
— Принцесса, я не убивала его! Это он пытался приставать ко мне и специально заманил меня в ту комнату. Едва войдя туда, я почувствовала неладное, поэтому воспользовалась тем, что он потерял бдительность, оглушила его и убежала! Что с ним стало потом, я не знаю.
— Вот как? — стражник из ближнего круга наследного принца выступил вперед, ударил А Цзю в спину и приставил к ее горлу клинок. — Но как тогда объяснить жетон? Почему жетон Чжан Гао при нем не обнаружен? Это ты убила Чжан Гао и похитила жетон!
У А Цзю перед глазами на мгновение поплыло, она стиснула зубы, сдерживая подступающую к горлу сладковатую кровь. Подобную ложь, где правда смешана с вымыслом, труднее всего использовать для доказательства собственной невиновности. Она уже собиралась возразить пару слов, но, почувствовав холод стали на шее, мгновенно умолкла.
Видя, что тот упорно стремится сжить А Цзю со свету, Сун Цюн вмиг воспылала гневом. Выхватив висевший на поясе длинный черный кожаный хлыст, она уже замахнулась, чтобы ударить. Однако не успела она взмахнуть им, как чья-то рука перехватила её запястье. Пораженная, она оглянулась и увидела Сун Хуайцзиня.
Все присутствующие в зале один за другим опустились на колени, отдавая почести.
— Третий принц.
— Старший брат.
Прерванное движение Сун Цюн вызвало у нее некоторое недовольство. Сун Хуайцзинь бросил на нее выразительный взгляд и опустил её занесенный высоко хлыст.
Наследный принц холодно усмехнулся, жестом велев своим людям убрать клинки, после чего неторопливо обошел кругом стоящую на коленях А Цзю и остановился напротив Сун Хуайцзиня:
— Чего это младший брат тоже пожаловал ко мне поглазеть на представление? Из-за какой-то жалкой рабыни принцесса Юцин и третий принц подняли такую бучу! Похоже, у этой служанки происхождение не из простых!
Сун Хуайцзинь понял скрытый подтекск в его словах, но лицо его осталось бесстрастным — он лишь учтиво кивнул:
— Я заметил, что личная служанка Юцин дежурит у стен Восточного дворца, и подумал, что Юцин гостить у старшего брата, поэтому заглянул проведать, заодно захватить её с собой поужинать во дворец матушки.
Сун Цюн понимала, что он предупреждает её воздерживаться от опрометчивых поступков, но при мыслях о том, что жизнь А Цзю находится в руках наследного принца, она убрала хлыст и встала, заложив руки за спину.
— Наследный принц, возможно, не знает: я уже разрешила А Цзю свободно передвигаться по дворцу, с какой стати ей понадобилось красть жетон?
Она взмахнула рукой, и в зал вошла служанка.
— Бай Чжу, расскажи о передвижениях А Цзю.
Служанка опустилась на колени и произнесла:
— Отвечая принцессе, сегодня мы с госпожой А Цзю гуляли от Фэнъянге до Бамбуковой рощи. Поскольку госпожа А Цзю недавно оправилась от тяжелой болезни и плохо переносила ветер, рабыня вернулась в комнату за верхней одеждой...
Услышав это, Сун Цюн нахмурилась. Приближенный стражник наследного принца неожиданно усмехнулся:
— Похоже, было время, когда передвижения госпожи А Цзю оставались загадкой.
Сун Цюн бросила на него ледяной взгляд, и стражник тут же умолк, с унылым видом опустив голову. Наследный принц изогнул губы:
— Ты говоришь, что ей не было нужды красть жетон? Тогда надо выяснить, не встречалась ли она с кем-нибудь перед этим. Позойте Ли Фэна.
Слушая разговор нескольких людей, А Цзю внезапно почувствовала подспудное предчувствие беды. С трудом подняв голову, она увидела входящего в залу мужчину крепкого телосложения в доспехах стражника.
— Подчиненный приветствует Его Высочество наследного принца, третьего принца и принцессу Юцин.
Разглядев знакомое лицо, А Цзю почувствовала, как сердце подскочило к самому горлу.
— Ты видел эту женщину?
Ли Фэн подошел ближе, бросил взгляд на А Цзю и изобразил на лице крайнее изумление. По спине А Цзю побежал холодный пот, она боялась даже вздохнуть полной грудью. Ли Фэн с улыбкой повернулся и доложил наследному принцу:
— Отвечая Вашему Высочеству, подчиненный действительно видел эту девушку.
— О? Правда? — наследный принц сделал вид, будто удивлен, а сам с явным интересом скользнул взглядом по Сун Цюн, которая стояла с каменным лицом, упорно сверля Ли Фэна глазами.
Ли Фэн почтительно кивнул:
— Да, она заблудилась и подходила ко мне спросить дорогу.
Затаившая дыхание А Цзю тут же слегка расслабилась.
— Спросить дорогу? — нахмурился наследный принц с недоверчивым видом.
— Да, она спросила у подчиненного, как пройти к Пруду Тысячи Карпов, а после того, как я указал ей путь, я её больше не видел.
Наследный принц все еще не верил и собирался расспрашивать дальше, как со стороны донесся насмешливый смешок Сун Цюн:
— Слышали, Ваше Высочество? А Цзю впервые покинула Фэнъянге, и нет ничего удивительного в том, что она заблудилась в императорском дворце.
Стражник возразил ей:
— Восточный павильон расположен позади Прачечной! С какой стати она из Бамбуковой рощи направилась в Прачечную? Разве это разумно?!
— От Бамбуковой рощи до Пруда Тысячи Карпов дорога по определению пролегает через Прачечную! А Цзю не знала дороги, поэтому заглянула туда спросить кого-нибудь — что здесь неразумного?!
Сун Цюн сделала пару шагов вперед, её взгляд потемнел:
— Я, принцесса, веду беседу с наследным принцем, с каких пор простому стражнику позволено вставлять слово?!
Сун Е тоже бросил на него косой взгляд, и стражник немедленно опустился на колени:
— Подчиненный виноват.
Сун Е перевел взгляд обратно, принявшись перебирать гладкие прозрачные чётки в руке:
— Так или иначе, смерть Чжан Гао тесно связана с ней. — Он посмотрел на Сун Цюн, затем на А Цзю и вздохнул: — Сестрица Юцин, надеюсь, ты сумеешь взвесить, что важнее, и не станешь из-за какой-то певички портить наши с тобой братские отношения.
Он заново принялся перебирать чётки и поднялся по ступеням.
— До тех пор, пока обстоятельства дела не будут выяснены, эта женщина не выйдет из темницы.
— Ты… — возмутилась Сун Цюн и уже собиралась двинуться вперед, как её снова удержал Сун Хуайцзинь.
Видя подобный исход, А Цзю радовалась, что почти ничего лишнего не сказала, и была благодарна Евнуху Яну за то, что всё было улажено — обошлось без серьезных потрясений. Что же до смерти Чжан Гао, то убила его действительно не она, а значит, и повесить это на неё не удастся.
Впрочем, в Восточный дворец не попадешь в любое время, когда пожелаешь; возможно, если она останется здесь, то сможет извлечь из этого какую-нибудь неожиданную пользу? Подумав об этом, А Цзю обратилась к Сун Цюн:
— Принцесса, правый чист перед судом, а невиновный — перед наговором. А Цзю добровольно останется здесь, дожидаясь, пока правда выплывет наружу и мне вернут честное имя.
— А Цзю! — слегка рассердилась Сун Цюн.
Услышав это, наследный принц хмыкнул и сделал жест рукой — его люди тут же выступили вперед и увели А Цзю под стражей.
Проводив взглядом силуэт А Цзю, исчезнувший вдали, Сун Цюн почувствовала в душе беспричинную пустоту. К ней подошла Бай Чжу, поддержала её за руку и растерянно позвала:
— Принцесса...
— Раз факты еще требуют проверки, мы пока не будем мешать. Младшая сестрица, пойдемте.
Уголки губ наследного принца тронула дружелюбная улыбка, и он кивнул на прощание:
— Третий брат и Юцин, ступайте не спеша, а старший брат провожать вас не станет.
Покинув Восточный дворец, Сун Цюн злилась всё сильнее. На руке, сжимавшей хлыст, вздулись вены — казалось, она была готова голыми руками разорвать его в клочья. Стиснув коренные зубы и чувствуя себя измотанной, она думала о том, что А Цзю всё же принадлежала к людям из её павильона, а наследный принц забрал её, даже не предупредив. Было очевидно, что он первым пренебрег братскими узами, так почему же она должна терпеть?
Видя, что сестра вне себя от ярости, Сун Хуайцзинь озвучил то, о чем неудобно было говорить в Восточном дворце:
— Младшая сестрица, по дороге сюда я заглянул взглянуть на тело Чжан Гао. На нем не было ни единой раны, однако умер он от удушья. Насколько мне известно, Чжан Гао владел боевыми искусствами. Как хрупкая девица могла справиться с тем, кто обучался боевым искусствам?
Сун Цюн скрипнула зубами:
— Хотя этот Чжан Гао не был пай-мальчиком, он никому из влиятельных сановников дорогу не переходил. К тому же его отец — влиятельный министр при дворе, а брат — генерал, кто посмел бы тронуть его? Не могло же случиться так, что его покарали небеса.
Сун Хуайцзинь некоторое время молчал:
— Сегодня в полночь тело Чжан Гао вывезут. У нас будет время в одну палочку благовоний — какова истина на самом деле, выяснится сразу же.
Затем он шепнул что-то на ухý Сун Цюн, и негодование принцессы наконец утихло.
После долгих мытарств тюремного заключения избежать всё же не удалось, и А Цзю стоически приняла реальность проведения дней за решеткой. Проведя в Восточном дворце полдня, она успела в общих чертах разобраться с расстановкой сил вокруг наследного принца.
Сун Е и Сун Цюн, похоже, не ладили. Хотя отношения Сун Е к Сун Цюн проследить было сложно, враждебность самой Сун Цюн к наследному принцу оказалась весьма сильной. И хотя Сун Юй и он приходились друг другу кровными братьями, между ними царило полное отсутствие взаимного доверия — скорее, это напоминало отношения обычных удельных князей, связанных исключительно корыстными интересами. Единственным человеком, которому наследный принц слепо доверял, судя по всему, был тот самый стражник из его свиты; когда её конвоировали в темницу, она слышала, как его называли стражником по фамилии Чжоу.
Собственная безопасность её не особо беспокоила: пока рядом есть такая преданная марионетка, как Сун Цюн, с ней точно ничего не случится.
Вот только Чжан Гао умер так не вовремя, и её втянули в это дело. Если не удастся полностью отмести подозрения и привлечь к себе излишнее внимание, в будущем это неизбежно станет огромным камнем преткновения на её пути в качестве лазутчика.
Ночь выдалась глубокой, и в тюремную камеру сквозь высокое узкое оконце пробивался лишь бледный лунный свет.
А Цзю поигрывала в пальцах медной монетой, разглядывая вырезанный на ней официальным письмом иероглиф Цзян.
— Госпожа А Цзю, госпожа А Цзю?
Услышав зов, А Цзю спрятала монету, поднялась на ноги и прижалась к каменной стене камеры:
— Цинцин?
Из-за стены донесся голос:
— Это я. Принцесса осматривает тело и велела передать тебе это на случай непредвиденных обстоятельств. Она также просила передать, чтобы ты была предельно осторожна — она вытащит тебя отсюда.
http://bllate.org/book/39899/5056614
Готово:
