— Конечно. Как приду к себе, обработаю его и обязательно оставлю тебе ломтик, — ответил Вэнь Цзэси, пряча женьшень в карман. Устроив корень поудобнее, он с улыбкой спросил: — Брат Ли, а откуда вождь вообще узнал про женьшень?
Услышав этот вопрос, Сюн Ли мгновенно помрачнел. На лице его отразилось такое кислое выражение, словно он вспомнил о чём-то крайне неприятном. Тяжело вздохнув, он принялся изливать душу:
— Помнишь, ты дал мне ломтик женьшеня? Ну, я его не уберёг, обронил где-то. А вчера вождь ни с того ни с сего велел мне его разыскать. Сказал, мол, если не найду — могу в племя вообще не возвращаться! Я в своей палатке чуть всю землю не перерыл, до самого основания всё раскопал. И что думаешь? Нашёл-таки! Только вот порадоваться не успел, даже в руках согреть не дали — вождь тут же его и отобрал.
Вэнь Цзэси молча захлопал глазами. Сложив в уме рассказ Сюн Ли и увесистый корень у себя в кармане, он, кажется, понял, зачем Хэ Яо понадобился тот злополучный ломтик. Вождь использовал его как образец, чтобы отыскать целый женьшень. Вот только оставался неясным главный вопрос: с чего вдруг Хэ Яо решил сделать ему такой подарок?
"Неужели это из-за того, что он вчера запустил в меня деревяшкой?"
Вэнь Цзэси тут же тряхнул головой, отгоняя эту нелепую мысль. Исключено. На этого тирана благородство совсем не походило.
Выбросив лишнее из головы, он поболтал с Сюн Ли ещё немного, а затем попрощался:
— Ладно, я пойду. Надо эту соль до палатки дотащить.
Сюн Ли кивнул. Из-за строительства оборонительной стены сейчас на ушах стояло всё племя. Свободного времени практически не оставалось, так что он больше не мог, как прежде, бездельничать и просиживать часами в палатке у Вэнь Цзэси.
***
По дороге назад Вэнь Цзэси то и дело ловил на себе чужие взгляды — пристальные, полные какого-то странного, лихорадочного блеска. Он никак не мог взять в толк, в чём дело, пока не вернулся в лагерь. Стоило Я Го открыть принесённый сосуд, как мальчик поражённо ахнул:
— Брат Си, это же белая соль! Ты точно ничего не перепутал?
В племени Десяти Тысяч Зверей лишь единицы могли позволить себе чистую белую соль, а та, что принёс Вэнь Цзэси, и вовсе была превосходного качества — чистейшая, без единой соринки.
Я Го невольно закралось подозрение: не стащил ли его названый брат личные запасы самого вождя?
Ополоснув руки, Вэнь Цзэси подошёл ближе и заглянул в горшок. Вместо привычной чёрной соли, которую им выдавали раньше, внутри тускло поблёскивали мелкие, аккуратные белые крупинки. Пользоваться солью такого помола и чистоты в племени не осмелился бы никто, кроме Хэ Яо.
Вэнь Цзэси на секунду растерялся. Неужели Сюн Ли действительно что-то перепутал и выдал не тот кувшин?
Но, по правде говоря, соль считалась ценнейшим ресурсом племени, доступ к которому строго охранялся. Ошибиться было невозможно — для каждого сорта соли предназначались свои, особые глиняные сосуды. Вот почему соплеменники так вылуплялись на него по дороге: он нёс в руках то, что предназначалось лишь для верхушки племени.
— Брат Си, и что нам теперь делать? Может, отнести обратно? — с тревогой спросил Я Го.
Вэнь Цзэси немного подумал и махнул рукой:
— Ладно, не переживай. Раз уж досталась белая — пусть будет белая. Какая разница, если мы всё равно перегоним её в снежную соль?
— Хорошо, — кивнул мальчик.
На самом деле Я Го давно мучило любопытство: откуда брат Си вообще знает, как делать снежную соль? Пока они жили в племени Серого Волка, он верил слухам соплеменников, будто этому Вэнь Цзэси обучил его покойный отец, выходец из племени Десяти Тысяч Зверей. Но оказавшись здесь, Я Го понял, что эта версия не выдерживает никакой критики. Брат Си создавал вещи, о которых в великом племени Десяти Тысяч Зверей даже не слыхивали. Откуда тогда обычный зверочеловек мог набраться таких знаний?
К тому же Вэнь Цзэси порой вёл себя очень странно. Возьмём ту же снежную соль: для любого дикаря попробовать хотя бы крупинку этого чуда было бы величайшей честью, пределом мечтаний. А брат Си относился к ней как к чему-то обыденному. Складывалось ощущение, будто он всю свою жизнь только её и ел, оттого и оставался столь равнодушен.
— Эй, о чём ты там задумался? — прервал его размышления Вэнь Цзэси, легонько щёлкнув мальчишку по лбу. — Давай за дело. На тебе очистка этой порции.
— Будет сделано, брат Си! — весело отозвался тот.
Теперь, когда у них появилось вдоволь соли, Вэнь Цзэси мог наконец заняться долгосрочным хранением всех тех припасов, что он успел наменять за последнее время. Но соль была не единственной его заботой. Он решил пустить в ход свежие листья дикой мяты, которые недавно принёс из леса. Тогда он ещё не знал, пригодятся ли они, поэтому выкопал кустики прямо с корнями и землёй, а после бережно высадил их прямо перед входом в свою палатку.
— Брат Си, неужели та пахучая прохладная трава наконец-то пойдёт в дело? — заметив, как Вэнь Цзэси присел на корточки у грядки с круглым плетёным подносом в руках, Я Го с любопытством подбежал ближе.
Вэнь Цзэси кивнул, аккуратно обрывая листочки:
— Да, хочу приготовить кое-что для чистки зубов. Раз уж мы варим мыло, почему бы не сделать и это?
— Чистить зубы? — искренне удивился мальчик. — Но зачем? Мы же и так каждый день трём их разжёванными веточками. Разве этого мало?
— Недостаточно. Я хочу попробовать приготовить зубную пасту. Будем макать в неё веточки перед чисткой — так зубы станут гораздо чище, да и дыхание посвежеет.
— Зубную... пасту? — по слогам повторил Я Го. Название звучало диковинно, но это лишь подогрело его благоговение перед умом названого брата и предвкушение чего-то совершенно невероятного.
Заметив, что помощник изнывает от безделья, Вэнь Цзэси тут же озадачил его делом:
— Раз так, ступай в палатку. Принеси свежий бамбуковый коленец и нашу снежную соль.
— Сию минуту! — звонко выкрикнул Я Го и вприпрыжку скрылся под пологом шатра.
Пока мальчик возился внутри, Вэнь Цзэси собрал оборванные листья мяты и спустился к реке, чтобы тщательно промыть их в прохладной воде.
— Брат Си, бамбук и соль на месте! Что ещё сделать? — донёсся со стороны лагеря звонкий голос Я Го.
Вэнь Цзэси разогнул спину и крикнул в ответ:
— Погляди, осталась ли у нас щёлочь из древесной золы! Если нет — хватай заплечную корзину и дуй за свежей золой к кострищам!
— Закончилась! Я мигом, сейчас притащу! — отозвался мальчик.
Вернувшись к палатке с чистой мокрой мятой, Вэнь Цзэси осмотрел приготовленный бамбуковый цилиндр и снежную соль. Убедившись, что всё в порядке, он принялся плотно набивать бамбук смесью из соли и ароматных листьев.
Собранной мяты хватило ровно на три бамбуковых коленца. На этот раз он взял не те широкие стебли толщиной в запястье, а более изящные — шириной примерно в три пальца.
Утрамбовав смесь доверху, Вэнь Цзэси вздохнул, глядя на опустевший горшок. Расход соли оказался варварским. Если бы он не знал, что вскоре сможет раздобыть ещё, то ни за что не стал бы переводить ценный продукт сразу на три порции.
Заполнив бамбук, Вэнь Цзэси запечатал открытые концы влажной жёлтой глиной, которую прихватил у реки, и уложил получившиеся заготовки у костра. Сухой бамбук мог легко вспыхнуть, поэтому класть его прямо в открытое пламя было нельзя. Вместо этого Вэнь Цзэси аккуратно зарыл трубки в тлеющие, подёрнутые пеплом древесные угли, чтобы подвергнуть их равномерному нагреву.
Обжиг должен был занять около получаса. Чтобы не терять времени, Вэнь Цзэси принялся за другую работу — отливку мыла в глиняных формах, которые для него недавно вылепил и обжёг Ху Я. Эти кусочки должны были иметь уникальную форму волчьей лапы. Параллельно он ждал возвращения Я Го с золой.
Древесная зола была незаменима в его ремесле: её настой служил отличной природной щёлочью, необходимой как для мыловарения, так и для создания будущей зубной пасты.
— Брат Си, я вернулся! — вскоре раздался весёлый голос запыхавшегося Я Го, который тащил за спиной полную заплечную корзину серой золы.
Помогши мальчику скинуть тяжёлую лямку, Вэнь Цзэси набрал несколько пригоршней золы, засыпал её в глубокий глиняный горшок с водой и, непрерывно помешивая, довёл смесь до кипения на огне. Примерно через полчаса щёлочь из древесной золы была готова. Жидкость получилась мутной и тёмной, похожей на дёготь. Помешав варево плоской бамбуковой щепой, Вэнь Цзэси перелил его в чистую глиняную чашу, чтобы дать взвеси осесть на дно.
— Я Го, пригляди за чашей. Как только вода отстоится и станет прозрачной, позови меня.
Когда он варил мыло, зольный настой приходилось отстаивать всю ночь для максимальной чистоты, но для зубной пасты подобные строгости были ни к чему. Ему не требовалось, чтобы готовый продукт затвердевал, так что сошла бы и менее концентрированная щёлочь.
— Понял, сделаю! — бодро кивнул помощник.
Оставив Я Го дежурить у чаши, Вэнь Цзэси вернулся к костру. Разгребя тлеющие угли, он осмотрел зарытые бамбуковые трубки. Их зелёная кожица успела потемнеть и местами обуглиться — верный знак того, что процесс завершён. При помощи бамбуковых палочек он аккуратно выкатил три закопчённых, невзрачных на вид цилиндра на траву.
Сквозь стыки глиняных пробок пробивался удивительный аромат: обожжённая в бамбуке соль, пропитавшись соком дикой мяты, источала тонкий, бодрящий запах лесной свежести и сладковатой древесины. Сбив глиняные затворы и расколов бамбук, Вэнь Цзэси высыпал спекшуюся зеленоватую соль с хрустящими листьями в глубокую глиняную миску.
Теперь, чтобы превратить эту смесь в однородную пасту, требовалось провести её через самый нудный этап — измельчение. Вэнь Цзэси не горел желанием махать пестиком сам и уже собирался перепоручить это Я Го, как вдруг в палатку заглянул вернувшийся с работы Ху Я. Нужная рабочая сила нашлась сама собой.
— Не извольте беспокоиться, господин Си! Силы мне не занимать, растереть эту малость в порошок — дело пяти минут! — охотно отозвался тот, забирая ступку.
— Полагаюсь на тебя, — кивнул Вэнь Цзэси.
Физическая мощь зверолюдей действительно облегчала жизнь. Не прошло и нескольких минут, как под тяжёлым пестиком Ху Я крупные кристаллы соли и хрупкие листья мяты превратились в нежную, однородную пудру шалфейного оттенка. Он поспешил обратно к юноше, протягивая миску:
— Господин Си, поглядите, так сойдёт? Или ещё потереть?
Вэнь Цзэси опустил пальцы в чашу и растёр порошок между подушечками. Текстура всё ещё сохраняла лёгкую, едва ощутимую абразивность, но по сравнению с грубыми кристаллами это было небо и земля. Именно такого мягкого очищающего эффекта он и добивался.
— В самый раз. Сходи к Я Го и забери у него отстоявшуюся щёлочь из древесной золы.
— Слушаюсь!
Аккуратно подливая чистую щёлочь из древесной золы в ароматную мятно-соляную смесь, Вэнь Цзэси тщательно вымешивал массу плоской лопаточкой, пока она не превратилась в густую, эластичную кашицу. Так на свет появилась первая, предельно простая зубная паста.
— Ху Я, а как поживают те маленькие горшочки с крышками, что я просил тебя обжечь? — Вэнь Цзэси поднял взгляд на помощника.
Он давно лелеял мысль заняться гигиеной зубов, как только разживётся солью, а теперь, когда состав был готов, его требовалось разложить по индивидуальным ёмкостям. Не держать же готовое средство в общей открытой посудине.
— Готовы, господин Си, давно готовы! Я их даже вымыл и высушил! — обрадованный тем, что его работа пришлась к месту, Ху Я поспешил в угол палатки, где высились аккуратные стопки разнообразной глиняной утвари.
Тем временем Я Го подошёл поближе и, вытянув шею, зачарованно уставился на матово-белую пасту в миске.
— Брат Си, это и есть та самая зубная паста? А её можно прямо сейчас попробовать?
Вэнь Цзэси снисходительно улыбнулся:
— Иди сорви себе веточку, размочаль конец и пробуй на здоровье.
— Ура! — восторженно пискнул мальчик и пулей вылетел наружу в поисках подходящего мягкого прутика.
В это время вернулся Ху Я, неся в охапке глиняные сосуды двух разных размеров. Не зная, какие именно нужны, он вопросительно посмотрел на юношу:
— Господин Си, у меня тут два вида горшочков. Какие брать?
— Неси все, пригодятся, — ответил Вэнь Цзэси.
По его заказу Ху Я вылепил два варианта посуды: одни горшочки были размером с кулак и вмещали около двухсот граммов, а другие, совсем крошечные, едва ли могли вместить и сотню. Больших двухсотграммовых горшочков было всего два, и на каждом красовался уникальный оттиск волчьей лапы. Один Вэнь Цзэси планировал оставить себе, а второй берёг для Хэ Яо — в надежде немного задобрить сурового вождя. Зато маленьких ёмкостей вышло предостаточно. За вычетом тех, что предназначались для его верных помощников, Вэнь Цзэси собирался пустить остальные на полезные подарки нужным людям.
Он уже успел обзавестись знакомствами среди приближённых вождя, так что пренебрегать ими не стоило. И, разумеется, обязательным пунктом в его списке значился глубоко уважаемый господин жрец.
Вэнь Цзэси собственноручно наполнил пастой два больших горшочка, а укупорку остальных перепоручил Ху Я.
— Господин Си, а зачем нам так много? — удивлённо спросил тот, ловко раскладывая пасту по мелким сосудам. — Нам же двоим этого на весь холодный сезон хватит, да ещё и останется.
— Это подарки. Чуть позже поможешь мне разнести их. Один горшочек отнеси господину жрецу, другой — Сюн Ли. Также подготовь по набору для господина Цан Юаня и господина Чи Цзя. Да, и не забудь про вожаков охотничьего, собирательского и гончарного отрядов. Каждому полагается по горшочку пасты и куску мыла. Заверни всё хорошенько в чистые листья, чтобы пыль не набилась.
— Всё сделаю, господин Си. А как же доля вождя? Ему не несём?
— К вождю... — Вэнь Цзэси замялся на мгновение, — к нему я схожу сам.
Изначально он хотел свалить и это поручение на плечи Ху Я, но вовремя передумал. Хэ Яо был слишком непредсказуем и подозрителен. Стоило тирану почуять подвох в подношении через слугу — и вместо благодарности можно было запросто схлопотать плетей. Рисковать не хотелось. Его собственная голова после вчерашнего удара ещё изрядно ныла, и обзаводиться новыми шрамами в планы Вэнь Цзэси никак не входило.
— Хорошо, как закончу — сразу отправлюсь в путь, — покладисто согласился Ху Я.
— Договорились.
— Брат Си, а вот и я! — полог палатки шумно откинулся, и внутрь ввалился сияющий Я Го. В руках он победоносно сжимал сочный зелёный побег с мягкой, волокнистой сердцевиной. Такая ветка после лёгкого разжёвывания превращалась в отличную щётку.
Вэнь Цзэси подхватил один из свежезапечатанных горшочков и бросил его мальчику:
— Держи, теперь он твой. Ху Я, ты тоже возьми себе один в награду за труды.
Услышав, что и его не обделили, Ху Я просиял от восторга:
— Огромное спасибо, господин Си!
— Спасибо, брат Си! — подхватил счастливый Я Го. Он прижал глиняный горшочек к груди как величайшую драгоценность, не в силах сдержать широкую улыбку.
Оглядываясь назад, во времена жизни в племени Серого Волка, он и помыслить не мог, что у него когда-нибудь будет собственная изящная посуда, не говоря уже о таких невероятных диковинках, как зубная паста.
— Слушайте внимательно, как этой штукой пользоваться, — наставительно произнёс Вэнь Цзэси. — Глотать её крайне не рекомендуется. Сначала слегка разжуйте кончик веточки, чтобы обнажились волокна, затем макните её прямо в горшочек и трите зубы. Во рту начнёт взбиваться белая пена — не пугайтесь, так и должно быть. Как закончите, просто выплюньте всё и хорошенько прополощите рот чистой водой.
— Надо же! — восхитился Ху Я. — Вот вернусь от вождей и сразу испробую!
— А я побежал тестировать! — не утерпел Я Го и с восторженным писком умчался к реке.
Качая головой при виде их детского восторга, Вэнь Цзэси крикнул вслед убегающему мальчишке:
— Слишком усердствовать тоже не надо! Хватит двух раз в день — утром и перед сном! — Затем он повернулся к Ху Я: — И когда будешь разносить пасту, обязательно растолкуй каждому правила пользования, чтобы никто ненароком её не объелся.
— Понял, всё передам в точности! — кивнул тот.
***
Проводив взглядом Ху Я, который закинул за спину заплечную корзину с целебными дарами, Вэнь Цзэси невольно посмотрел в сторону реки. Там, весело отплёвываясь белой пеной, увлечённо начищал зубы Я Го. Наконец, его взгляд упал на оставшийся на столе горшочек, предназначенный для вождя.
Вопреки собственным словам о том, что он отнесёт этот подарок лично, на душе у него скребли кошки. Идти к Хэ Яо не хотелось совершенно.
Однако выбора не было. Игры с грозным вождем требовали постоянного внимания и лести.
Впрочем, стоило взглянуть на ситуацию с другой стороны. Теперь, когда Вэнь Цзэси приоткрыл тайну священных тотемов племени, ему было чертовски любопытно поглядеть на выражение лица Хэ Яо, когда тот увидит мыло в виде волчьей лапы и горшочек с оттиском его собственного тотемного зверя. Какую реакцию вызовет у этого гордеца подобный жест?
http://bllate.org/book/39527/5217072
Готово:
