На следующее утро, едва забрезжил рассвет, все племя собралось у ритуального костра. Жрец совершал последнее напутствие — возносил молитвы за четверых соплеменников, которым предстояло отправиться в далекое племя Десяти Тысяч Зверей.
Я Си стоял плечом к плечу с Во Яном, Цзян Юем и Тао Е под пристальными взглядами толпы. И пусть каждый из них прекрасно понимал, что племя просто-напросто избавляется от них, в этой торжественной, почти священной тишине их сердца невольно затапливала гордость. Им казалось, будто они совершают великий подвиг, добровольно принося себя в жертву ради общего блага.
Впрочем, это иллюзорное, зыбкое чувство растаяло так же быстро, как легкая утренняя дымка на горизонте. Стоило первым лучам солнца пробиться сквозь горные кручи, как все наваждение рассеялось. Золотистый свет хлынул на долину, озаряя стойбище племени Серого Волка.
Вождь Я Мэн задумчиво разглядывал Я Си. Тонкие, поразительно знакомые черты лица юноши всколыхнули в его душе воспоминания о давно ушедшем супруге. За долгую жизнь у вождя было немало наложников, но место папы Я Си в его сердце не мог занять никто. За все годы Я Мэн так и не встретил ни одного суб-зверочеловека, который мог бы сравниться с ним красотой. Тот был подобен прекрасному, хрупкому лесному духу. Мужчины были готовы пасть ниц у его ног, ловя каждый взгляд. Одно его присутствие наполняло душу восторгом и силой на много дней вперед.
И как только этот чистый дух угас так рано?
Я Мэн когда-то клялся любить его вечно, до самого гроба, но супруг ушел первым, нарушив их негласный завет. А виной всему был... Я Си!
О, если бы этот проклятый мальчишка никогда не появлялся на свет!
Яо Линь, стоявший по правую руку от вождя, заметил его молчание. Повернувшись, он увидел, что взор Я Мэна подернулся дымкой воспоминаний, а на суровом лице проступила редкая, почти забытая нежность. Он сразу все понял: этот упрямец опять смотрел на Я Си и тосковал по покойнику, который даже в могиле не давал им покоя!
Внутри у него все так и перевернулось от яростной ревности, однако он и бровью не повел, сохраняя подобающее супругу вождя холодное величие. Он вкрадчиво прильнул к плечу вождя и негромко, будто бы невзначай, проговорил:
— Вождь, я тут подумал... Зачем Я Си лгать всем, будто это он спас Ху Я? Рано или поздно правда все равно откроется. Какую выгоду он хочет получить? Он ведь и так твой сын, чего еще ему может не хватать?
Я Мэн мгновенно опомнился. Вся нежность из его глаз тут же угасла, сменившись привычным ледяным равнодушием.
Тем временем жрец перешел к завершению обряда.
Чтобы высланные суб-зверочеловеки благополучно добрались до земель племени Десяти Тысяч Зверей, вождь и жрец обычно назначали им в сопровождение нескольких воинов-зверочеловеков. Изредка находились добровольцы, но чаще людей отправляли насильно. Всем были хорошо известны жестокие правила этого похода: уйти провожатым означало разделить участь изгнанников. Вернуться обратно живым было почти невозможно. И если у суб-зверочеловеков в чужом племени оставался шанс выжить благодаря способности рожать детей, то для обычных зверочеловеков надежды не было. На чужбине их ждал непосильный рабский труд до тех пор, пока они не испустят дух от истощения.
Разумеется, добровольцев не находилось. Исключение составляли лишь безумно влюбленные глупцы да отщепенцы, которым в родном племени жилось совсем несладко.
Поэтому, когда один из сильнейших охотников племени, Ху Я, вместе с несколькими воинами вышел вперед и твердо заявил, что готов отправиться в путь, по толпе прокатился вздох изумления. Опешили даже вождь со жрецом.
— Ху Я! Ты в своем уме?! — Я Мэн, как вождь, не собирался так просто отпускать ценного бойца. Насупившись, он грозно спросил: — Неужели я хоть в чем-то обделил тебя здесь, в племени Серого Волка? С чего вдруг ты решил уйти?!
Ху Я был пришлым, бродячим воином. Его звериным обликом был тигр, и волчье племя никогда не считало его своим до конца.
— Ты дал мне приют, вождь, и я тебе искренне благодарен, — спокойно ответил Ху Я. — Я исправно платил за него: добывал дичь и без ропота шел в самые опасные чащи. Но у меня есть свой кодекс чести.
С этими словами тигр повернулся к Я Си и под ошеломленными взглядами соплеменников медленно опустился перед ним на одно колено. Прижав сжатый кулак к сердцу, он звучно произнес:
— Я Си спас мне жизнь. Там, в лесу, я поклялся, что если выживу, то моя жизнь будет принадлежать ему. Мое слово нерушимо. Сегодня он уходит, и я добровольно следую за ним. На все воля духов, я ни о чем не пожалею.
Лицо Я Мэна потемнело от гнева. Он вперил пристальный серебристо-серый взор в Я Си, словно надеялся разглядеть его истинные помыслы. Этот сопляк умудрился как-то привязать к себе Ху Я! Что он, черт возьми, замышляет?!
В памяти тут же всплыли вкрадчивые слова Яо Линя, и подозрения вождя переросли в глухую уверенность: Я Си задумал недоброе. Не заговори Яо Линь об этом, вождь, пожалуй, уступил бы и ради сохранения ценного воина заменил Я Си кем-то другим. Но сейчас его терзал подспудный страх: что, если оставить парня в племени, и они с Ху Я сговорятся против него?
Опасаясь худшего, Я Мэн уже занес руку, собираясь удовлетворить просьбу тигра и поскорее выпроводить его прочь, как вдруг вперед выскочил еще один человек.
Это был Я Го.
— Отец, я... я тоже хочу уйти вместе с братом Си, — поначалу голос Я Го сорвался от волнения, но он тут же взял себя в руки и повторил громче: — Я пойду с братом Си в племя Десяти Тысяч Зверей!
Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Опешили не только вождь и Яо Линь — по рядам соплеменников пронесся гул крайнего изумления. Все в племени знали, что Я Го и Я Си терпеть не могли друг друга. С каких это пор они успели сблизиться настолько, что капризный мальчишка вдруг назвал соперника «братом»?!
Яо Линь опомнился первым. Подскочив к сыну, он судорожно вцепился в его плечи. Пусть детей у него хватало, и Я Го никогда не был любимчиком, он все равно оставался его плотью и кровью. Как он мог позволить собственному ребенку добровольно пойти на смерть вслед за ненавистным ублюдком?
— Я Го! Ты рассудок потерял?! — закричал он. — Посмотри на него внимательно! Это же Я Си! Ты ведь ненавидел его больше всех на свете!
— Папа, я прекрасно знаю, кто передо мной, — тихо, но твердо ответил Я Го. В его взгляде сквозь пелену слез сквозила странная, почти болезненная покорность.
Пусть он и звался сыном вождя, в племени он оставался лишь неприкаянным суб-зверочеловеком, одним из многих нелюбимых отпрысков. Он слишком рано уяснил, какое будущее его ждет: отец рано или поздно отдаст его в качестве поощрения какому-нибудь сильному воину. Ему безумно хотелось избежать этой участи, потому-то он и ухватился за ласкового, предупредительного И Ши. Однако после угроз Я Си в его душе что-то переломилось. Появилась новая цель. Он решил уйти, не желая до конца дней влачить унылое существование, финал которого был известен заранее.
— Папа, отец, я сам так реши...
Договорить он не успел. Раздался резкий хлесткий звук — разъяренный Яо Линь со всей силы влепил сыну пощечину. Удар оказался настолько тяжелым, что из носа Я Го мгновенно брызнула кровь, алыми каплями окропив пыльную землю.
Выместив злость, Яо Линь брезгливо оттолкнул Я Го, даже не взглянув на то, как тот растянулся в пыли, размазывая по лицу кровь. Вернувшись к вождю, он зашептал ему на ухо:
— Вождь, нужно немедленно прогнать этого змееныша! Еще немного, и он подчинит своему влиянию все племя!
Увиденное окончательно убедило Я Мэна в том, что оставлять Я Си среди соплеменников смертельно опасно. Он хмуро взглянул на скорчившегося на земле Я Го и нетерпеливо махнул жрецу, требуя поскорее спровадить изгнанников.
Под недоуменный шепот соплеменников Ху Я и Я Го пристроились к кучке изгнанников, направлявшихся в племя Десяти Тысяч Зверей.
В дальнем углу за этой сценой наблюдал И Ши. Его кулаки сжались с такой силой, что ногти до крови впились в ладони, но он даже не заметил боли. Он ведь пришел сюда с первыми лучами солнца лишь ради того, чтобы воочию увидеть, как свирепый Ху Я размажет мерзавца Я Си по земле! Он не собирался смотреть на то, как лучший охотник преклоняет перед ублюдком колено, и уж тем более не ожидал предательства со стороны Я Го!
Не успел он оправиться от потрясения, как до его ушей долетел приглушенный шепот собравшихся вокруг соплеменников:
— Слушай, а ведь если подумать... раз уж Ху Я и Я Го так рвутся за ним, может, Я Си и правда выходил того тигра?
— Похоже на то. Ху Я не из глупых. Стал бы он рисковать шкурой ради того, кто ничего не умеет?
— А может, тут другое? Вдруг Ху Я просто нравятся крепкие зверочеловеки, вроде этого Я Си? Он ведь сколько лет в нашем племени живет, а на суб-зверочеловеков даже не глядел.
— Батюшки, а ведь точно! Сколько наших суб-зверочеловеков перед ним крутилось, а он и ухом не вел. Наверняка мужчин предпочитает!
— Да и вообще, хоть Я Си и обычный зверочеловек, лицом он вышел на загляденье. Весь в папочку своего покойного. Будь он суб-зверочеловеком, за него бы все глотки друг другу перегрызли.
— Да какая разница? Когда мы за солью ходили, знающие люди рассказывали, что в больших племенах на это не смотрят. Вожди там частенько спят и с теми, и с другими. С такой-то мордашкой Я Си легко охмурит вождя Десяти Тысяч Зверей.
— Слушайте, а ведь парень и впрямь расцвел. Раньше ходил вечно сгорбленный, затравленный, а сейчас как приосанился! — Собеседник глухо, сально хохотнул. — Жаль, на меня внимания не обращает. Я бы его с удовольствием приласкал.
— Ха! Спроси у И Ши, каков тот на вкус. Я Си ведь раньше за ним тенью бегал.
— Тьфу на тебя! Стал бы я с этим хлыщом разговаривать. И Ши только и умеет, что среди девок да суб-зверочеловеков крутиться. Приживалка обыкновенная, живет за чужой счет! Теперь вон даже Я Го от него сбежал. Остальные тоже скоро одумаются и попрут его взашей!
— Кстати, о тех, кто за ним увивался. Слыхали? Лань Шуан и Ин Сюэ сегодня с самого рассвета в своих палатках воют. Лица у обоих покрылись жуткими кровавыми волдырями. Считай, прощай красота.
— Да ладно?! Что с ними стряслось-то?
— Кто их знает, — говорящий безразлично пожал плечами. — Соседи треплются, будто их вчера ночью поносить приспичило, побежали в кусты, а там их какие-то ядовитые пауки искусали.
— Надо же, какая жалость. Ну ничего, теперь посмотрим, как наш смазливый И Ши запоет без их подачек.
Стоявший неподалеку И Ши слушал эти язвительные насмешки, стиснув зубы так, что в челюсти зазвенело.
Впрочем, он понимал: сейчас перечить толпе — себе дороже, и потому заставил себя проглотить обиду. Чтобы хоть как-то унять злость, он принялся судорожно перебирать в уме выгоды от ухода соперника. По крайней мере, просторная палатка Я Си теперь перейдет в его полное распоряжение.
Наивный дурак даже не подозревал, что Вэнь Цзэси оставил ему щедрый подарок — медленно убивающий, пропитанный смертельным ядом капкан.
Жрец наконец огласил окончательный список изгнанников: Я Си, Во Ян, Цзян Юй, Тао Е, Ху Я, Я Го, а также несколько назначенных вождем воинов-зверочеловеков, призванных обеспечить безопасность в пути.
Вскинув на плечи заранее собранные тюки, спутники двинулись прочь под пристальными взглядами соплеменников. Благодаря заплечным корзинам, которые изобрел Вэнь Цзэси, переносить тяжести оказалось на удивление удобно. Лишь Я Го уходил налегке: приняв решение в последний момент, он успел прихватить лишь небольшой кожаный узел с вещами, да и заплечной корзины у него не было.
Отойдя на приличное расстояние, Вэнь Цзэси обернулся и бросил последний взгляд на угасающие вдали очертания лагеря племени Серого Волка.
И пускай он не испытывал к этому месту ни капли привязанности, здесь все было ему знакомо. Впереди лежал путь в чужие края, суливший неведомые опасности, где полагаться на скудные воспоминания прежнего владельца тела уже не придется.
Но в этом изгнании таилось и неоспоримое благо: отныне ему больше не нужно было притворяться Я Си.
Он — Вэнь Цзэси. И отныне он будет только собой.
http://bllate.org/book/39527/5086252
Готово:
