Так Эрлан Чэн отнял у брата с невесткой всё их имущество и за бесценок продал Яо Цяньчжуню чертежи ткацких станков вместе с самой ткацкой мастерской. С тех пор Яо Цяньчжунь унаследовал дело семьи Чэн, а Эрлан Чэн получил крупную сумму денег и племянника, который сулил стать настоящей «деньгопечаткой». Более того, Яо Цяньчжунь пообещал выступить его покровителем. С этого момента Эрлан Чэн стал править бал в торговом мире: за его спиной стояла Западная тайная служба, и никто не осмеливался тронуть его даже пальцем.
Однако никто и предположить не мог, что молчаливый и замкнутый Чэн Хао, казавшийся равнодушным ко всему на свете, кроме своих изобретений, на самом деле обладал железной волей и ясным умом. Он всё прекрасно понимал.
Целых три года он работал над созданием некоего устройства, напоминающего громоотвод. Ван Чжао не мог толком объяснить, как оно функционировало — он ведь ничего в этом не смыслил. Но осенью прошлого года, во время грозы, Чэн Хао направил молнию прямо в дом своего дяди, и тот погиб на месте. Вид его тела был столь ужасен, что каждый, кто видел его, потом долго не мог спокойно спать.
Соседи и стражники, расследовавшие дело, ничего не знали о громоотводах и сочли, что Эрлан Чэн просто получил небесное возмездие. Однако Яо Цяньчжунь, как только узнал об этом, без колебаний обвинил Чэн Хао в убийстве и, воспользовавшись своим влиянием, обошёл столичную администрацию, лично заточив юношу в тюрьму Восточного департамента.
Сначала Чэн Хао упорно молчал и ни на какие вопросы не отвечал. Всё, что Ван Чжао знал, тот поведал лишь после нескольких сеансов пыток. В конце концов, это был всего лишь юноша лет восемнадцати, убивший дядю, чтобы отомстить за родителей. Если разобраться по совести, вся эта беда была лишь следствием несправедливости и злого умысла.
Ван Чжао, рассказывая, внимательно следил за выражением лица Ци Юэинь и, заметив её сочувствие, поспешил усилить впечатление:
— Госпожа, простите мою дерзость, но этот юноша поистине достоин жалости. Если вам не составит труда, не могли бы вы помочь ему выбраться оттуда? Он мастер на всякие хитроумные штуки. Оставьте его при себе — вдруг вам понадобится что-то смастерить или изобрести? Всё-таки это чья-то жизнь, да ещё и такая талантливая!
Он тяжело вздохнул, словно сам страдал от этой истории.
— Почему вы, господин Ван, хотите, чтобы именно я его спасла? — спросила Ци Юэинь.
— Честно говоря, госпожа, я служу во Восточной тайной службе уже много лет и на своём веку наделал немало дел, за которые совесть теперь грызёт. Желая спасти Чэн Хао, я думаю не столько о нём, сколько о себе. Я всего лишь евнух, не святой и не герой. Я — откровенный мерзавец. Я и Яо Цяньчжунь много лет враги, и всё, чего он добивается, я стараюсь сорвать; всех, кого он преследует, я пытаюсь спасти!
Ци Юэинь улыбнулась. Эта откровенность Ван Чжао, его честность в признании собственных недостатков напомнили ей Ло Сюя. Возможно, это и есть то, что называют: «где начальник — там и подчинённые»?
— Господин Ван, ваша прямота достойна уважения. Даже будучи «настоящим мерзавцем», вы куда выше всяких лицемеров.
Ван Чжао расплылся в довольной улыбке:
— Госпожа, вы так лестно обо мне отзываетесь, что мне даже неловко становится! За все годы службы при дворе я ни разу не встречал хозяйку, столь доброй и простой в общении, как вы. Неудивительно, что наш Главный евнух так вас ценит.
После взаимных комплиментов Ци Юэинь задумчиво спросила:
— Но мне кажется, дело Чэн Хао не так просто. Его арестовали ещё прошлой осенью. Если бы Яо Цяньчжунь хотел отомстить, он мог бы просто убить его. Зачем же держать его всё это время в тюрьме?
— Яо Цяньчжунь не хочет его убивать, — ответил Ван Чжао. — Почему — не знаю, но чувствую: он нарочно оставляет Чэн Хао в живых.
— Тогда зачем держать его в тюрьме Восточного департамента? Это же место для особо опасных преступников, где полно людей вроде вас, которые с ним не в ладах. Зачем Яо Цяньчжуню рисковать и создавать себе лишние трудности?
Ци Юэинь действительно сочувствовала Чэн Хао, но не собиралась действовать опрометчиво. Ей нужно было выяснить все обстоятельства.
Ван Чжао фыркнул:
— Хотел бы он спрятать юношу в потайном месте — да не смеет! Под началом Главного евнуха Ло Сюя действовать втихую строго запрещено. Кто осмелится устраивать частные тюрьмы или тайно содержать заключённых, того ждёт не просто смерть — кара будет куда страшнее. Яо Цяньчжунь служит у Ло Сюя давно, знает его правила и не посмеет их нарушить.
— А сам Главный евнух знает об этой несправедливости? Почему вы, господин Ван, не попросите его вмешаться?
Ци Юэинь задала этот вопрос нарочно — ей хотелось больше узнать о методах управления Ло Сюя. С детства привыкшая к придворным интригам, она отлично понимала, как устроена власть.
Ван Чжао вздохнул:
— Госпожа, вы добрая и юная, не ведаете всех тонкостей. Позвольте объяснить. Как вы думаете, что такое Сылицзянь? Что такое Восточная и Западная тайные службы? Не зря же чиновники их боятся и ненавидят. Только после того как Главный евнух Ло Сюй возглавил Сылицзянь, обстановка в этих ведомствах немного улучшилась. Раньше, выйдя на улицу, приходилось оглядываться — вдруг кто-то в спину нож воткнёт.
Говорят: «слишком чистая вода рыбы не держит». Это особенно верно для таких заведений, как Восточная и Западная службы, где занимаются «грязной работой». Почему чиновники, надзиратели и начальники департаментов служат Ло Сюю? Да ради выгоды! «Тысячи ли просишь должности — лишь бы прибыль получить». Яо Цяньчжунь — яркий тому пример.
Он не был близким доверенным Ло Сюя, но его приёмному отцу, Ван Цюаню, Яо Цяньчжунь когда-то приглянулся. Поэтому, став Главным евнухом, Ло Сюй оставил его на посту начальника Западного департамента. Да, Яо Цяньчжунь корыстен и враждует со мной, но, по совести говоря, он предан Ло Сюю. Ни одного поручения Главного евнуха он не провалил — он не бездарность.
Да, в деле семьи Чэн он явно злоупотребил властью и давил на всех. Но он не нарушил интересов самого Ло Сюя. Арест и заключение прошли через официальные каналы Восточного департамента, без нарушения правил Главного евнуха.
Если бы Ло Сюй стал наказывать каждого подчинённого лишь за излишнюю корысть, кто бы после этого остался ему верен? Люди в этих ведомствах — не святые, они служат ради денег и выгоды.
Поэтому подобные мелкие интриги Главный евнух предпочитает не замечать. У него и без того хватает государственных дел, чтобы тратить время на такие пустяки. Я бы и не стал докладывать ему об этом, если бы не повстречал вас сегодня. Если вы попросите, Ло Сюй наверняка не откажет, и Яо Цяньчжуню нечего будет возразить. Но если вам это покажется обузой, считайте, будто я ничего не говорил. Ну, по крайней мере, я попытался сделать доброе дело — дальше всё зависит от судьбы этого юноши.
Ци Юэинь успокоила Ван Чжао, но не дала чёткого ответа — ни «да», ни «нет». Она решила сначала поговорить с Ло Сюем, ведь дело не срочное.
Выйдя из подземелья, Ци Юэинь почувствовала усталость. Ван Чжао проводил её в чистую, уютную комнату, где ей предложили чай, фрукты и лёгкие закуски.
К полудню она проголодалась.
В дверь постучали. Получив разрешение, вошёл Ло Сюй.
Он полностью переоделся — на нём была новая одежда и обувь, а в волосах ещё чувствовалась лёгкая влага. Видимо, он не только сменил одежду, но и принял ванну.
— Простите, — сказал он, — на мне остался запах крови, боялся вас оскорбить. Пришлось как следует омыться.
Его улыбка была мягкой и приветливой, как всегда.
Но Ци Юэинь, привыкшая тонко чувствовать настроение близких людей, сразу уловила в нём подавленность и внутреннюю тяжесть.
— Главный евнух, вы устали от допросов. Уже почти полдень — давайте лучше пообедаем.
Ло Сюй кивнул:
— Простите, что заставил вас ждать. Куда желаете отправиться? Есть знаменитые трактиры в столице…
— Не хочу никуда, — игриво помотала она головой. — Скучно там.
— Тогда куда? — в его глазах мелькнула нежность и снисходительность.
Она лукаво подмигнула:
— Давайте в ваш дом! Я ещё ни разу не была у вас в гостях. Раз мы друзья, нечего быть такими чужими.
— С великой радостью! — воскликнул Ло Сюй. — Почёт для моего скромного жилища!
Он помог ей сесть в карету, и вскоре они уже ехали к особняку Ло Сюя.
Этот пятидворный особняк с двумя садами, озером и множеством прудов с искусственными горками был подарен императором приёмному отцу Ло Сюя, Ван Цюаню. После его смерти дом перешёл к Ло Сюю. В столице, где каждый клочок земли стоит целое состояние, это жилище считалось поистине великолепным.
Ещё до приезда Ло Сюй отправил гонца вперёд, чтобы на кухне приготовили обед. Когда они вошли, на столе уже стояло более десятка изысканных блюд, источавших соблазнительные ароматы.
Однако Ци Юэинь не спешила садиться за стол. Она сказала:
— Сегодня я хотела поздравить вас с днём рождения, но всё пошло наперекосяк, и праздник испортился. Чтобы загладить вину, я решила подарить вам ещё один подарок.
Ло Сюй с интересом посмотрел на неё:
— О? И что же это за подарок?
— Я сама сварю вам лапшу долголетия! Только разрешите воспользоваться вашей кухней.
Увидев её сияющую улыбку, Ло Сюй почувствовал, как гнев и раздражение, накопившиеся в душе, начали таять. Он не стал отказываться и тут же приказал вывести всех поваров и слуг из кухни. Он лично повёл Ци Юэинь туда.
Кухня оказалась просторной, светлой и безупречно чистой — даже больше, чем она ожидала. Хотя Ло Сюй редко обедал дома, запасы продуктов были богатейшими.
— Не стоит выводить всех, — сказала Ци Юэинь. — Оставьте хоть одну служанку, чтобы поддерживала огонь. Я умею готовить лапшу — у меня училась у Цзиньсю, — но разжигать печь не умею.
— Я сам буду поддерживать огонь, — ответил Ло Сюй.
— Вы умеете?
Он повёл её умываться, потом сказал:
— Забыли? До семнадцати лет я странствовал по Поднебесной. Если бы я не умел готовить и разжигать огонь, давно бы умер с голоду.
— Главный евнух, вы настоящий мастер на все руки! Похоже, талантливые люди умеют всё!
Ци Юэинь весело похвалила его.
Ло Сюй улыбнулся и встал рядом, наблюдая, как её изящные пальцы аккуратно замешивают тесто, раскатывают его и нарезают тончайшую лапшу. Движения были неуверенными, но она справлялась отлично.
Он не хвастался — огонь в печи разгорелся быстро.
На кухне нашёлся готовый куриный бульон — самый подходящий для лапши.
Ци Юэинь опустила лапшу в бульон, бланшировала пару листиков зелени, пожарила глазунью и, когда лапша была готова, аккуратно уложила сверху зелень и яйцо, посыпав всё мелко нарубленным зелёным луком. Получилась простая, но аппетитная, ароматная и красивая лапша долголетия.
Ло Сюй сам принёс миску в столовую.
Он проигнорировал все изысканные блюда и не сводил глаз с этой скромной миски.
Ци Юэинь села рядом и, заметив, что он не берётся за палочки, спросила:
— Почему не едите? Боитесь, что невкусно?
— Нет, один запах чего стоит! Просто… какое счастье для меня — получить лапшу долголетия от самой высокой наложницы Поднебесной империи. Вы раньше кому-нибудь такое готовили? — Он наконец взял палочки.
Ци Юэинь на мгновение задумалась. Она училась готовить лапшу долголетия, чтобы однажды угостить отца. Но отец вернулся из Бэйцзяна всего четыре года назад, и его день рождения ещё не наступил. Значит…
Её первый опыт приготовления лапши долголетия — не для родителей или братьев, а для Главного евнуха Ло Сюя?
Она почувствовала лёгкое недоумение, будто немного проиграла в этой ситуации.
Но честно ответила:
— Нет. Это первый раз, когда я готовлю это блюдо для кого-то, кроме себя. Я хотела сделать его отцу, но он ещё не праздновал день рождения после возвращения. Так что, господин Ло, вы — первый.
Улыбка Ло Сюя стала ещё ярче.
http://bllate.org/book/3976/419228
Готово:
