Госпожа Кун была убелена сединами, но глаза её ярко блестели. Подняв чашу, она произнесла:
— Ваше Высочество слишком щедры на похвалы. Семья Кун заслужила благосклонность императора Вэньчжао лишь в последнее время, и мы, разумеется, обязаны отблагодарить его всем сердцем. Просто моя младшая внучка Цинцин с малых лет отличается отвагой и справедливостью, она всегда полна энтузиазма и порой бывает излишне прямолинейна. Прошу Вас, Ваше Высочество, в будущем уделять больше внимания её воспитанию и наставлять её.
Сяо Жэньчжун посмотрел в сторону Кун Цинцин и с улыбкой ответил:
— Небо с сочувствием глядит на дикую траву, а в миру ценят позднюю ясность. Этот скромный младший воистину приложит все силы, чтобы не посрамить добродетель и благородство барышни.
Кун Цинцин передернуло от отвращения, она схватила стоявшую перед ней сливницу и осушила её до дна.
Кун Чанхуа встретилась взглядом с Сяо Жэньчжуном и снова опустила голову.
Кун Хуайчи поднял бокал и воскликнул:
— Именно так, именно! Говоря о пути правителя и вассала, добродетель и долг требуют ответного воздаяния! Ну же, вино льется рекой, кубки не пустеют!
После смены множества блюд госпожа Кун поманила к себе Кун Цинцин:
— Моя маленькая драгоценность, иди сюда, садись к бабушке на колени.
Госпожа Кун прижимала к себе младшую внучку, похожую на комочек ваты, и покачивала её:
— Ай-яй, моя дорогая внученька, моя сладкая леденцовая карамелька... как же бабушка сможет расстаться с тобой в будущем?..
Кун Цинцин озадаченно спросила:
— Бабушке не нужно со мной расставаться, Цинцин будет всегда оставаться рядом.
Госпожа Кун посмотрела на Сяо Жэньчжуна и произнесла:
— Моя внучка еще совсем юна и ничего не смыслит. Прошу старшего высочайшего князя быть к ней снисходительнее.
Сяо Жэньчжун улыбнулся:
— Старейшина преувеличивает. Обе барышни из резиденции канцлера прекрасны: одна живая и очаровательная, другая — кроткая и воспитанная. Я весьма восхищен ими обеими.
Брови госпожи Кун слегка нахмурились, и она холодно бросила:
— Чанхуа, разве ты не поблагодаришь старшего высочайшего князя за столь лестную оценку?
Куда делась худоба?
Кун Чанхуа поднялась с места и отвесила поклон:
— Благодарю старшего высочайшего князя за столь высокую оценку. Раз уж Ваше Высочество изволили лично заступиться и защитить доброе имя Чанхуа, столь великую милость Чанхуа не забудет никогда.
Сяо Жэньчжун удивился:
— Так и должно быть, о какой благодарности речь?
Кун Хуайчи кашлянул и заговорил:
— Слыхал я, дедушка с бабушкой намеренно раздобыли на днях несколько редчайших трактатов по военному делу прошлых династий. Не желает ли братец Жэнь разделить со мной радость их прочтения?
Сяо Жэньчжун ответил:
— Мы здесь ради того, чтобы проводить двух барышень обратно в резиденцию. Брат Кун, смотри не упусти время.
Кун Хуайчи успокоил его:
— Не бойся, не бойся, всё под контролем.
Сяо Жэньчжун молча передвинул отъезд на завтрашний день.
Когда зажглись первые фонари и все разошлись по своим комнатам, Кун Цинцин всё не покидало ощущение, что этот обед прошел как-то не так. На душе скребли кошки, и, взвесив всё так и эдак, она решила возложить всю вину на первого принца:
— Сестрица, почему это сегодня первый принц вырядился в синее? Во всем виноват он, из-за него даже ты толком не поела.
Кун Чанхуа вздохнула:
— ...Неудивительно, что Цинцин в последнее время так похудела.
Кун Цинцин обрадовалась, принявшись ощупывать себя слева и справа:
— Правда? И где же я похудела?
Кун Чанхуа ткнула её в грудь:
— Душа и сердце стали куда более узкими.
Кун Цинцин кокетливо надулась:
— Ничего подобного! А вот и нет!
Кун Чанхуа закрыла глаза и закивала:
— Да-да-да.
Кун Цинцин надула щеки и обиженно протянула:
— Хм! Сестрица вечно славится широтой души. На днях приходила двоюродная сестра и обронила лишь словечко о том, как необычна подвеска на твоей шее, — так ты тут же сняла её и отдала ей! Хм, а ведь фасон из фэнтези «Фея возвращается» появился только в мае, как же ей не быть необычной?
Кун Чанхуа приподняла дверную занавеску:
— Всего лишь какая-то подвеска. Кузина еще ребенок, отдать ей — сущий пустяк.
Кун Цинцин последовала за ней:
— Сестрица, ты вечно так. Помнишь, старшая кузина положила глаз на твою любимую шпильку — ты её тоже отдала, не задумываясь.
Кун Чанхуа удивилась:
— Серьезно? Я уже и не помню.
Кун Цинцин всплеснула руками:
— Не помнишь?! Да как же так! Это же была твоя самая любимая шпилька, са-ма-я лю-би-мая! Твой самый первый подарок на день рождения от батюшки.
Кун Чанхуа ущипнула её за щеку:
— С каких это пор ты превратилась в такую маленькую скрягу?
Кун Цинцин не отставала:
— Сестрица, вспомни хорошенько: ветви магнолии, свисающие жемчужные кисти — была же такая шпилька!
Кун Чанхуа улыбнулась:
— И правда любимая? Или это твоя самая любимая?
Видя, что та даже не желает напрягать память, Кун Цинцин едва не расплакалась от досады. Опустив голову, она тихо проговорила:
— Сестрица, у меня вечно создается ощущение, что тебе абсолютно плевать на всё, что здесь происходит. Будь то украшения или знатное происхождение... даже к вещам, которые ты когда-то обожала, ты можешь вмиг остыть и отказаться от них без малейшего сожаления. Собралась и ушла...
В глазах Кун Цинцин читалась боль, словно их омыл ливень:
— Сестрица, неужели все эти узы памяти, связывающие тебя с этим местом, не в силах удержать тебя?
Заметив, что пальцы, вцепившиеся в её рукав, побелели от напряжения, Кун Чанхуа тяжело вздохнула:
— Я действительно очень любила ту шпильку, но у меня не было сил удержать её. Цинцин, разве ты не понимаешь? Она никогда по-настоящему мне не принадлежала.
Кун Цинцин возразила:
— Но ты ведь даже не пыталась за неё побороться.
Кун Чанхуа отвернулась:
— Раз изначально она не моя, зачем цепляться силой?
Кун Цинцин тут же выпалила:
— Сестрица, со мной всё иначе! Всё, что принадлежит мне — принадлежит и тебе. Только... умоляю, не отпускай меня так просто, ладно?
Кун Чанхуа покачала головой:
— Я, разумеется, не стану раздавать вещи Цинцин налево и направо... Погоди-ка, а та рогатка, что мы раньше отдали младшему братцу Вань? Мы ведь потом купили новую, верно?
Вспомнив недавнюю суету и метания Кун Цинцин, Кун Чанхуа изумленно протянула:
— Цинцин, неужели ты так сильно её любила, а я и не знала?
— Да брось ты эти глупости, сестрица, их можешь тратить как вздумается! Но... но... Ой! — Кун Цинцин махнула рукой в отчаянии. — Стеклянные шарики, шелковые ленты — ты ничегошеньки не понимаешь, сестрица!
Детское настроение — что погода в шестом месяце: меняется в мгновение ока. Кун Чанхуа вздохнула:
— И снова я ничего не понимаю? Эх, давай-ка собирать вещи. Этот плоский камешек берем с собой?
Кун Цинцин кивнула:
— Берем! Как вернемся, сразу отправимся кататься на лодках, и уж в блинчиках по воде я точно одолею второго старшего брата!
Кун Чанхуа кивнула, завернула камешек в носовой платок и спрятала в узелок.
Глядя на спину Кун Чанхуа — такую хрупкую и в то же время несгибаемую, словно стебель тростника, — Кун Цинцин вдруг почувствовала, как защипало в носу. Обняв её со спины, она прошептала:
— Сестрица, я стану намного сильнее.
Кун Чанхуа бросила в узел стопку картинок:
— В прошлый раз, когда ты заявляла подобное, второй старший брат увел из-под носа целое гнездо маленьких попугайчиков, и нам не досталось ни единого. А теперь эти пернатые только и делают, что преследуют нас с криками: Проигравшие!
У Кун Цинцин тут же сбилось дыхание, и она принялась щекотать её за бока:
— Больше не могу терпеть! Сестрица, не убегай!
Кун Чанхуа со смехом увернулась:
— Ой, перестань баловаться! Верю, верю я тебе! Цинцин, прекрати...
Косые лучи утреннего солнца, процеженные сквозь ажурные узоры резной шелковой занавески, рассыпались по лбу Кун Чанхуа пестрыми золотистыми пятнами, ложась на её лицо словно россыпь драгоценных нефритовых подвесок — вылитая картина.
Кун Цинцин долго любовалась ею, зачарованная, но заметив, как дрогнули уголки ресниц Кун Чанхуа, тут же зажмурилась и притворилась спящей.
— Раз проснулась, чего же не встаешь? — в голосе Кун Чанхуа сквозила утренняя хрипотца, смешанная с весельем.
Кун Цинцин больше не могла сдерживаться и расплылась в счастливой улыбке:
— Ой, сестрица, ну почему от тебя вечно ничего не утаишь?
Кун Чанхуа хмыкнула:
— Если бы Цинцин умела хоть что-то угадывать, тогда бы и утаила.
— Ой, ну научи меня, сестрица, научи-научи! — Кун Цинцин принялась теребить её одежду, ластясь и капризничая.
Кун Чанхуа усмехнулась:
— Учить Цинцин? Тогда мне придется взять с тебя плату за обучение.
Кун Цинцин затянула еще усерднее:
— Мне не нравится такое слышать, запрещаю говорить!
Кун Чанхуа и впрямь замолчала. Она тихонько смотрела на неё своими влажными, сияющими глазами.
Кун Цинцин опустила взгляд на слегка распахнутый воротник её платья, сердце её забилось гулко и часто, а руки сами собой ослабили хватки.
Кун Чанхуа выпрямилась и потрепала Кун Цинцин по голове:
— Опять у тебя на макушке столько вихров торчит, почему в последнее время вечно так?
Кун Цинцин послушно позволила трепать свои волосы и разочарованно пробормотала:
— Наверное, эти волосы, как и ты, сестрица, имеют собственное мнение на всё.
Кун Чанхуа подняла её за руку:
— Ну всё, поднимайся давай, нам еще идти к дедушке с бабушкой на прощальный поклон.
Медленно и неохотно плетясь к туалетному сто столику, Кун Цинцин проворчала:
— И бабушка тоже хороша, обязательно вздумала заказывать новый лакированный ларец для зеркал. Нам с сестрицей вполне хватило бы одного на двоих.
Вошедшая Тинтин поставила таз с водой и взяла в руки гребень:
— Сдается мне, тогда бы вам двоим вдвоем не удалось соорудить даже одну прическу.
Следом за ней вошла Инъин и с улыбкой произнесла:
— Тинтин расчесывает всё быстрее и быстрее, глядишь, скоро и до терпения барышни дорастет.
И верно: стоило закончить прическу, как Кун Цинцин тут же прижалась к Кун Чанхуа. В правильном четырехугольном зеркале теснились два еще по-детски наивных лица. Кун Цинцин моргнула — и отражение в зеркале ответило тем же.
— Сестрица, как думаешь, какими мы станем, когда вырастем?
— Ну-у... — Кун Чанхуа посмотрела на любопытную и полную ожидания Кун Цинцин в зеркале и, поглаживая её по волосам, продолжила: — Дай подумать... Возможно, Цинцин станет прославившей имя в Поднебесной танцовщицей и унаследует мастерство великой Ло. А может, превратится в благородную странницу, спасающую слабых и обездоленных, и исходит тысячеликие земли вдоль и поперек. Или, быть может, девятиозерный пруд, кони из чистого золота, высокое положение и исполнение любых желаний... Будущее таит столько возможностей, что, пожалуй, Цинцин успеет попробовать их все.
— Как здорово, — с восторгом выдохнула Кун Цинцин. — Ну когда же мы наконец вырастем?
Кун Чанхуа задумалась:
— По крайней мере, в день совершеннолетия. Или когда обзаведемся собственным домом и делом? А может... когда мы внезапно вспомним нынешние дни.
Кун Цинцин удивилась:
— Сейчас? Но ведь сейчас всё такое обычное, о чем тут ностальгировать? Мы же ничего особенного не делаем.
Кун Чанхуа покачала головой и легонько щелкнула её по лбу:
— О, не ведающая вкуса мясных деликатесов.
Кун Цинцин потерла лоб:
— Опять бранишься! Хм, сестрица и вправду ничего не понимает. Пусть даже я не стану танцовщицей, благородной воительницей или какой-то великой персоной, но то, что я собираюсь совершить, когда вырасту, само по себе грандиозно.
Кун Чанхуа поднялась на ноги:
— Понятия не имею, ради чего тебе так не терпится вырасти, и тем более не понимаю, что это за тайны такие, о которых ты сейчас даже заикнуться не можешь, сколько ни пытайся — всё равно молчишь.
Кун Цинцин побежала следом:
— Потому что это секрет.
Кун Чанхуа ускорила шаг:
— Верно, стоит озвучить секрет — и он потеряет волшебную силу.
Кун Цинцин подбежала и вновь повисла на ней:
— Если озвучить, она вовсе не пропадет.
За пределами зала Ляньюй Сяо Жэньчжун и Кун Хуайчи уже направлялись к ним. Попрощавшись со старшими супругами Кун, четверо вышли за ворота.
Кун Цинцин шла, то и дело склоняя голову набок и в упор разглядывая лица Кун Хуайчи и Сяо Жэньчжуна. Юноши опустили головы и отвернули лица вправо, тогда Кун Цинцин перешагнула вправо, заглядывая им в глаза, а когда они вскинули головы и повернулись влево, она тут же, словно притянутая магнитом, обогнула их и встала слева. Подобное зрелище повторялось раз за разом и выглядело крайне комично.
— Цинцин, в чем дело? — озадаченно спросила Кун Чанхуа.
— Пф! Ха-ха-ха-ха! — Кун Цинцин со смехом привалилась к Кун Чанхуа. — Сестрица-сестрица, помнишь, старший брат рассказывал про баньских черных баоцзи? Ну, тех самых черно-белых бешеных медведей с угольно-черными круглыми глазами? Ха-ха-ха-ха! Второй старший брат и старший высочайший князь сейчас точь-в-точь как те пухлые медведи! Ха-ха-ха-ха, до чего же они потешные!
http://bllate.org/book/39537/5007823
Готово:
