Действительно, лицо Ван Чжао озарила радость, но он тут же скромно произнёс:
— Ваше Величество слишком любезны. Рабу не подобает, чтобы вы величали его «ваше превосходительство». Зовите меня просто Ван Чжао.
Ци Юэинь без возражений приняла его слова.
Ло Сюй всё устроил и отправился в соседнюю комнату.
Там обстановка была столь же скудной: лишь одно кресло для старших и широкий чайный столик.
Вскоре после того, как Ло Сюй вошёл, четверо или пятеро агентов Восточного департамента втолкнули внутрь человека, чьё лицо и голова были сплошь залиты кровью.
Ци Юэинь невольно вздрогнула — она редко видела столь жестокие картины, однако любопытство заставило её продолжить наблюдать. Хотя при входе она не слышала ни единого крика пытаемого, она прекрасно знала: тюрьма Восточного департамента — место далеко не доброе. Судя по внешнему виду этого человека, его уже подвергли серьёзным пыткам; просто звукоизоляция здесь настолько хороша, что она ничего не услышала.
Когда Ло Сюй обращался к заключённому, его аура становилась ледяной и беспощадной. Он сбрасывал маску учтивого, благородного джентльмена и предстал теперь в образе безжалостного владыки подземного мира, для которого человеческая жизнь — ничто.
Такой Ло Сюй казался Ци Юэинь совершенно чужим, но в глубине души она давно подозревала: возможно, именно это и есть его истинное лицо, а та мягкость и доброта, что он проявлял перед ней, — всего лишь маска. Именно поэтому, как бы ни старался Ло Сюй завоевать её расположение или приблизиться, она всегда сохраняла в душе долю настороженности.
Она сама понимала эту свою осторожность, и, вероятно, Ло Сюй тоже это знал.
Поэтому он никогда не скрывался от неё и проявлял полную откровенность — даже в самых тёмных и кровавых своих проявлениях. Он не боялся, что она узнает его истинную суть, и не возражал против этого.
При этой мысли у Ци Юэинь возникло странное, неопределённое чувство. Этот Ло Сюй… зачем он вообще приблизился к ней?
Тем временем Ло Сюй ещё не успел заговорить, как пытаемый, несмотря на избиение, первым выкрикнул длинную тираду на языке Бэйди.
Ци Юэинь не поняла ни слова, но помнила: Ло Сюй упоминал, что бывал в Бэйди и изучал их язык, так что, вероятно, он всё понял.
Лицо Ло Сюя стало ледяным и мрачным. Не дожидаясь окончания речи, он резко пнул заключённого в грудь. Тот отлетел на два-три метра, рухнул на пол, изо рта хлынула кровь, и он уже не мог даже приподнять голову.
Ло Сюй подошёл, наступил ногой на лицо пленника и без малейшего выражения эмоций начал давить. Человек завыл от боли.
Лишь когда тот начал задыхаться, хватая ртом воздух, Ло Сюй ненадолго прекратил пытку.
— Говори по-китайски. Твой бэйдийский явно с китайским акцентом, так что не притворяйся, — голос Ло Сюя прозвучал так, будто в нём замёрзли ледяные осколки.
Заключённый, услышав это, словно поражённый громом, явно не ожидал, что его раскроют.
Однако он явно не собирался сразу выдавать правду, и Ци Юэинь поняла: пытки продолжатся.
Ей было тяжело это видеть, поэтому она решила уйти. К тому же расследования Восточного департамента — дело строго засекреченное. Хотя она и наложница первого ранга, знать слишком много ей не к лицу. Если Ло Сюй не возражает против её присутствия — это одно, но если она сама проявит излишнее любопытство, это уже совсем другое.
Она тихо сказала Ван Чжао:
— Проводите меня прогуляться.
Ван Чжао почтительно ответил:
— Слушаюсь.
И правда, тюрьма Восточного департамента занимала огромную территорию, и за короткое время её не обойти. Ци Юэинь шла медленно, и Ван Чжао не торопил её. Заметив, что лицо наложницы побледнело, он решил, что она испугалась жестокости Ло Сюя.
Из преданности своему начальнику он не удержался и заговорил:
— Не бойтесь, Ваше Величество. Наш глава почти никогда не применяет силу к пленникам лично. У нас столько агентов — зачем ему самому этим заниматься? Просто сегодня он вышел из себя. Кто же не рассердится, если в день рождения такое случится? Вы согласны?
Ци Юэинь кивнула, принимая объяснение Ван Чжао. Она тоже заметила, что Ло Сюй чем-то крайне разгневан, но не верила, будто причина — лишь в прерванном праздновании дня рождения. Люди уровня Ло Сюя давно достигли совершенства в самоконтроле. То, что способно вывести его из равновесия, явно не так просто.
Источник его гнева, вероятно, кроется в самом заключённом, но почему именно этот человек вызвал у Ло Сюя такую ярость — она не могла понять.
Ван Чжао провёл Ци Юэинь по двору надземной части, а затем спустил в подземелье.
Тут она наконец осознала: подземные камеры действительно существуют!
Теперь всё становилось на свои места: настоящая тюрьма Восточного департамента должна быть именно такой — мрачной, подземной, с рядами окровавленных пыточных орудий. Надземный двор казался слишком мирным и не похожим на страшное место.
Ван Чжао был проницателен: он сразу понял, что наложница питает интерес к необычному. Раз уж сам глава стремится ей угодить, то и он должен постараться ещё больше.
Поэтому Ван Чжао пустил в ход дар рассказчика, достойного лучших книжных базаров. Проходя мимо каждой камеры, он подробно объяснял, кто там сидит, откуда родом, какие у него особенности, характер, за что арестован и как продвигается допрос…
У каждого заключённого была своя драматичная история — одни вызывали слёзы, другие — ненависть, третьи — глубокую грусть. Многие дела оставались нераскрытыми, полными загадок, и слушать их было по-настоящему захватывающе.
Ведь в тюрьму Восточного департамента попадали только неординарные личности, чьи судьбы были полны поворотов и тайн. А с подачи Ван Чжао каждая история звучала особенно ярко.
Ци Юэинь была совершенно очарована. Она решила, что в Восточном департаменте одни таланты: Ло Сюй, конечно, вне конкуренции, но даже Ван Чжао оказался таким искусным рассказчиком! Она решила, что после переезда во дворец будет время от времени вызывать Ван Чжао — не ради дела, а просто чтобы он рассказывал ей истории.
Ван Чжао, видя выражение лица наложницы, понял: его рассказы ей очень по вкусу. В душе он возгордился своим даром. Ведь сам глава тратит столько усилий, чтобы угодить наложнице, а он за каких-то полчаса сумел не только запомниться ей, но и понравиться! Он, несомненно, выдающаяся личность, и если сумеет опереться на такое могущественное дерево, как наложница, то однажды точно взлетит к вершинам власти!
Ван Чжао позволил себе немного погордиться, но тут же напомнил себе: нужно быть скромным и сдержанным! Ведь даже такой великий человек, как глава, остаётся сдержанным и неприметным. А он-то ещё чего достиг?
Закончив очередной рассказ, Ван Чжао и Ци Юэинь неспешно двинулись дальше.
В подземелье было темно, поэтому вдоль главного коридора горели два ряда факелов.
Но подземелье не было герметичным: в некоторых камерах имелись вентиляционные окна, через которые проникали золотистые солнечные лучи. Взор Ци Юэинь упал на пятно света на полу.
Привлекла её не фигура заключённого, а рисунок, который тот нарисовал прямо на освещённой солнцем земле.
Это была усовершенствованная схема песочных часов с пятью колёсами — прибора для измерения времени, широко используемого в государстве Чжоу. По сравнению с древними водяными часами или благовонными часами такие песочные часы были проще и точнее. Они работали на потоке песка и, хотя и превосходили прежние инструменты, всё ещё страдали от громоздкости и неудобства при переноске.
Когда-то, ещё в детстве, она обсуждала эту проблему с Юань Лие. Тот отлично разбирался в математике и любил изобретать и улучшать различные механизмы. Часто благодаря своим необычным идеям он создавал удивительные вещицы — например, керамику с глазурью яньчжи, которую сам разработал и обжигал в многочисленных экспериментах.
Однажды она сказала Юань Лие, что песочные часы слишком велики и неудобны в дороге — ведь тогда невозможно точно определить время суток. Хотелось бы иметь при себе небольшой, переносной прибор для измерения времени.
Юань Лие тогда пообещал ей, что однажды обязательно создаст такой прибор и подарит ей.
Он всегда держал слово. Перед тем как отправиться сдавать экзамены на чжуанъюаня, у него уже был готов черновой проект усовершенствованных песочных часов. Она даже видела его наброски. Но потом в доме Юань Лие случилась беда, и он больше не мог заниматься изобретениями.
Теперь же рисунок этого заключённого, хоть и отличался от чертежей Юань Лие, шёл в том же направлении, но выглядел значительно совершеннее. Очевидно, перед ней тоже был гений в области математики и изобретательства — иначе он не смог бы додуматься до такого.
Ван Чжао, уставший от рассказов и чувствовавший сухость во рту, вдруг заметил, что Ци Юэинь пристально смотрит на этого тихого и изящного заключённого. Он решил, что наложнице интересен сам человек, и поспешил сказать:
— Ваше Величество тоже заметили, что с этим заключённым что-то не так?
Ци Юэинь удивилась:
— Не так?
— Да! Он выглядит таким тихим и учёным, совсем не похож на убийцу собственного дяди, верно?
Но теперь уже Ци Юэинь нашла слова Ван Чжао странными:
— Его посадили сюда за убийство дяди? Но такие дела обычно ведёт столичное управление, или, в крайнем случае, Министерство наказаний. Почему его привели именно в тюрьму Восточного департамента?
— Вы сразу попали в самую суть! Всё потому, что он рассердил начальника Западного департамента Яо Цяньчжуня!
В голосе Ван Чжао звучала явная злоба и насмешка — было ясно, что он не в ладах с этим Яо.
С этого момента Ци Юэинь не пришлось даже спрашивать — Ван Чжао сам начал рассказывать историю этого изящного и молчаливого заключённого.
Звали его Чэн Хао. Его дед начал заниматься торговлей; у него было два сына, а отец Чэн Хао был старшим.
Изначально семья торговала зерном и мелочёвкой и ничем не выделялась в столице. Но потом родился Чэн Хао. С самого детства он отличался от других детей: до пяти лет он вообще не говорил. Родители в отчаянии водили его по врачам, но ничего не помогало.
Они уже решили, что он немой, как вдруг мальчик заговорил — потому что захотел учиться читать и писать. Тогда родители поняли: он всегда умел говорить, просто не хотел…
Молчаливый Чэн Хао оказался исключительно одарённым, но его талант проявлялся необычно: он увлекался ремеслом. Все домашние предметы — столы, стулья, утварь — он переделывал по-своему, добавляя хитроумные и полезные механизмы. Родители стали продавать его изобретения в лавке, и они пользовались огромным спросом. Хотя это не принесло огромного богатства, дела семьи заметно пошли в гору. Но настоящий прорыв случился, когда Чэн Хао исполнилось пятнадцать: он усовершенствовал ткацкий станок. Ткань, сотканная на его станке, превосходила всё, что было на рынке, да и сам процесс стал быстрее, дешевле и требовал меньше рабочих рук.
Так семья Чэн открыла производство станков и ткацкие мастерские.
Как говорится, «связи в правительстве — залог успеха в делах». То же самое верно и для торговли: без покровительства чиновников никакое дело долго не продержится. Мелкая торговля никого не волнует, но стоит заработать по-настоящему — и тебя начнут замечать.
Старший Чэн прекрасно это понимал, но их семья разбогатела слишком быстро и не имела ни связей, ни влияния. Попытки найти покровителя ни к чему не привели, и в итоге они отдали двадцать процентов акций одному заместителю министра военного ведомства.
Старший Чэн думал, что теперь их бизнес в безопасности, но оказалось, что на их богатство положил глаз другой человек — начальник Западного департамента Яо Цяньчжунь.
Яо Цяньчжунь хотел не просто долю в бизнесе — по словам Ван Чжао, этот Яо был жаден, коварен и жесток и стремился полностью захватить всё имущество семьи Чэн.
Поэтому Яо нашёл младшего брата Чэн Хао — его дядю.
Тот и сам давно завидовал богатству брата и с радостью согласился на сделку.
Дядя нанял банду разбойников и убил брата с невесткой, когда те ехали в родные края. Однако Чэн Хао остался жив.
Ведь в глазах дяди племянник был всего лишь странным изобретателем, который целыми днями сидел дома и с людьми почти не разговаривал. Такой «глупец» ничего не понимал в людских делах. Дядя решил, что стоит лишь скрыть от него правду и продолжать держать при себе — и Чэн Хао станет его золотой курицей. Сегодня усовершенствовал станок, завтра, глядишь, придумает что-нибудь ещё…
И тогда богатство будет течь рекой!
http://bllate.org/book/3976/419227
Готово:
