Господин Шэнь не преуспел на чиновничьем поприще и уже почти десять лет служил не в столичном городе, а в Ганчжоу, поэтому лично он Ло Сюя не встречал — слышал лишь немало славных речей о нём.
Тот, по сути, был чуждым явлением среди придворных евнухов: у него не было мрачного, полного обид прошлого, свойственного большинству его собратьев. Он попал во дворец почти случайно, а затем стремительно взлетел по служебной лестнице до должности главы Сылицзяня и занимал её с безупречной репутацией, вызывая всеобщее восхищение. Подобные евнухи в истории — редкость. Вспомните, какие эпитеты обычно сопровождают их имя: подлец, кастрированный злодей, зловещий, извращённый, жестокий, мстительный, корыстолюбивый…
Но ни одно из этих слов не подходило Ло Сюю.
Если бы требовалось описать его личность, лучше всего подошло бы выражение «светлый, как ясный день после бури». А его манеру поведения можно было бы назвать воплощением пяти добродетелей благородного мужа: скромность, доброжелательность, учтивость, сдержанность и уступчивость. Все эти качества, казалось, собрались в нём одном — даже знатные юноши из аристократических семей не могли сравниться с ним.
И всё же именно такой скромный и добродетельный человек десять лет подряд прочно удерживал пост главы Сылицзяня и пользовался безграничным доверием двух императоров. У него не было врагов при дворе: ни Лю Цзяо, ни Ци Шэн, ни Ли Янь — никто не питал к нему злобы. Даже знать и высокопоставленные чиновники не только не ненавидели его, но многие даже были ему благодарны: с тех пор как Ло Сюй занял этот пост, исчезла та мрачная атмосфера, когда каждый боялся за каждое сказанное слово, опасаясь шпионов-фаньцзы.
Правда, Ло Сюй вовсе не распустил всех этих фаньцзы. Просто он не спешил применять их. Ему нравилось, когда все живут в мире и согласии, а не дрожат под тяжёлыми тучами страха.
И вот этот самый человек добровольно служил наложнице первого ранга, усердно и заботливо управляя всеми её делами. Какие выгоды или связи скрывались за этим, господин Шэнь пока не знал. Но, по правде говоря, ему и не нужно было знать: он всего лишь мелкий чиновник в Ганчжоу, а бури в столице его не касались. Даже если завтра трон займёт другой император, это вряд ли повлияет на его жизнь. Сейчас ему достаточно было достойно принять свиту наложницы первого ранга и вежливо проводить её дальше.
Что до умения читать людей, господин Шэнь был настоящим мастером. Даже сама госпожа Шэнь не заметила, что Ци Юэинь больна, хотя та недолго беседовала с ней. А господин Шэнь, лишь мельком взглянув на неё, сразу всё понял.
Ци Юэинь действительно была нездорова. Ещё до въезда в Ганчжоу она начала кашлять и лихорадить. Правда, лекарь из свиты дал ей лекарство, и кашель временно утих, но жар не спадал. Во время разговора с госпожой Шэнь она лишь из последних сил сохраняла вид весёлой и собранной. Но как только вернулась в покои и осталась одна, силы её окончательно покинули.
Она сразу же упала на постель и провалилась в сон. Очнулась уже в полной темноте.
Рядом сидел Ло Сюй. Увидев, что она проснулась, он подал ей чашку тёплой воды и помог напиться.
Ци Юэинь пила жадно — горло болело, а после долгого сна мучила жажда.
После воды Ло Сюй подложил ей за спину большой мягкий валик, чтобы ей было удобнее сидеть.
— Который час? — спросила она.
Ло Сюй приложил ладонь ко лбу — жар спал. Но последние дни температура то появлялась, то исчезала, и нельзя было быть уверенным, что ночью не начнётся новый приступ.
— Зачем тебе знать время? Сейчас самое главное — отдыхать. Хочешь спать — спи, проголодалась — ешь. Не думай о дороге.
— Ах… — вздохнула Ци Юэинь с виноватым взглядом на Ло Сюя. — Ты ведь из-за меня совсем измучился? Если бы я не торопилась так безрассудно, не игнорируя своё состояние, не заболела бы. Мне-то самой не страшно, но ты… день и ночь рядом, плохо ешь, плохо спишь, да ещё и обо всём заботишься — за всех в свите отвечаешь, а я ничего не делаю. Неудивительно, что у тебя под глазами такие тени.
— Мне не тяжело. Пока ты рядом, я никогда не устану, — сказал он, бережно сжимая её руку. — Отдыхай спокойно. Я уже выяснил: чтобы добраться до Дуньхуана, нам обязательно придётся пересечь горы Цилиньшань. Здесь уже несколько раз выпадал снег, и сейчас горы полностью завалены. Пройти невозможно. Придётся ждать минимум два месяца, пока снег не растает.
Ци Юэинь нахмурилась:
— Неужели совсем нет других путей? Может, обойти можно?
— Нет. В это время года путешествовать опасно: вдруг настигнет метель — и замёрзнешь посреди пути. Я понимаю, как ты торопишься — хочешь скорее добыть чудодейственное лекарство для маркиза. Но помни: поспешность ведёт к неудаче. Дорога и так полна трудностей, и то, что до сих пор всё шло гладко, не значит, что так будет всегда. Погода, обстоятельства — всё может задержать нас. Привыкай к этому: только спокойствие и терпение доведут нас до Уту и помогут достичь цели.
Ло Сюй говорил мягко, но убедительно, и Ци Юэинь прониклась его словами.
Значит, ей предстоит провести в Ганчжоу ещё несколько месяцев. Это — лишь первое, самое простое испытание: ей достаточно ждать. Впереди, скорее всего, ждут куда более серьёзные трудности и опасности. Одна мысль об этом вызывала тяжесть в груди… Но, к счастью, рядом был Ло Сюй.
В этот момент он казался ей особенно прекрасным.
— Ты прав, — сказала она. — Поспешность ведёт к неудаче. Больше так не буду. Останемся в Ганчжоу, отдохнём как следует. Пусть и стража отпразднует Новый год спокойно. Хотя они и далеко от дома, город здесь оживлённый, много купцов. Мы щедро раздадим им серебро — пусть радуются и веселятся.
А потом она добавила, глядя на Ло Сюя:
— И ты тоже хорошенько отдохни. Когда я поправлюсь, обязательно тебя вознагражу.
— Правда? Запомню! — улыбнулся он. — Когда приду за наградой, не отпирайся, государыня.
Затем он велел подать миску белой каши с мёдом. Другого Ци Юэинь всё равно не ела — вкус почти пропал, и только простая каша хоть немного ложилась в желудок.
После еды Ло Сюй ещё немного посидел с ней, а потом начал уговаривать принять лекарство.
Это всегда было непросто: она не любила горечь и всячески увиливала. Ему приходилось изворачиваться, придумывать всё новые уловки, лишь бы заставить её выпить хотя бы полмиски.
В такие моменты он сыпал самыми сладкими обещаниями: готов был достать для неё луну с неба, лишь бы она послушалась.
На самом деле Ци Юэинь вовсе не была такой изнеженной. Просто она немного капризничала. Впервые в жизни она отправилась в дальнюю дорогу одна, терпела трудности, держалась изо всех сил — и всё равно слегла. Маленькая обида разрослась в большую, а рядом оказался Ло Сюй, который исполнял любое её желание. Естественно, она позволяла себе немного поныть и наслаждалась, глядя, как он старается её уговорить. От этого даже горькое лекарство казалось не таким уж невыносимым.
Со временем она даже начала с нетерпением ждать этих сцен: интересно, какой хитростью он воспользуется на этот раз?
Ло Сюй поднёс к ней нефритовую чашу с отваром. Она с любопытством смотрела на него, ожидая чего-то особенного.
Но на сей раз он не стал говорить сладких слов. Лишь сказал:
— Выпей всё сразу — и получишь подарок.
— Какой подарок?
— Узнаешь, как только допьёшь. Давай, решительно! Не тяни — чем дольше пьёшь, тем горше становится. Представь, что это вино: одним глотком!
Он решительно вручил ей чашу.
Ци Юэинь торжественно кивнула, будто солдат перед боем. Зажав нос, она быстро влила лекарство в рот, не осмеливаясь остановиться — иначе горечь свела бы язык.
Когда последняя капля сошла, лицо её сморщилось от отвращения.
Но едва она отставила чашу, в рот ей тут же положили что-то сладкое.
Нежная сладость заполнила рот, вытесняя горечь, и брови её разгладились.
Она почти не чувствовала вкуса, могла различить лишь основные оттенки — сладкое и горькое.
Но настроение мгновенно улучшилось.
— Что это? — спросила она, прикусив нечто мягкое, явно не мармелад.
Ло Сюй поставил перед ней изящную шкатулку, полную разноцветных конфет-тянучек, вылепленных в виде зверушек. Они выглядели невероятно мило.
— Это подарок. Сегодня двадцать третье — Маленький Новый год. В этот день едят тянучки.
Подарок был простым, но очень уместным, а фигурки — такие забавные! Раньше Ци Юэинь даже не замечала этих тянучек в праздник, но сейчас они показались ей чудесными. То, что она жевала, имело неясную форму, но на вкус было прекрасно. Ей очень понравился подарок.
Ло Сюй знал: порой величественная наложница первого ранга бывает удивительно легко угодить. То она ленива и рассеянна, то проявляет острый ум. С незнакомцами держится отстранённо, но стоит ей раскрыться — и в ней проявляется девичья непосредственность. Её всегда берегли и оберегали, поэтому внутренняя светлая искренность так и не угасла с годами.
Ци Юэинь прижала шкатулку к груди и счастливо засмеялась, но тут же смутилась:
— А у меня для тебя ничего нет… Я так плохо себя чувствовала, что даже не вспомнила про праздник.
— Ничего страшного. Просто угости меня одной тянучкой — и это будет твой подарок мне.
На самом деле он не любил такие сладости, но если их подаёт она — другое дело.
Ци Юэинь охотно выбрала фигурку поросёнка и поднесла ему:
— Поросёнок такой пухленький, точно счастье! Съешь его — и в новом году тебе будет сопутствовать удача. Не важно, сколько горя ты пережил раньше. Главное — сейчас и в будущем. С этого момента твоё счастье будет литься рекой, и все желания исполнятся!
Ло Сюй тоже улыбнулся. Возможно, оттого что часто смотрел на неё, его улыбка теперь напоминала её собственную: на лице, обычно холодном и отстранённом, появилась неожиданная мягкость и даже немного детской миловидности.
Он смаковал сладость тянучки и в душе шептал себе: пусть всё будет так, как она сказала. Пусть небеса наконец проявят к нему справедливость. Пусть он действительно станет человеком, которому уготовано счастье в будущем…
Поскольку свою резиденцию семья Шэней уступила свите наложницы первого ранга, они переехали в другое поместье в том же городе.
Оно было поменьше прежнего, но вполне подходило для проживания.
В спальне госпожа Шэнь говорила с мужем о наложнице первого ранга:
— Такая благородная, милая девушка! Глядя на неё, хочется, чтобы у меня тоже была такая дочурка. Но увы — у меня одни мальчишки, пять штук! Хотелось бы, чтобы невестки родили мне хоть одну куколку-внучку. В доме одни мальчишки — шум, гам, у меня уши гудят целыми днями!
Господин Шэнь рассмеялся:
— А разве много детей — это плохо? Если ты такое скажешь на улице, тебя забросают гнилыми яйцами! Ты просто не знаешь, как повезло. Другие женщины мечтают о сыновьях, а ты жалуешься!
Супруги ещё долго смеялись, и всё напряжение, связанное с приёмом высокой гостьи, окончательно улетучилось.
Затем речь зашла о дальнейших планах свиты.
— Сегодня поговорил с главой Сылицзяня, — сказал господин Шэнь, становясь серьёзным. — Из-за снегопадов дорога в горы закрыта, и экипажу нельзя двигаться дальше. Похоже, наложнице первого ранга придётся задержаться в Ганчжоу на несколько месяцев, пока снег не растает.
Госпожа Шэнь успокоила его:
— Наложница первого ранга — не сложный человек. Всё необходимое у неё своё, нам лишь нужно проявить внимание и время от времени посылать подарки. А когда потеплеет, я могу показать ей город. А потом, когда она вернётся в столицу, пару добрых слов от неё тебе не помешают — может, и не придётся тебе больше сидеть в Ганчжоу.
http://bllate.org/book/3976/419262
Готово:
