Готовый перевод The Wooden Me Fears No Fire / Деревянный кукловод: Пепел прошлого: Глава 9

Чэнь Вэнь нахмурился: не прошло и пятнадцати лет, а нравы среди бессмертных заклинателей стали хуже некуда. Он пригрозил:

— Я не знаю, что сделал брат Чжай, но знаю одно: те, кто за спиной треплет языки, после смерти попадают в ад вырывания языков!

Младшие члены клана Цуй во главе ничуть не испугались и презрительно бросили:

— Ты так яростно защищаешь его — часом, не сам ли страдаешь пристрастием к мужчинам, не положить ли тебе на него глаз?

— Поистине собачья смелость, посмел заглядываться даже на людей Фан Юцина — ха-ха-ха.

Увидев, что те лишь пуще прежнего входят во вкус, Чэнь Вэнь почувствовал, как в нем вскипает гнев. Он уже собирался преподать наглецам урок, как вдруг заметил, что стоявшие перед ним юнцы внезапно задрожали, а их колени заходили ходуном.

— С каких это пор Почтенный не знает, что моих людей тоже можно обсуждать?

Голос был до боли знаком — Чэнь Вэнь беседовал с его обладателем еще сегодняшним утром.

Ци Ду заступил за спину Чэнь Вэня, словно выражая ему свою поддержку.

Младшие ученики тут же покрылись холодным потом:

— Младшие не знали, что он человек Владыки Хэнлина.

Ци Ду холодно фыркнул:

— Даже если и нет, вы все равно ведете себя слишком заносчиво. Это Наньлин, а не какая-нибудь Сяньи или Цзоси.

Лицо у него от природы было резким и грозным — совсем не мягким, как у Чжай Таохуа, — а стоило ему нахмуриться, как окружающих охватывал беспричинный страх. К тому же за последние годы он стяжал себе славу безжалостного и непреклонного человека, заняв верхнюю строчку в списке демонических убийц.

— Младшие осознают свою ошибку, молим Владыку Хэнлина о снисхождении.

Юноши, обливаясь холодным потом и дрожащим голосом, продолжали лишь сыпать извинениями.

Неизвестно откуда появился Цуй Чжанчжоу и затянул с ужимками:

— К чему Владыке Хэнлин так гневаться? Раз они оскорбили вас, вернувшись в Сяньи, я сам их накажу. Подумаешь, какой-то стражник! Те, кто знает, понимают, что он стражник, а те, кто не знает, чего доброго, примут за наложника.

— И впрямь стоит хорошенько наказать, а не то попадись они ко мне в руки, я сам вырву им языки.

Услышав этот знакомый голос, Чэнь Вэнь повернулся на звук и увидел мужчину в халате цвета морской волны. Ростом в восемь чи, с лицом точно изваяние, густыми бровями, фениксовыми глазами и ледяным блеском во взгляде.

Это был Глава Клана Фан с реки Бухэ, Фан Юцин. Он рывком притянул Чжай Таохуа к себе и мягко спросил:

— Почему ты никогда не говорил мне?

Чжай Таохуа лишь усмехнулся:

— Не о чем тут говорить.

Чэнь Вэнь невольно изумился: этот Фан Юцин разительно отличался от того человека, которого он знал прежде. В академии тот всегда ходил молчаливым и холодным.

Поняв, что дело принимает дурной оборот, Цуй Чжанчжоу захотел поскорее замять инцидент и сквозь зубы процедил:

— Чего стоите? Марш назад получать наказание!

Хотя он вовсе не считал, что его сородичи сказали что-то не то — в конце концов, подобным противоестественным связям не место в этом мире, — если бы не страх перед Ци Ду и Фан Юцином, он ни за что не стал бы так уступать.

— Мелкая пустяковина, не стоит портить отношения, — внезапно раздался холодный женский голос. — Но ученики клана Ли действительно оскорбили обоих господ. Вернувшись в Цзоси, я непременно их накажу.

Эта женщина тоже была старой знакомой — Ли Диньюань из клана Ли. Лицо ее напоминало вечные ледники высоких гор, но еще холоднее, чем лицо, был ее взгляд. Первым впечатлением Чэнь Вэня о Ли Диньюань была ее фанатичная преданность пути бессмертия: она практиковалась день и напролет, без отдыха. Передача ей поста Главы Клана, несомненно, была самым безупречным решением.

Что ж, пожалуй, сегодня собралась добрый десяток старых знакомых.

В конце концов разошлись на минорной ноте.

Чжай (ди — вторая нота) Таохуа — этот иероглиф имеет несколько чтений, второе — (чжай — вторая нота).

Давайте разложим по полочкам Четыре Великих Клана Заклинателей:

Глава клана Ци из Наньлина — Ци Ду, носит пояс с Узорами громовых облаков, семейный герб — Узоры громовых облаков, красные одеяния.

Глава Клана Фан с реки Бухэ — Фан Юцин, волосы перевязаны зеленой шелковой лентой, тотем — баран, одеяния цвета морской волны.

Глава Клана Цуй из Сяньи — Цуй Чжанчжоу, носит серьги в виде Ночного цветка, семейный герб — Ночной цветок, полупрозрачные сероватые одеяния.

Глава клана Ли с ручья Цзоси — Ли Диньюань, на спине вышита феникс, тотем — пламя, персиково-розовые одеяния.

Из Трехъярусного зала вернувшись в Кэ Цзи Чжай, Ци Ду сам завел с ним разговор об итогах совещания. Чэнь Вэнь мало интересовался подобным: умер человек, превратился в призрака — дело житейское, вся разница лишь в том, что один призрак добрый, а другой злой. И все же, чтобы не обижать Ци Ду уважением, Чэнь Вэнь изобразил крайнюю степень заинтересованности.

Сегодня в зале присутствовал и Сюй Бай. По его словам, лишь божественный артефакт способен полностью усмирить Короля Призраков.

Первый из них — Пагода Хаотянь. Ныне она разделена на левую и правую башни: левая находится в руках потомков механиков Клана Мо, а правая принадлежит нынешнему Сыну Неба. Второй — печать Конгтунг, сокровище бессмертной расы драконов, успокаивающее моря.

И надо же было такому случиться: потомки Клана Мо ныне уединились в глухих горах Бухэ, имперская столица располагается в Сяньи, а драконы живут общинами в Восточном Море, которое как раз находится в ведении Цзоси.

Ци Ду не пришлось даже ничего растолковывать — каждый клан молчаливо всё понял и взял на себя свою часть забот, после чего все разошлись.

Однако не прошло и нескольких дней, как Ци Ду получил тайное послание от Клана Фан с реки Бухэ. В письме было всего две строчки.

Фан Юцин и Чжай Таохуа пропали без вести, духовная связь не помогала. Люди из клана Фан не смели поднимать шум на весь свет и решились лишь оповестить Ци Ду.

Узнав об этом, Чэнь Вэнь самонадеянно прождал целые сутки, так и не дождавшись, пока Ци Ду заговорит с ним об этом. Будучи человеком, не умеющим прятать тревогу на дне души, он тут же отыскал Ци Ду в кабинете и прямо спросил:

— Ты берешь меня не с собой?

Ци Ду, не поднимая головы и не прекращая работать, бросил:

— Брать тебя? А какая мне с этого выгода?

Чэнь Вэнь заявил:

— Я умею стирать и готовить.

— Не нужно.

— Развлекать беседой.

— Сойдет.

— Умею драться.

— Не нужно.

Разъяренный до предела Чэнь Вэнь топнул на месте ногой. Его злили даже не сами слова не нужно, а осознание того, что Ци Ду в самом деле ни в чем из этого не нуждается.

— Т-тогда в чем ты нуждаешься?

Ци Ду наконец поднял глаза:

— Хочешь знать?

Чэнь Вэнь дважды кивнул, в его глазах заплясали искорки света, и он с надеждой произнес:

— Хочу.

— Вот это за меня подпиши. — Ци Ду указал взглядом на стопку государственных бумаг у себя под рукой.

Чэнь Вэнь: «……» Спасите душу, он же неграмотный!

— Если в какой-то бумажке закрадется ошибка, пострадает репутация самого Владыки Хэнлина. — Чэнь Вэнь попытался заставить его отказаться от этой затеи.

Ци Ду ответил:

— Репутация — пустой звук, не стоит и упоминать.

Чэнь Вэнь:

— Нет-нет, творить дела, от которых страдают простые люди, я не стану.

— Какая удобная отговорка. — Ци Ду мягко усмехнулся, но тут же помрачнел: — Об этом поговорим в другой раз.

Разозленный Чэнь Вэнь гневно заломил брови, недовольно поджал губы и решительно вышагнул за дверь. Не спеша разобравшись с оставшимися делами, Ци Ду неторопливо направился в оружейную палату. Он мог и не гадать — Чэнь Вэнь наверняка был там.

Прибыв на место, он увидел, как Чэнь Вэнь, широко расставив ноги, правой рукой натягивал тетиву, а левой держал лук. Зафиксировав взгляд, он резко разжал пальцы правой руки — и стрела, сорвавшись с тетивы со звуком раскатистого грома, на лету пронзила листья бамбука и угодила точно в сердцевину полого стебля.

Стройная и гордая фигура замерла подобно сосне, а одежды трепетали на ветру.

Чэнь Вэнь только собрался убрать лук, как заметил, что Ци Ду в упор смотрит на него. Пытаясь обмануть самого себя, он заслонил лук телом, но виновато бросил:

— А твой лук вполне удобный.

Уголки губ Ци Ду чуть приподнялись:

— Пренебрежение служебными обязанностями?

Пару дней назад, пытаясь остаться в Кэ Цзи Чжай, Чэнь Вэнь сам вызвался выполнять любую работу, и тогда Ци Ду сослал его в оружейную. Истинно говорят: когда делаешь праведное дело — никто не знает, а стоит разок схалтурить — обязательно поймают с поличным.

Чэнь Вэнь не смел отвечать — он и вправду отлынивал. Однако наказывать его Ци Ду не собирался.

— Даю тебе шанс. Ухватишься за него — возьму с собой.

— Какой еще шанс? — Чтобы на свете случались такие щедрые подарки судьбы, Чэнь Вэнь даже рта не мог закрыть от улыбки. Он верил, что какое бы трудное и великое дело ни подвернулось, ему по силам справиться.

Ци Ду достал прихваченный по дороге из дома персик, подкинул его в воздух и произнес:

— Всего-то и нужно, что попасть стрелой в этот фрукт.

Чэнь Вэнь засомневался:

— Так просто? Скажи прежний Ци Ду такое, он бы ни за что не усомнился, но нынешний Ци Ду переменился, и уверенности у Чэнь Вэня поубавилось.

— Разумеется, — Ци Ду уверенно водрузил персик себе на макушку. — Но стрелять придется вот так.

Увидев это, Чэнь Вэнь почувствовал, как большой палец его правой руки непроизвольно задрожал:

— Не пойдет.

Ци Ду спокойно произнес:

— Не бойся. Если ты даже лук в руках удержать не можешь, с какой стати мне брать тебя с собой?

Чэнь Вэнь глубоко вздохнул и, дрожа всем телом, поднял лук. Он пытался успокоиться и прицелиться в этот сочный, спелый персик, но не перестающие дрожать тетива и плечи лука говорили о том, что руки ходуном ходят и обрести покой не удается.

Его дыхание участилось, и Чэнь Вэнь подумал, что если он не опустит лук прямо сейчас, то попросту задохнется. Но ведь это был его единственный шанс! Ци Ду слов на ветер не бросал, и, упустив эту возможность, он, пожалуй, действительно останется позади.

Чуть опущенный лук взметнулся вновь, лихорадочно выцеливая высокую прямую фигуру. А где же персик у него на голове? Сердце Чэнь Вэня пропустило удар, и оперенная стрела сорвалась с тетивы, неминуемо летя прямо в Ци Ду.

Еще больше поразило Чэнь Вэня то, что Ци Ду даже не попытался увернуться — он так и стоял столбом на месте! В панике Чэнь Вэнь откинул назад правую ногу, мгновенно наложил на тетиву вторую стрелу и пустил ее вслед первой. Эта вторая летела с невероятной скоростью: наконечник задел оперение первой стрелы, в одно мгновение отклонив ее траекторию в сторону.

Безумству храбрых поем мы песню: случайный выстрел угодил точно в розовый персик, сбив его.

Обе стрелы улетели в цель, а Чэнь Вэнь еще не успел прийти в себя, как Ци Ду уже подошел к нему вплотную, держа в руке персик с двумя сквозными дырами, из которых сочился сок.

— Сойдет.

Чэнь Вэнь глядел на лук в собственных руках:

— И это... засчитывается? Разве это можно назвать успехом? Не успел он погрузиться в собственные мысли, как Ци Ду вдруг зашелся в кашле, согнувшись пополам от боли, а лицо его сделалось мертвенно-бледным.

— Чего это ты в последнее время то и дело кашляешь? — Чэнь Вэнь поспешно поддержал его и, вспомнив всю странность его поведения за последнее время, недоверчиво спросил: — Ты болен? И насколько это серьезно?

Ци Ду лишь бросил на него холодный взгляд и, тяжело дыша, произнес:

— Не лезь не в свое дело.

Чэнь Вэнь возразил:

— Разве так можно? Где лекарства? — Словно решив, что идти за ними слишком долго, он вознамерился поднять Ци Ду на руки.

Тот скривился:

— Я еще не до такой степени ослаб.

— И ты все еще можешь стоять? — Чэнь Вэнь сомневался. Слова могут лгать, но реакция тела — нет: краски полностью сошли с губ Ци Ду, а на лбу выступил мелкий пот, ясно говорящий о том, что он тяжело болен.

Ци Ду отдал приказ командным тоном:

— Поддержи меня!

Брови Чэнь Вэня сошлись на переносице:

— Точно не хочешь, чтобы я тебя подхватил на руки?

— Чэнь Вэнь!

— Знаю-знаю, понял я.

http://bllate.org/book/39827/5046833