Кун Цинцин произнесла:
— Это они получили по заслугам. Сестрица, ты не знаешь, какие у них противные и бесстыдные физиономии, мне так и хотелось разорвать их на куски прямо на месте.
Кун Чанхуа ответила:
— Даже для этого нужен подход. Теперь они напрямую подняли шум перед старшим высочайшим князем и вторым старшим братом. С последним еще куда ни шло, но мы ведь не можем просто так взять и зарубить их на глазах у старшего высочайшего князя.
— Что? — возмутилась Кун Цинцин. — Они еще смеют поднимать шум? Сестрица, ты даже не представляешь, до чего они обнаглели. Я... я и говорить об этом не хочу, только пачкать твои уши!
Кун Чанхуа погладила её по голове:
— Ладно, предоставь всё второму старшему брату, не вмешивайся.
Кун Цинцин крайне неохотно возразила:
— Это тебе, сестрица, лучше не вмешиваться.
Кун Чанхуа опустила взгляд и спросила:
— А отец с матерью что говорят?
Кун Цинцин внезапно схватилась за живот:
— Сестрица, почему ты так поздно вернулась? Цинцин так проголодалась, ожидая тебя, что уже готова была увидеть звезды на небе. А ты не голодна, сестрица?
Кун Чанхуа молча смотрела на неё.
Кун Цинцин умоляюще произнесла:
— Давай сначала поедим, хорошо? Сестрица ведь почти целый день ничего толком не ела.
На столе пестрело множество изысканных блюд, но рука Кун Чанхуа, державшая палочки, казалась такой же бессильной, как у новорожденного теленка, вспахавшего пять сотен му земли на горе Тайшань.
— Сестрица, попробуй, этот вишневый пирог с боярышником невероятно вкусный, — Кун Цинцин поднесла угощение прямо к её губам.
Кун Чанхуа проглотила его с её руки:
— Мм, вкусно.
— Ой! Сестрица! Почему ты даже не пожевала? — Кун Цинцин притворилась удивленной. — Давай, я покормлю тебя еще парочкой.
— Кажется, немного кислит? На, отведай белого рыбного супа.
— Опять суховато, да? Выпей немного каши долголетия, она очень ароматная.
……
Под самыми разными предлогами Кун Чанхуа набили желудок наполовину, и наконец Кун Цинцин, прильнув к ней, произнесла:
— Сестрица, папа сказал, что у дедушки с бабушкой снова появились редкие древние фолианты. Давай завтра вместе сходим на них посмотреть, хорошо?
Похоже, в этом и заключался способ решения проблемы. Эта малышка наверняка тоже долго выпрашивала разрешение пойти с ними. Кун Чанхуа кивнула:
— Хорошо.
Кун Цинцин обняла её еще крепче.
Ночь выдалась глубокой. Кун Чанхуа набросила на плечи одежду, встала и в одиночестве оперелась о перила. Ночная прохлада освежала, словно вода, и только темное небо без единой звезды казалось таким безмятежным и одиноким, что невольно возникало чувство растерянности — как со всем этим справляться?
Старшие супруги Кун издавна славились суровостью в воспитании детей. В свое время, чтобы пригласить великого конфуцианца И стать их наставником, они трижды поднимались на гору И в самый разгар летней жары, благодаря чему за этим закрепилось славное название «три декады зноя на горе И».
Легкая лодка уже миновала озеро Пэнцзэ, а по возвращении тебя вновь ждет трехнедельный зной.
Стоило Кун Чанхуа явиться, как её тут же отправили в Комнату пепла заучивать наизусть «Женские наставления» по три раза в день. Эта Комната пепла представляла собой тесную каморку, специально предназначенную для раскаяния. Стены её были совершенно пусты, и только на одиноком квадратном столе стояли кисти, тушь, бумага и чернильница. Стол едва доходил до бедер, а стульев не полагалось вовсе, так что писать приходилось, согнувшись в три погибели.
Самое удивительное заключалось в том, что эта комнатушка, казалось, была построена по какому-то особому проекту: едва наступало начало лета, как в ней становилось невероятно душно. Кун Чанхуа стоило переписать лишь один свиток, как она уже обливалась потом, словно очутившись в пароварке.
— Барышня!
Голос матушки Би вдруг прозвучал пронзительно и фальшиво:
— Вам следует быть внимательнее! Ни в коем случае не позволяйте поту капать на бумагу! Иначе мало того что придется переписывать всё сначала, так еще и нарушите одно из правил женской скромности, проявив неуважение к доброй воле старой госпожи!
Кун Чанхуа за эти дни уже до того запугали, что она оцепенела. Сохраняя полное спокойствие, она отложила кисть и поклонилась:
— Благодарю матушку Би за напоминание, Чанхуа крепко запомнит это и не посрамит ожиданий.
Убедившись, что уколоть не удалось, матушка Би злобно фыркнула и удалилась.
Кун Чанхуа продолжила водить кистью по бумаге. Прошло совсем немного времени, как до нее донесся далекий вопль матушки Би:
— Ой-ёй-ёй! Какой же паршивый пес выкопал здесь яму! Небеса, он что, рехнулся?! Ой, я же чуть не убилась! Слепые паршивые собаки, а ну быстро помогите мне подняться!
Младшие слуги и служанки бросились на помощь и увидели, что привыкшая помыкать всеми матушка Би растянулась лицом вниз, задранным кверху задом. Подняться она не могла, лежать плашмя тоже не получалось, и она барахталась во все стороны, точь-в-точь старая черепаха. Все присутствующие невольно испытали тайное злорадство.
— Чего стоите, разинув рты?! А ну живо помогите подняться! Берегите свои шкуры!
Сквозь скрежет зубов злобные проклятия и крики боли матушки Би понемногу затихали вдали. Кун Чанхуа с досадой произнесла:
— Цинцин, выходи уже. Посмотри, каких дел ты натворила.
— Конечно, это доброе дело! — Кун Чанхуа сначала высунула в дверях макушку, а затем с сияющей улыбкой вошла внутренняя комната. — Сестрица просто слишком мягкосердечна, таким людям как раз и нужно преподать хорошенький урок, чтобы впредь неповадно было!
Кун Чанхуа подозвала её к себе, чтобы вытереть грязь с рук Кун Чанхуа:
— Творящий много беззаконий неминуемо погибает. К чему нам препираться с ней и слушать те гадости, что она изрыгает?
— Сестрица, мне плевать на всю эту показную репутацию, — сжалившаяся Кун Чанхуа вытирала пот со лба Кун Чанхуа и говорила с тревогой: — У тебя несколько дней не спадала горячка, а теперь еще и эти бесконечные наказания. Я как ни умоляла дедушку с бабушкой — всё без толку. Если я не могу даже наказать заносчивую служанку, то мне, Цветочной танцовщице Цзяннаня, останется лишь сжечь эту проклятую лачугу дотла.
Кун Чанхуа улыбнулась:
— Оказывается, у нашей Цинцин такая грозная натура? Героиня боевых искусств Цзяннаня, прошу прощения, прошу прощения.
— То-то же! — Кун Чанхуа победоносно задрала нос, а затем, теребя рукав Кун Чанхуа, живо защебетала: — Сестрица, сестрица, у меня для тебя отличная новость!
— Какая же?
— Я сегодня наконец выпросила у дедушки с бабушкой те самые древние фолианты! Сестрица, сможешь читать их прямо здесь!
Кун Чанхуа, разумеется, обрадовалась, но, переведя взгляд на лежавшие на столе свитки, с горьким выражением посмотрела на бумагу:
— Эх, и что же теперь делать? Сегодняшнюю порцию я еще не переписала...
Кун Чанхуа поспешила её утешить:
— Ничего страшного, я ведь взяла их почитать аж на целую декаду!
Кун Чанхуа все равно нахмурилась:
— Но писать-то все равно придется завтра... — и, словно ее осенила внезапная догадка, добавила: — Может, ты сначала сама прочтешь, а потом перескажешь мне, а?
Кун Чанхуа сообразила, в чем дело, и ткнула ее пальчиком:
— Ладно уж! Опять надо мной издеваешься!
Кун Чанхуа слегка затряслась от смеха, обнажив белые зубки, словно весенние цветы. Кун Чанхуа потеряла всякий боевой настрой и протянула:
— Ну просто спассую перед сестрицей!
Наклонив голову, Кун Чанхуа с улыбкой произнесла:
— А что тут плохого? Цинцин у нас такая умная, лишний раз почитать книги всегда полезно.
Кун Чанхуа опустила руки и надулась:
— Сестрица так любит книги и поэзию, неужели она не знает правила: чего не желаешь себе, того не делай и другим? У меня от одной подготовки к экзаменам голова кругом идет, в глазах рябит, и хоть кричи о помощи — никто не услышит! Сестрица, умоляю, больше не уговаривай меня.
Кун Чанхуа ответила:
— Ладно, сестрица была неправа. Тогда почитай-ка мне наизусть Книгу песен.
Кун Чанхуа широко распахнула глаза:
— Я же сказала, что ты неправа, а ты всё равно заставляешь меня читать Книгу песен? По-твоему, я совсем безнадежна?
Кун Чанхуа вернулась к письменному столу, снова взяла в руку кисть и продолжила выводить иероглифы:
— Гуси-лебеди кричат, на речном островке...
— Прекрасна и целомудренна дева, пара достойная для благородного мужа... — Кун Чанхуа помимо своей воли послушно подхватила строчки, а затем взяла веер и принялась обмахивать Кун Чанхуа.
Дневной свет постепенно мерк, запоздалые птицы кружили над деревьями. Убирая со стола исписанные свитки и глядя на улыбающееся лицо Кун Чанхуа, Кун Чанхуа вдруг ощутила сладость полыни, смешанную с медом, и обретение долгожданного уединенного покоя.
История о том, как две прелестные барышни из резиденции канцлера доблестно спасли первого принца, стремительно разлетелась среди простого народа. И не успела эта новость толком разойтись, как по городу поползли еще более масштабные слухи:
— Говорят, покушение на старшего высочайшего князя в Юэлиньюане... — понизив голос, произнес некий торговец внутри Чайной обители изобилия, — дело рук Силийцев.
— Силийцы? — молодой странствующий мечник у второго этажа стукнул кулаком по столу. — Эти дикие варвары посмели так издеваться над нами?!
— Тсс-с, тише! Разве можно об этом кричать на каждом углу! — поспешно перебил торговец. — Я и сам лишь слышал от мальчишки-посыльного, что он видел трех-четырех иноземцев с подозрительным поведением и зловещими лицами...
Мужчина в коричневых одеждах, выглядевший как военный, сердито воскликнул:
— Хм! Эти силийские варвары — самые дикие и необузанные грубияны, сущее стихийное бедствие, да они же хуже недрессированных собак!
Крепкий торговец, доставлявший товары, громко заявил:
— Подумать только, осмелились открыто совершить покушение прямо в Тяньду! Совсем страх потеряли, храбрости у них хоть отбавляй! Вот разошлем мы войска на север, да так отколотим их, чтобы физиономии опухли и зубы посыпались по всей земле, — посмотрят они тогда, посмеют ли еще буйствовать!
Остальные дружно зашумели, охваченные праведным гневом.
Управляющий Фань поспешно вышел улаживать страсти:
— Ой-ой-ой! На сей раз, к счастью, две барышни из резиденции канцлера спасли старшего высочайшего князя, а кто там раньше распускал грязные слухи — и вовсе неведомо.
— Сколько раз глядел с магнолиевой ладьи, не зная, что сам и есть этот цветок, — покачивая веером, изрек ученый в одеждах цвета цинь, — я-то сразу знал, что барышня Чанхуа чиста и непорочна, и уж точно не стала бы заниматься тем развратным поведением, о котором трещат сплетники.
Другой ученый в шапке таинственным тут же возразил:
— Тут еще бабушка надвое сказала. Семейство Кун всегда дорожило своей репутацией, а старший высочайший князь проникся глубокой благодарностью, да к тому же рядом такая красавица... Тц, все эти хитросплетения тебе ни за что не понять, сколько ни объясняй.
Ученый в одеждах цвета цинь произнес:
— Если у человека есть лишь однобокое суждение о происходящем, то сколько бы новостей и фактов ему ни подкидывали, он все равно придет к той же самой иллюзии, оставшись невежественным и самоуверенным до конца дней.
Ученый в шапке нахмурился:
— Мин Сюаньчжэ, что ты хочешь этим сказать?!
Господин в одеждах цвета цинь по имени Мин Сюаньчжэ спокойно ответил:
— Что такое? Или братец Вэй забеспокоился?
Вэй Янь холодно усмехнулся:
— Слышал я, что братец Мин поддерживает весьма близкие отношения с барышней Чанхуа. Уж не заключили ли вы часом какого тайного союза?
Мин Сюаньчжэ заметил:
— Говорят же: внешность человека отражает его сущность. У кого-то в сердце Будда, а у кого-то в голове сплошной навоз.
Управляющий Фань принялся утирать пот:
— Господа, господа, раз уж сверху поступило указание, давайте на этом и закончим. Малыш сейчас принесет вам еще немного винца, прошу отведать, сделайте одолжение.
Торговец продолжил прежний разговор:
— Между прочим, эта Вторая барышня Кун больше всех любима супругами-премьерами, да и со старшим высочайшим князем они составляют поистине гармоничную пару, словно выточенные из одного нефрита лучшие сокровища.
Кто-то тут же поддержал:
— Дети, воспитанные в резиденции канцлера, дурными быть не могут! А старший молодой господин Кун в последние годы переловил немало силийских шпионов и каждого обезглавил на устрашение остальным — какое же это наслаждение!
Среди собравшихся снова завязалась оживленная беседа, и никто не обращал внимания на сидевшего в самом углу человека в бурых одеждах с хищным взглядом.
— Акэ, не забывай, зачем ты здесь. Иди расплатись.
Сидевший рядом господин под вуалью заговорил голосом, звонким словно жемчуг, однако в нем отчетливо читалось скрытое убийственное намерение.
Древние деревья раскинули гигантские кроны, дорожки были выложены гладкой галькой, а в самом конце пути возвышался массивный бамбуковый терем. Бирюзовые шелковые занавеси колыхались на ветру, а над входом красовалась доска с надписью «Обитель звонких голосов».
Опрятные стражники выстроились в ряд у входа, служанки и матушки снужали туда-сюда с подносами, уставленными разнообразными яствами, двигаясь слаженно и без суеты. Некоторые служанки выделялись особой красотой и при каждом удобном случае старались украдкой бросить взгляд на почетного гостя, восседающего на самом почетном месте, — первого принца Сяо Жэньчжуна.
Хозяин пиршества, перешагнувший рубеж полувекового возраста, но все еще полный сил старейшина Кун поднялся с места и, подняв бокал, произнес:
— Старый слуга не ведал, что старший высочайший князь удостоит нас своим визитом, и потому не успел встретить должным образом. Угощение приготовлено наспех, и я искренне надеюсь, что Ваше Высочество простит старика за столь скудный прием.
Сяо Жэньчжун поспешно поднялся, отвесил поклон и сказал:
— О нет, почтеннейший старый министр, прошу вас, не изволите так говорить! Вы ставите младшего в крайне неловкое положение. Семейство Кун веками верой и правдой служило государству, а на сей раз еще и спасло меня от смертельной опасности. Это мне следовало бы поднести чашу с вином каждому из присутствующих!
С этими словами он запрокинул голову и осушил бокал до дна.
http://bllate.org/book/39537/5007822
Готово:
