Взгляд Хуинсайда был нежным и полным чувств — стоило ему посмотреть на человека, как тому сразу начинало казаться, будто он — абсолютный центр Вселенной в глазах Хуинсайда.
— Проголодался? Слуги говорят, ты вчера почти ничего не ел? — Хуинсайд держал в руке чашку кофе, не сводя глаз с лица Донована.
Донован сел. Бросив беглый взгляд на стоящие на столе с десяток видов выпечки и напитков, а также несколько сотен закусок, он неторопливо взял совсем чуть-чуть и ответил:
— Ничего страшного, просто вчера сильно устал, аппетита не было.
Он слегка потыкал вилкой в скудное угощение на тарелке, но так толком ничего и не поел, по-прежнему выглядя совершенно лишённым аппетита.
Хуинсайд слегка нахмурился, пододвинул к Доновану пиалу с горячим супом и заботливо произвил:
— Как же можно терпеть голод?
— Спасибо, отец, — Донован принял пиалу и послушно взял ложку, делая маленькие глотки.
Хорошо ещё, что перед приходом он съел немало вяленого мяса — иначе сейчас, при одном аромате еды, в животе наверняка заурчало бы, и тогда изображать отсутствие аппетита стало бы просто невозможно.
Видя, что юноша послушно ест, Хуинсайд наконец разгладил брови и принялся неспешно попивать кофе.
— Кстати, как продвигается дело с закупкой оружия, порученное тебе? — поинтересовался Хуинсайд, заметив, что Донован допил суп, и подкладывая на его тарелку ещё немного еды.
Донован наколол на вилку кусочек фрукта и небрежно бросил:
— В остальном всё нормально, но такое ощущение, что государственные оружейные закупки привлекают всё меньше и меньше военно-промышленных предприятий. В позапрошлый раз в тендере на закупку сопоставимого масштаба участвовало двадцать семь компаний, в прошлый — двадцать две, а в этот — уже восемнадцать. Даже не знаю, сколько из них удастся увидеть в следующем списке.
Делая вид, что сосредоточенно жует фрукт, на самом деле он почти целиком сосредоточил внимание на Хуинсайде.
Сделав неторопливый глоток кофе, Хуинсайд произнес:
— Разумеется, никто не желает тратить силы на дела, где не видно выгоды.
Уголки его губ чуть приподнялись, и он поставил чашку на стол, издав тихий звон:
— К тому же за последние годы те военно-промышленные компании, что присосались к государственному военному бюджету, не только отъелись сами, но попутно отрастили непомерные аппетиты и наглость.
— Отлично, — многозначительно бросил он.
Выражение лица Хуинсайда было донельзя естественным и мягким — казалось, он и вправду делает кому-то искренний комплимент.
Однако Донован прекрасно знал, что Хуинсайд — человек вовсе не столь великодушный. Он вполне мог простить обычному простолюдину, если тот случайно чихнёт ему на одежду, или во время публичного появления купить одежду замёрзшему докрасна ребёнку в толпе, но он никогда, ни за что не проявил бы милосердия к тем чудищам, что пили кровь, присосавшись к его собственному имуществу.
Хуинсайд снова обратился к Доновану:
— Предложенный тобой налог на реформу пока ещё не вовремя, а вот план поддержки постоянного населения окраинных звезд вполне можно начинать готовить.
В его взгляде, устремленном на Донован, сквозило немалое одобрение.
— Раньше я как-то не задумывался, что численность трудоспособного населения на тех планетах уже достигла таких масштабов, а ежегодные потери от недополученных налогов в сумме составляют огромную цифру. Вместо того чтобы позволять им сгнивать на этих мусорных кучах, куда лучше помочь им выбраться и начать жизнь заново, да заодно внести ещё один вклад в строительство империи.
— Что же касается финансирования, — он улыбнулся, — оно вскоре найдётся.
Донован кивнул, не показывая особого воодушевления, хотя на душе у него было радостно. Этот план поддержки он вынашивал уже несколько лет, и теперь забрезжила хоть какая-то надежда.
Убеждая Хуинсайда, он приводил довод об увеличении государственных налоговых поступлений. По расчётам, в рамках этой программы обычные и дополнительные налоги, выплачиваемые в среднем каждым получателем помощи, окупят вложения империи всего за три года, а в дальнейшем потекут непрекращающиеся налоговые поступления, так что инвестиция получалась весьма выгодная.
Хотя бремя для самих получателей помощи звучало тяжело — в конце концов, на Мусорную планету в роли сборщиков утиля они отправились именно из-за безденежья, — он поручил своей команде провести исследование. Большинство людей дошли до такой жизни лишь из-за сиюминутного разрыва денежного потока и последовавшей за ним цепной реакции, а на деле требовалась совсем небольшая сумма, чтобы вернуть их к нормальной жизни.
Донован внутренне усмехнулся: но именно этой крошечной суммы им никто — ни государство, ни частные структуры — не предложил. Начать новую жизнь им было бы легко, но равнодушное общество неизменно втаптывало их в бескрайние горы мусора.
Так было в этой стране, так было и в той, так было в Империи, так было и в Федерации.
Верхи неизменно игнорируют тех, кто выживает на Мусорной планете; даже в эпоху межзвёздных путешествий тамошние люди не могут гарантировать себе даже базовую сытость, не говоря уже о здоровье.
Эпидемия, некогда едва не уничтожившая всё население планеты М-205, на самом деле требовала для лечения всего нескольких таблеток, которые свободно продавались на любой обитаемой планете за сущие копейки — примерно по цене булочки с кремом, купленной на обочине дороги.
Но подавляющее большинство жителей планеты М-205 не имели на это денег и не имели никаких каналов приобретения. Даже те немногие мольбы о помощи, что они пытались отправить во внешний мир, были проигнорированы.
Он расследовал гибель бабушки Падрии и выяснил, что всё было вовсе не так, как утверждала Компания Пикодра, будто вспышку обнаружили лишь спустя несколько дней отсутствия сотрудников на рабочих местах.
Самое первое сообщение о помощи от работников с планеты М-205 поступило задолго до этого, однако компания не захотела организовывать внеплановый рейс для доставки нужных лекарств, поскольку корабль с грузом улетел оттуда совсем недавно. Более того, опасаясь, что огласка повредит имиджу компании, они намеренно отключили на Мусорной планете связь.
Лишь когда масштабы бедствия далеко превзошли их ожидания, им пришлось предать этот факт огласке, однако даже тогда они постарались приукрасить собственную репутацию.
А имперские чиновники и вовсе ни капли не интересовались тем, что происходило на ничего не стоящей Мусорной планете: получив взятку от Компании Пикодра, они без всяких проверок замяли это дело стандартной отпиской.
Никто во внешнем мире толком не знал, сколько именно людей погибло на той заваленной мусором планете — за исключением их единичных родственников, оказавшихся за её пределами.
Впоследствии Компанию Пикодра засудили до банкротства, а её высшее руководство приговорили к тюремным срокам, но всё это уже не могло вернуть к жизни тех, кто погиб.
Донован посмотрел на еду в своей тарелке, затем на весь этот праздничный стол, и есть ему перехотелось.
Он отложил нож и вилку и улыбнулся сидевшему напротив императору.
Ему страшно хотелось спросить Хуинсайда: старый хрыч, а почему бы тебе тоже не уморить себя голодом?
Встретившись взглядом с улыбкой Донована, Хуинсайд тоже мягко улыбнулся.
Он сделал знак Доновану:
— Догоедай то, что в тарелке, не переводи еду. Помни, каждое зернышко, что вкушает императорская семья, куплено на налоги, выплаченные тяжким трудом граждан империи.
— Хорошо, — Донован послушно последовал его наставлению и снова взял только что отложенные столовые приборы, в душе находя слова императора неизъяснимо комичными.
Этот заставленный яствами стол составлял лишь базовую норму завтрака императора, и после трапезы Хуинсайда на нём недоставало лишь малой толики. Из соображений безопасности Его Величества всё, на чём мог остаться его ДНК, подлежало строгому уничтожению. То же самое, разумеется, касалось и этого завтрака, к которому едва прикоснулись.
А бережливость Хуинсайда ограничивалась лишь той едой, что он сам положил себе в тарелку. Казалось, над тарелкой довлеют какие-то правила странных историй: стоило человеку доесть то, что лежало у него на тарелке, и неважно, сколько ещё оставалось на столе — это уже доказывало, что трапезничающий крайне бережлив.
После завтрака Донована отпустили на свободу.
Учитывая крайнюю занятость Его Величества государственными делами, вряд ли этот батюшка-император снова позовёт его «пообедать» раньше дня рождения.
А он сам, разумеется, вовсе не собирался нарочно мельтешить перед глазами Хуинсайда — как бы случайно не напомнить императору в преддверии дня рождения, что его план долголетия сорвался исключительно из-за того, что Донован сбежал из научно-исследовательского института до пятилетнего возраста.
Понедельник, 10:00 утра.
Сформирована рабочая группа по поддержке постоянного населения окраинных звезд. Возглавил её Донован, который повел за собой государственных чиновников, отобранных из различных ведомств, для подготовки первоначальных шагов.
Первостепенной задачей рабочей группы был сбор данных с каждой Мусорной планеты, чтобы на этой основе определить цели и адресные планы поддержки для различных этапов.
Эта задача была огромной и невероятно хлопотной: Империя контролировала множество Мусорных планет, но долгие годы никто по-настоящему не интересовался землями, считавшимися бросовыми. В результате имперская база данных по этому вопросу зияла практически пустотами, и рабочей группе приходилось выстраивать всю структуру с нуля, из-за чего все завертелись как белки в колесе.
Хотя Донован, как главный инициатор, был освобожден от конкретной мелкой рутины, ему всё равно приходилось координировать действия всех ведомств. Бесконечные совещания и звонки тянулись с раннего утра до позднего вечера без единой передышки — он даже забыл поддерживать образ болезненного слабака, зато многие зауважали его за такую самоотверженность, невзирая на здоровье.
Среда, 15:20 дня.
До праздничного банкета по случаю дня рождения Его Величества осталось 34 часа 40 минут. Во дворец Исерион уже повсюду внесли праздничный антураж — даже на деревьях у озера развесили гирлянды.
Донован, погрязший в делах группы поддержки, наконец выкроил минутку и приподнял чашку.
Грохнуло! На улице раздался оглушительный взрыв!
— Кха-а! — мощный плевок кофе вырвался изо рта, сердце Донована дико колотилось, и он стремглав рухнул под стол.
Бух-бух-бух!
Грохот продолжался, заставляя дрожать оконные стекла в комнате.
Судя по силе взрыва, Донован мог с уверенностью сказать: он прогремел прямо на территории дворца Исерион.
Полгости спустя взрывы стихли, и доносились лишь редкие отголоски слабой мощности.
Выбравшись из-под стола, Донован быстрыми шагами подошел к окну и увидел поднимающийся вдали густой дым.
Это место находилось в зоне повседневного перемещения императора Хуинсайда.
Глава 13. Карьерист: неконтролируемые волны общественного мнения.
На сердце у Донована тяжело опустилось — он переживал вовсе не за безопасность Хуинсайда, а чувствовал приближение грядущей смуты.
Взрыв в резиденции Исерион накануне императорского дня рождения — как ни посмотри, это выглядело прелюдией к кровавой резне.
Вскоре слуга вошел в комнату, чтобы доложить о только что произошедшем:
— Ваше Высочество, взрыв прогремел во дворце Его Величества, но сам император находился далеко от эпицентра, в данный момент он в полном порядке.
— Угу, — кивнул Донован, глядя на так и не рассеявшийся вдалеке дым. Сердце у него бешено колотилось.
Среда, 15:25 дня.
Спустя пять минут после взрыва соответствующие новости бурно разошлись, попав на личные нейросети граждан, и в обществе поднялась небывалая буря.
Все подданные империи знали, что приближается день рождения императора, но никто и подумать не мог, что прямо в этот момент во дворце Исерион прогремит взрыв — в один миг всевозможные домыслы хлынули со всех сторон.
http://bllate.org/book/39721/5032709
Готово:
