Разве барышня уже придумала выход? Инъин поднялась и ответила: — Барышня, подождите немного, я сейчас же вернусь.
На кухне Пяти вкусов кухарка Ли велела приготовить десерт из цветков вишни и боярышника и отправить его в беседка Ланьжо. Нянька Ван и несколько служанок, раскладывая еду по тарелкам, перешептывались:
— Случился такой позор, а ей еще носят такие вкусные вещи. По-моему, господину с госпожой следовало бы поскорее избавиться от нее. Как раз овдовел старый господин Ван из торговцев Цзинь, только вот интересно, нужна ли она еще кому-нибудь.
— Дракон рождает дракона, феникс — феникса, а сын крысы умеет рыть норы. Какие родители, такие и дети, ни единой ошибки. Я давно заметила, что эта девчонка вовсе не из семьи Кун.
— Это у господина с госпожой сердца добрые, всё пытаются пристроить ее замуж. На моем месте ее бы давно в свиной корзине утопили.
— Вы с чего это взяли, будто господин с госпожой собираются избавиться от нее тайком? У меня есть племянник, во всех отношениях хорош, только вот любит немного в азартные игры сыграть. Гдидишь, женившись, остепенится —
— Да кто дал вам право рассуждать здесь о старшей барышне! — резко прикрикнула Тинтин.
Все испуганно обернулись и увидели настоящую старшую барышню — Кун Чанъянь. Брови ее были сощурены в гневе, от нее веяло холодом, а черные глаза излучали пугающую остроту:
— Раз вы все так любите болтать, отправляйтесь-ка вместе на дорогу в Желтые Источники и наговоритесь вволю.
В тот же миг окружающие словно оказались у отвесной скалы высотой в тысячу чжанов и принялись в ужасе молить о пощаде:
— Простите барышню, это мы, старые дуры, болтали языками! Больше ни за что не посмеем!
Кун Цинцин холодно произнесла: — Тинтин, не нужно докладывать отцу. Считай их поодиночке и отправь прямиком к дяде Гу на расправу.
Видя, что дело не шуточное, нянька Ван поспешно опустилась на колени: — Барышня, барышня! Это мы потеряли голову и поддались слухам, что ходят снаружи. Умоляю, прости на этот раз, я же растила тебя с пеленок.
То, что она так берегла и не смела лишний раз потревожить мыслями, было растоптано чужими языками. Кун Цинцин схватила стоявшую на разделочной доске кухонную секачку и ткнула ею в лицо няньке Ван: — Раз нянька растила меня, то должна знать, что я ненавижу больше всего. Ты сама сделаешь это или мне взяться за дело?
Служанки никогда и помыслить не могли, что невинная и добрая старшая барышня способна на такую жестокость и свирепость. Каждая из них задрожала, как осиновый лист на ветру, и принялась наперебой молить о пощаде.
Тинтин шагнула вперед: — Зачем барышне марать руки? Я сейчас же позову управляющего стражей Гу, чтобы он наказал их. К тому же барышня Чанхуа все еще ждет, лучше —
Кун Цинцин прервала ее: — Имя Чанхуа — это имя моей старшей сестры, как вы смеете произносить его просто так?
Тинтин замерла, испытав легкий страх: — Слушаюсь. Старшая барышня все еще ждет, так что барышне важнее сперва обсудить это дело с господином и госпожой.
Кун Цинцин холодно окинула взглядом присутствующих и резким движением вонзила секачку в разделочную доску: — Впредь, если кто еще посмеет обсуждать слухи о происхождении и судьбе сестры, окончит дни свои точно так же!
Сверкающее лезвие заставило доску гудеть и покрыться трещинами.
Все попадали ниц и принялись часто-часто кивать: — Да, да…
Заросшие травой заросли, заброшенный колодец и сухие лианы — трудно было представить, что в резиденции канцлера есть столь глухой и запущенный уголок. Говорили, что некогда здесь бросилась в колодец мать с дочерью, чьи души не обрели покой, из-за чего место это стало крайне зловещим, и даже случайный прохожий рисковал навлечь на себя нечисть.
А старшая барышня резиденции — Кун Чанхуа — пряталась в этих зарослях, сжавшись в комок и обхватив себя руками. Она уткнулась лицом в скрещенные на коленях руки и сидела безмолвная и неподвижная, словно заснула.
Поднялся небесный ветер, тучи заслонили солнце, словно морские волны, вернувшиеся в самую пучину океана. Кун Чанхуа подняла голову, ее рукава и ворот были насквозь сырыми.
Горько сознавать, что людские сердца хуже воды, что ровное место способно породить волны. Почему это место, предназначенное для любования извилистыми ручьями и весенних прогулок, превратилось в глухую сельскую глушь? Почему с нее сорвали лишь верхнюю одежду, а она выглядит растрепанной и замараной? Почему то, что было совершено ради спасения человека, клеймят позором нечистоты?
Кун Чанхуа знала, что перед лицом слухов эти факты бессильны, как осенняя трава, и не могут даже защитить ее под сенью родителей. Буря судьбы, смешав в ее глубинах бесчисленные чувства, всколыхнула горькую боль, и та закапала мелким дождем.
Она вынула из волос серебряную шпильку и, закрыв глаза, направила ее себе в горло…
Поспешно бежавший по делам в сторону гостевых комнат Кун Хуайчи внезапно услышал подозрительную возню. Прислушавшись и обернувшись, он окликнул: — Инъин? Что ты здесь делаешь?
Инъин испуганно вздрогнула, выдав себя с головой, словно застигнутый на месте воришка, и торопливо поклонилась: — Доброго здоровья второму господину! Это барышня Чанхуа велела мне разыскать цинь Цзюсяо Хуаньпэй мастер Ши Куана сливовым расколом в узоре тун. Но я искала повсюду и нашла только цинь с узором Фуси, а из цинь мастера Ши Куана есть лишь Тайгу Иньинь. Барышня Чанхуа особо подчеркивала, что нужен именно сливовый раскол Ши Куана. Второй господин так хорошо разбирается в музыке, не мог бы он помочь мне поискать?
Кун Хуайчи вошел в комнату Лянлян: — Чанхуа уже знает о том, что творится за стенами поместья?
Инъин встревоженно воскликнула: — Второй господин, все это клевета! Барышня Чанхуа тогда ради — вспомнив строгий запрет премьер-министра, она тут же осеклась.
Кун Хуайчи произнес: — Разве у Чанхуа сейчас есть настроение играть на цине? Впрочем, ладно, я помогу тебе поискать.
Они тщательно осмотрели всё кругом, и Кун Хуайчи, стряхнув полы одежды, сказал: — Так и думал.
Инъин в тревоге запротестовала: — Что же делать, второй господин? Все равно не можем найти. Давайте поищем еще раз?
Взгляд Кун Хуайчи переместился к окну, устремившись в сторону беседка Ланьжо: — Как можно найти то, чего изначально не было?
Инъин еще пребывала в растерянности, как услышала спокойный голос Кун Хуайчи: — Возвращайся.
Подняв глаза, она увидела лишь удаляющуюся фигуру.
— Чиринь-чиринь!
Кун Чанхуа открыла глаза и сквозь просветы в ветвях лиан посмотрела наружу. Крошечный легкий воробей присел на ветку и принялся чистить перья, тихо глядя на человека. Вскоре он взмахнул крыльями и улетел. В этом мире есть бесчисленное множество глаз, от которых нужно прятаться, но нет ни единого плеча, на которое можно опереться.
День клонился к вечеру, сумерки сгущались, и в опустевшем мире, казалось, осталась лишь она одна. Казалось, стоило ей принять твердое решение — и она сможет бесшумно освободиться от бренных оков и отправиться в совсем иной мир.
Кун Чанхуа поднялась на ноги, вытерла лицо, стряхнула ладонью пыль с одежды. Вечерний ветер овеял ее лицо, и хотя в нем таилась легкая прохлада, она неожиданно показалась освежающей до глубины души.
Она покачала головой и, как делала уже много раз прежде, решила выплакаться где-нибудь в тишине, а выплакавшись — приняться за решение проблем.
Кун Чанхуа прошла мимо книгохранилища, миновала западное флигели, обошла павильон Покорения Звезд, миновала зал Верности и остановилась у Сада Четырех Сезонов, заметив, что цветы камелии цветут ярко и пышно.
Хотя в них есть величественная красота, в них нет развратного облика. Пережив суровую зиму, они не увядают последними, встречая весенний ветер своими силами.
Голос Сяо Жэньчжуна — звонкий, ровный и полный восхищения — донесся издалека и быстро приблизился: — Старшая барышня Кун тоже похожа на эту камелию: знает лишь, как творить добро, не спрашивая о том, что ждет впереди.
Услышав это, Кун Чанхуа обернулась и увидела быстро приближающегося Сяо Жэньчжуна. Поклонившись, она произнесла: — Желаю здравия старшему высочайшему князю. Не знаю, чем заслужила столь незаслуженные похвалы, но Чанхуа испокон веку сидит за закрытыми дверями, вы, должно быть, ошиблись, князь.
Сяо Жэньчжун помог ей выпрямиться: — Прошу вас, старшая барышня Кун, встаньте. Я слышал, что поместье Кун то и дело раздает милостыню окрестным жителям, а старшая барышня частенько ходит туда переодетой.
Кун Чанхуа на мгновение замерла и ответила: — Ничего подобного. Наверно, кто-то из служанок похож на меня телосложением, вот люди и перепутали.
Сяо Жэньчжун заметил: — Помогать бедным, спасать попавших в беду, творить добрые дела — это ведь отличная слава, почему же старшая барышня не смеет ее принять?
Кун Чанхуа возразила: — Чужие труды Чанхуа не смеет присваивать себе.
Сяо Жэньчжун улыбнулся: — Вот как? Если посмотреть на это так, то семейное воспитание в поместье Кун оказывается весьма гибким.
Кун Чанхуа нахмурилась: — Куда нам тянуться к императорскому дому. Любуйтесь цветами, старший высочайший князь, а Чанхуа покинет вас.
Сяо Жэньчжун достал нефритовый подвеску и преградил ей путь: — Это были вы, верно?
Кун Чанхуа взглянула на нефрит и, подняв глаза, произнесла: — Нет.
Сяо Жэньчжун продолжил: — Какая же грозная властность у господина премьер-министра, раз он смог заставить целую обитель монахов из храм Дачжао говорить неправду и переписать чужие заслуги. Но я смотрю, вторая барышня Кун и сама не дорожит этими заслугами. Даже после этого разве вам не обидно?
Кун Чанхуа ответила: — Мой отец обладает высокими нравами и кристальной честностью, он ревностно исполняет свой долг, и простые люди по всей Поднебесной восхваляют его. Не слишком ли сильно старший высочайший князь полагается на собственные суждения? Берегитесь закрыть глаза листом и перестать видеть лес.
Сяо Жэньчжун вздохнул и произнес: — В тот день я хоть и был тяжело ранен и находился без чувств, но помню, что был спасен двумя девушками. Голос старшей барышни звучал так отчетливо, и пусть у меня нет способности запоминать услышанное с первого раза, я вовсе не желаю притворяться глухим и немым.
Кун Чанхуа на мгновение замолчала: — При тяжелых ранениях галлюцинации случаются сплошь и рядом.
Сяо Жэньчжун горячо воскликнул: — Есть ли какая-то разница, спасал один человек или двое? Или в поместье Кун считают, что принц в знак благодарности обязан непременно взять кого-то в жены? Старшая барышня Кун, неужели вы не знаете, какие слухи сейчас ходят вокруг? Даже если я выступлю с разъяснениями, люди с дурными мыслями все равно перекрутят всё так, будто тут кроется какой-то иной скрытый смысл?
Кун Чанхуа прикусила губу и, опустив голову, промолвила: — Чего не делал — того не делал. Слухи стихают перед мудрецами, а катящийся шарик останавливается в чаше…
Сяо Жэньчжун неожиданно бросил вопрос: — Неужели семья Кун столь дорога вам? Или же статус старшей барышни Кун настолько трудно отбросить?
Кун Чанхуа тут же судорожно сжала в кулак край рукава, сдержалась, затем разжала пальцы и осталась молчать.
— Стремящийся к великому не думает о себе, разве губит он себя? — Сяо Жэньчжун выпрямился, принял строгий вид и с глубоким уважением поклонился: — Как бы то ни было, прошу старшую барышню Кун принять этот поклон от меня. У меня до сих пор не было возможности отблагодарить вас за спасение жизни, и мне поистине стыдно.
Кун Чанхуа слегка отступила в сторону и, видя его столь торжественным, засомневалась: — Старший высочайший князь…
Сяо Жэньчжун заглянул в глаза Кун Чанхуа: — Хоть я и не знаю, по какой причине господин премьер-министр велел явиться с признанием лишь вашей младшей сестре, и поначалу даже думал, что сам всё перепутал, но теперь, когда множатся толки и факты налицо, я уж точно не позволю старшей барышне Кун и дальше страдать от несправедливых обвинений и клеветы!
Его взгляд был тверд и полон силы. Сердце Кун Чанхуа дрогнуло, глаза защипало от слез, и она торопливо отвернулась, утирая их платком.
— Не беспокойтесь, старшая барышня Кун, я непременно любой ценой выведу злоумышленников на чистую воду, — Сяо Жэньчжун протянул ей платок. — К тому же мне кажется, что между той весенней прогулкой, покушением и нынешними слухами наверняка есть связь. Если вы что-нибудь вспомните, в любой момент можете прийти ко мне посоветоваться.
Кун Чанхуа взяла платок, и слезы смочили вышитый на нем розовый узор: — Благодарю старшего высочайшего князя.
Белые облака словно случайно испили земного хмеля, и усталое мягкое сияние укутало всю землю.
Едва Кун Чанхуа дошла до беседка Ланьжо, как на нее бросился маленький пушистый комочек и крепко обнял: — Где пропадала сестрица? Почему только сейчас вернулась?
Глава 6. Несправедливость
Кун Чанхуа поддержала девочку: — Слышала, Цинцин устроила страшный переполох на кухне Пяти вкусов?
Лицо Кун Чанхуа тут же помрачнело от гнева, и она покосилась на Тинтин: — Это кто это побежал болтать языком перед сестрой?
Кун Чанхуа, за руку проведя ее внутрь дома, ответила: — Я прогуливалась по саду, как вдруг откуда ни возьмись выскочила целая толпа старух, голосящих и заливающихся слезами. Кто не знает, подумал бы, будто в нашем поместье Кун чинят произвол и казнят людей без суда и следствия.
http://bllate.org/book/39537/5007821
Готово:
