— Замолчи!
— Слушаюсь, слушаюсь.
Помолчав с мгновение, Лу Дехай понизил голос до шёпота:
— Еду подавать как обычно, а завтра, когда старый лекарь Сун проверит его пульс и давит добро на выход, решим, что делать дальше. Смотри у меня в оба, чуть что — немедленно докладывай, иначе лишишься головы!
— Слушаюсь.
Жертвовать голову Руи не хотелось, но в сердце его поднялась буря недоумения. За последние два года он пробирался в Императорские покои тайком раз десять, чтобы рыться в книгах, и пару раз даже видел, как Сяо Люцзы кормит Императора жидкой пищей. Ничего необычного — птичье гнездо, женьшеневый отвар, размягченные орехи и прочие привычные кашицы да супы, к тому же еду по очереди проверяли люди князя Кана, тайфу и придворной кухни, ошибки быть не должно. Но если это самая обычная еда, к чему такая скрытность и тайны? И почему Лу Дехай, правая рука Императора, вместо радости из-за улучшения его состояния испытывает лишь всё возрастающую тревогу?
Не понимая происходящего, Руи тем не менее чувствовал жгучее волнение. Если Император и впрямь сможет исцелиться, не прояснится ли наконец правда о событиях на Заставе Поли?
Пока он размышлял, Лу Дехай уже ушел вместе с Сяо Люцзы. Вскоре обнаружится пропажа Удань, поднимтится тревога, и дворец начнут обыскивать, так что уходить нужно немедленно. Руи уже собрался действовать, как вдруг в голове мелькнула мысль.
Наследный принц вернулся ко двору, состояние Императора странное, и впредь пробраться в Императорские покои ночью будет уже не так просто, как раньше. Если Император действительно подает признаки пробуждения, то, быть может, когда Руи кланялся, ему вовсе не показалось, что веки правителя дрогнули? И то, что так взволновало его сейчас, не было ли вызвано именно услышанными словами: Записки о мохнатом османтусе?
При этой мысли Руи уже не мог совладать с трепетом в груди. Велев Уданю ждать на месте, он на свой страх и риск вылез из книжного ящика, прямиком направился к центру книжных полк и, не раздумывая, вытянул тот самый том — Записки о мохнатом османтусе.
То ли от волнения, то ли от напряжения его руки дрожали так, что он едва мог перевернуть страницы.
Руи остановился, чтобы взять себя в руки, а затем сразу открыл восемнадцатую страницу. Его палец коснулся второго знака в третьей строке — это был иероглиф запад.
Знакомый до боли ряд чисел всплыл в памяти, и в следующее мгновение, при бешено колотившемся сердце, из них сложилась фраза:
Юго-запад, горы Муцила, тридцать ли к югу от хребта, скалистая стена.
Именно юго-запад!
Руи с силой захлопнул книгу. На сердце стало горько и тяжело, подступили слезы. Пережив столько унижений и затаившись в личине евнуха на долгих два года, этой ночью он наконец отыскал важнейшую нить.
Через ширму он смутным взглядом посмотрел на драконье ложе. В душе смешались самые разные чувства и бесчисленные сожаления; ему было даже трудно описать свое сложное отношение к этому иссохшему, потерявшему былое могущество правителю.
Достав из внутреннего кармана пустую книгу, Руи снял обложку с Записок о мохнатом османтусе, надел ее на свою пустышку, подделку сунул на прежнее место, а подлинник спрятал за пазуху.
Собираясь позвать Уданя, он вдруг заметил, что тот неизвестно когда уже бесшумно выбрался из ящика и теперь сидел на полу, прислонившись к стене и глядя куда-то перед собой стеклянным взором.
Руи мысленно выругал себя за беспечность. Подойдя к Уданю, он велел ему встать, а когда тот согнулся, быстро обхватил его сзади руками. В его ладони закрутился короткий, острый серебряный шип, острием упершись прямо в горло Уданю.
Взгляд Руи сделался острым, растеряв всю прежнюю невозмутимость. Глухим голосом он потребовал:
— Наследный княжич прикидывается безумным и таится столько лет — зачем ты сегодня ночью забрался в Императорские покои?
Удань, казалось, еще не до конца пришел в себя. Он опустил голову, некоторое время тупо глядя на острие в руках Руи, и лишь потом усталым, низким голосом пожаловался:
— Чего ты размахиваешь ножом? Разве не обещал дать сахарный пряник?
Руи крепче сжал Пронзающий Облака Шип и придвинулся на дюйм ближе, угрожая:
— Говори! Кража или убийство? И не смей лгать, охрана в Императорских покоях ходит плотным кольцом, с какой стати какому-то дурачку здесь околачиваться?
Удань устал и утомился, отчего тоже начал сердиться, и забормотал:
— Ты мне делаешь больно! Я же сказал, это Юэчжэнь Янь велел мне ждать! А теперь ты во всем винишь меня, я больше не хочу играть!
С этими словами он ухитрился развернуться в объятиях Руи и, обхватив его в ответ, принялся капризничать, причем острейшее лезвие шипа едва не чиркнуло по его горлу.
По спине Руи пробежал ледяной пот: если бы он не отдернул руку вовремя, при невероятной острове Пронзающего Облака Шипа тот бы непременно забрызгал кровью все вокруг.
От этого поворота они оказались лицом к лицу, практически прижавшись друг к другу. Руи прямо встретился взглядом с парой покрасневших черных глаз. Рука, обвивавшая парня, замерла, а лезвие в ней незаметно для него самого развернулось плашмя.
Смутившись, Руи поспешно разжал объятия, но Удань крепко прижался к его талии и не отпускал, и от него через одежду исходил чуть заметный, обжигающий жар.
— Что ты... что ты устраиваешь... Нам пора идти, отпусти...
— Руи ведь говорил, что нельзя бросать слов на ветер. Дашь в конце концов сахарный пряник? — голос Уданя тоже смягчился.
Неловко отведя взгляд, Руи подумал, что поведение Уданя сегодня и правда было странным и необъяснимым. Нахмурившись через мгновение, он твердо произнес:
— Ты утверждал, что это наследный принц велел тебе ждать здесь. Позже я сам во всем разберусь, но если ты соврал — пощады не жди.
— Что?
Не смея больше мешкать, Руи добавил:
— И никому не смей говорить о том, что видел сегодня.
Не дожидаясь, пока Удань снова начнет цепляться к нему, он рукоятью шипа ударил парня в шею. Поймав обмякшее тело, Руи осторожно опустил его на пол.
Вернувшись в потайной ход в одиночестве, Руи снял и аккуратно спрятал верхнюю черную одежду, после чего быстрым шагом направился обратно. Времени было в обрез, и лучшего способа пристроить Уданя не нашлось — оставить его там, где он и должен был находиться, было самым надежным решением. К тому же, раз уж тот дурачок, то любые его странные поступки и нелепые слова выглядели вполне естественными.
Отыскав нужную вещь и пряча ее за пазухой, Руи чувствовал себя так, будто с плеч свалился огромный камень. Осторожно избегая по дороге патрулей, он думал лишь о том, как бы поскорее надежно спрятать книгу.
В потайном ходе было два выхода: один вел к группе искусственных холмов, а второй позволял незаметно покинуть дворец. Вернувшись прежним путем, Руи выбрался через горку.
Перед самым рассветом евнухи поднялись, чтобы умыться и привести себя в порядок. Воспользовавшись своей личиной для прикрытия, Руи благополучно вернулся в Зал Югуан Дворца Чжунъи, где как раз столкнулся с бежавшим ему навстречу младшим евнухом.
— Руи, Его Высочество зовет тебя.
Прикинув время, Руи на всякий случай переспросил:
— Прямо сейчас? Разве Его Высочество не должен обедать?
— Говорят, кто-то положил какую-то вещь не на место, и ее никак не могут найти. Распорядитель Линлун спешно велел тебе идти искать.
— Спасибо.
На нижнем ящике кладовой Руи нашел завернутую должным образом тушечницу Дайшань. Он убрал этот драгоценный чернильный камень в кладовую еще тогда, когда заметил, что им долго не пользуются, так что неудивительно, что остальные не смогли его отыскать.
Принеся тушечницу Дайшань в кабинет, он застал Линлуна, ожидавшего в галерее. Увидев Руи, тот нахмурился и с упреком произнес:
— Без позволения господина кто разрешил тебе перекладывать вещи? Его Высочество уже заждался, я сам отнесу ее завернуть и отправить, ступай оправдывайся.
У Руи были свои заботы: обдумывая в уме нужные слова, он обошел ширму и поклонился. Увидев, что Юэчжэнь Янь переодевается, он поспешил подступить ближе, чтобы помочь, и краем глаза заметил на его пояснице синяк со следами ушиба.
— На пояснице Его Высочества есть ушиб, не позвать ли лекаря взглянуть?
Юэчжэнь Янь ничего не заметил и, небрежно повернувшись, попытался заглянуть себе за спину:
— М? Не нужно, всего лишь пустячная царапина.
— Прошу Его Высочества погодить минутку.
Достав из ларца баночку мази от синяков и отеков, Руи взял немного средства на лазьдонь. Подождав, пока мазь перестанет холодить кожу, он одной рукой поддержал его крепкую талию, а другой с нажимом принялся растирать больное место.
— Тушечницу Дайшань, которую изволил требовать Его Высочество, я уже передал Линлуну. Раньше наследный княжич по баловству часто бил утварь, и по привычке я заблаговременно убирал хрупкие вещи, которыми редко пользуются. На сей раз я оплошал и не подумал о последствиях, прошу Его Высочества наказать меня.
Вокруг разливался освежающий травяной аромат. В отличие от грубых, сухих движений лекарей во время массажа, мягкие и прохладные ладони мерно надавливали на кожу, принося неожиданное облегчение и быстро снимая всю накопленную усталость. Юэчжэнь Янь откинулся на кушетку и лениво произнес:
— Наказать? Что ж, массируй, пока силы не кончатся.
— Слушаюсь.
Услышав это, Юэчжэнь Янь все же приподнялся, оглянулся на Руи и с явным пренебрежением бросил:
— Такой мелкий, а вечно строишь из себя старика. Никакой евнушеской шустрости, не мудрено, что раньше никто не хотел брать тебя к себе в услужение.
Руи ничуть не задели эти насмешки. Его пальцы поползли вверх вдоль линии талии, плавно скользнули по позвоночнику и легли на плечи, начиная их разминать. Тут он неожиданно обнаружил на правом плече Юэчжэнь Яня шрам от ожога. Видимо, из-за того, что травма была получена давно, рубец посветлел, и во время прежних уходов за господином Руи его даже не замечал.
Отогнав праздное любопытство, Руи спросил то, о чем думал с самого начала:
— Евнухи из Зала Югуан сказывали, что вчера Его Высочество забрал к себе наследного княжича. Не доставил ли княжич хлопот и не помешал ли отдыхать Его Высочеству ночью?
— Ах, это по моей недоглядке, — проговорил Юэчжэнь Янь, закрыв глаза и положив голову на руки. — Вчера выдалась свободная минута, и я взял его прогуляться, но посреди дороги тайфу срочно вызвал меня. Я велел ему подождать немного, но, завершив дела, совсем об этом забыл. Утром из Зала Цзыи передали весть: мол, заприметив его вчера, оставили ночевать в боковом зале.
Услышав это, Руи немного успокоился: разумеется, евнухи ни за что не признались бы в преступлении, что в императорской опочивальне лишний человек провел ночь незамеченным, и теперь они не станут ничего разоблачать. Он ответил:
— Хорошо, если княжич не потревожил Его Высочество.
Хотя было сказано массировать, пока руки не онемеют, на деле, как только мазь впиталась, Юэчжэнь Янь велел остановиться.
Руи повернулся, чтобы убрать остатки мази на место.
— Ваше Высочество, — вошел из передних покоев Линлун и доложил: — Из внешнего двора во Дворец Чжунъи передали весть.
— М?
— Новость пришла для Зала Югуан. — Линлун бросил взгляд на Руи и продолжил: — Наложница Князя Юго-Запада Наюй при смерти. Князь Наюй подал прошение в государство Цзин и отправляет наследного княжича Уданя в Мяньчжоу проводить ее в последний путь. Отбытие через три дня.
Пораженный Руи замер с фарфоровой баночкой в руках.
Юэчжэнь Янь неторопливо поправил воротник одежды и спросил:
— Кого назначили сопровождать Уданя в поездке туда и обратно?
— Восстановленного в должности помощника главнокомандующего левой стражи Фэн Е. Пару лет назад этот человек по приказу отправился на Заставу Поли в Личжоу конвоировать мятежника Сы Мучэня, да только не доставил преступника на медленную смерть, а позволил толпе разорвать его на куски прямо у всех на глазах...
Громкий звон оборвал слова Линлуна — баночка с первоклассной мазью выскользнула из рук и разбилась на полу.
Опустившись на колени, Руи принялся торопливо собирать осколки.
— Тьфу ты, пустяка сделать не можешь, а эта мазь помогала лучше всего, — тихо выругался Линлун и продолжил доклад: — Тогда Фэн Е лишился должности и заслужил наказание, но князь Кан заступился за него и вытащил. Два года он сидел тихо, а теперь князь Кан отвоевал у тайфу право на это сопровождение.
Юэчжэнь Янь бросил взгляд на Руи и произнес:
— Отнял и ладно. Срок договора близится к концу, и если Удань возвращается на родину сейчас, смута может вспыхнуть в любую минуту, так что участие в этом походе вряд ли сулит что-то хорошее. Ступай ответь: Восточный Дворец все понял, а Дворец Чжунъи, кроме как сбором вещей, заниматься ничем не намерен.
— Слушаюсь.
— Ваше Высочество, — перехватил инициативу Руи, сжимая в руках осколки фарфора. — Наследный княжич не такой, как все, и в дороге ему неизбежно придется туго. Я хотел бы отправиться вместе с ним.
Юэчжэнь Янь подошел к Руи и, наклонившись, предупредил:
— Ты же сам слышал, что говорилось только что: путь предстоит опасный. Лишь милостью Восточного Дворца тебе удалось избежать беды. Жизнь не дорога из-за какого-то заложника враждебной страны?
Сам не зная почему, Руи чувствовал интуитивно, что Юэчжэнь Янь словно бы разгневан. Осмелившись взглянуть прямо в глаза наследному принцу, он честно ответил:
— Руи благодарен Вашему Высочеству за заботу. Наюй — край дикий и свирепый, и Руи всем сердцем презирает его, так что о преданности врагам нет и речи. Просто... вспомнив, что дитя ни в чем не повинно, я хочу проводить его в этот путь и исполнить долг попечения.
http://bllate.org/book/39690/5029299
Готово:
