Готовый перевод I Transmigrated as the Heartthrob Flatterer / Перерождение в любимого подлизу императора: Глава 4

Су Яньхуэй стал чтецом-компаньоном наследного принца примерно через два года после того, как переродился в этом мире. Ему тогда едва исполнилось девять. Его сверстник, Его Высочество, к тому времени уже рос не по годам взрослым и недетски серьезным. Наверное, сказывались непомерные ожидания: с тех самых пор, как принц начал себя помнить, его воспитывали в атмосфере жестких требований и бесконечной учебы. Эта суровая муштра на корню задушила в ребенке все живое. Больше всего в их первую встречу Яньхуэю запомнился взгляд принца — тусклый, лишенный всякого проблеска жизни.

Черные, как безлунная ночь, глаза казались бездонными. Изящный профиль, безупречная осанка, волосок к волоску в прическе — во всем его облике сквозила холодная, пугающая выверенность. Принц держал спину прямо, ни на миг не позволяя себе расслабиться. Каждое его движение напоминало выверенные жесты марионетки, созданной искусным мастером по идеальным лекалам. В нем не было ни капли юношеского задора.

Честно говоря, глядя на наследника престола, Су Яньхуэй ловил себя на мысли, что жизнь этого мальчика едва ли слаще удела несчастных принцев, запертых в Холодном дворце. Что хуже — боль забвения или мука вечного принуждения? Су Яньхуэй не знал ответа.

Прежде у принца уже был чтец-компаньон, но он бесследно исчез. Лишь расспросив слуг окольными путями, Яньхуэй узнал страшную правду: тот юноша пытался тайно обучать Его Высочество основам милосердия и добродетели. Старый император прознал об этом и велел казнить несчастного прямо на глазах у маленького принца.

В конце концов, в борьбе за престол с Пятым принцем наследник потерпит поражение. Это была лишь схватка умов и амбиций, где соперник просто оказался хитрее — здесь бессмысленно искать правых и виноватых. В Холодном дворце томился далеко не один лишь Пятый принц. Бесчисленные бастарды старого императора, плоды его мимолетных увлечений, гибли в темных углах дворца один за другим.

Су Яньхуэя же выбрали в чтецы-компаньоны главным образом за его... непроходимую глупость. Считалось, что дураки лишены коварных помыслов и не способны плести интриги. Осознав эту горькую истину, Яньхуэй еще долго сомневался в собственном рассудке.

Впрочем, он виртуозно вжился в роль безмозглого простака. Его «глупость» никогда не казалась скучной — язык у мальчишки был подвешен отлично, и он всегда знал, как расположить к себе людей.

— Ваше Высочество! — Су Яньхуэй слегка растрепал пальцами волосы, придавая себе взволнованный и небрежный вид, и бросился вперед. — Ваше Высочество, принц мой! Мы так долго не виделись! Вы даже не представляете, как сильно я по вам скучал! Дайте же я взгляну на вас... Боги, как вы похудели! Сердце кровью обливается, глядя на вас. Сейчас, когда Его Величество болен, вы — главная опора государства. Пожалуйста, берегите себя, несмотря ни на что!

Наследный принц, облаченный в роскошное темно-красное одеяние, символизирующее его высокий статус, медленно перебирал пальцами пряди волос Яньхуэя, словно ласкал покладистого домашнего зверька. Ледяные кончики пальцев скользнули ниже, коснувшись обнаженной шеи, а затем лениво очертили контуры ключицы. От этого прикосновения у Су Яньхуэя невольно побежали мурашки по коже.

Осторожно перехватив блуждающую руку принца, Яньхуэй опустился перед ним на колени и прижал холодную ладонь к своей щеке:

— Ваше Высочество, у вас такие холодные руки... Вы так терзаетесь мыслями о здоровье императора! Если бы Его Величество только знал о вашей сыновней преданности, его сердце непременно согрелось бы. Но даже эта болезненная бледность ничуть не умаляет вашего величия. Уверен, все чиновники в один голос превозносят вашу добродетель.

Принц опустил веки. Его темные глаза казались подернутыми мутной дымкой, словно матовое стекло. Сейчас, когда старый император угасал на глазах, Его Высочество разыгрывал карту любящего сына с безупречным мастерством. Он таял на глазах от «горя», но одновременно с этим методично прибирал к рукам бразды правления. Ювелирная точность, достойная идеального механизма.

— Ты действительно скучал по мне, Яньхуэй?

Наследный принц относился к нему на удивление тепло. Сам Яньхуэй до сих пор не мог взять в толк, чем заслужил такую милость. Ладонь принца скользнула к его талии, а вторая мягко обхватила запястье, поглаживая предплечье.

Опять эти странные жесты... Создавалось обманчивое ощущение объятий, но во всех этих движениях не было ни единой зацепки, позволявшей обвинить Его Высочество в непозволительном панибратстве.

— Ваше Высочество, ваш покорный слуга думает о вас каждую земную секунду, — сладкая ложь сорвалась с губ Яньхуэя с привычной легкостью. Он слегка наклонил голову, глядя на принца сияющими, полными искренней преданности глазами. — На ваших плечах лежит непосильный груз забот о государстве. Я не смею докучать вам слишком часто, как бы сильно ни тосковало мое сердце. Меньше всего я хочу отвлекать вас от важных дел.

— Твои волосы растрепались, — негромко произнес принц.

Его пальцы накрутили прядь, которую Яньхуэй намеренно вытянул из-под заколки, чтобы казаться взъерошенным и спешащим. Почувствовав легкую, предупреждающую боль у корней волос, юноша тут же затараторил:

— Это всё из-за спешки! Я... я так отчаянно стремился поскорее увидеть вас, Ваше Высочество! С нашей последней встречи прошла целая вечность, и я просто не мог больше терпеть. Едва получив ваше высочайшее повеление, я сразу же бросился во дворец... Оттого и позабыл о приличиях.

— Они еще влажные, — заметил принц.

Конечно влажные. Визит к наследному принцу требовал тщательного омовения и чистоты. В эту эпоху еще не изобрели сушилок для волос, так что после купания они едва успели обсохнуть наполовину, пока он мчался во дворец. Если снять тяжелую заколку, они тут же превратятся во влажный хаос.

— Ваше Высочество славится своей любовью к чистоте, — поспешно оправдался Яньхуэй. — И как бы сильно я ни спешил, я обязан был предстать перед вами чистым и опрятным. Я ни за что не посмел бы принести дорожную пыль в ваши покои.

— Не нужно.

Су Яньхуэй застыл в недоумении. "Что значит не нужно?" Он растерянно поднял глаза и увидел, как принц медленно поднялся. Он был уже гораздо выше Яньхуэя. Глядя на юношу своим странным, подернутым мутной дымкой взором, принц потянулся к его голове и скользящим движением снял с его прически изящный нефритовый венец.

— Впредь ты можешь приходить ко мне в любом виде.

Лишенные поддержки, длинные пряди тяжелым шелком рассыпались по плечам Яньхуэя. От слов принца у него перехватило дыхание. Впервые в жизни он стоял перед наследником престола в столь неподобающем виде — с распущенными волосами! И этот венец снял сам Его Высочество!

Принц склонился чуть ниже, почти коснувшись щекой его виска, и сделал легкий вдох, вдыхая аромат волос:

— Пахнет грушевым цветом.

— Разумеется! — тут же подхватил Яньхуэй, стараясь вернуть беседе непринужденный тон. — Я раздобыл невероятно дорогое средство для мытья волос. Аромат просто божественный! Долго берег его для особого случая. Но раз уж мне выпала честь встретиться с вами, я обязан был использовать всё лучшее. Вам нравится, Ваше Высочество? Если да, я обязательно куплю еще, когда в следующий раз покину дворец, и принесу вам!

Принц не ответил ни «да», ни «нет». В покоях повисла звенящая тишина. Су Яньхуэй, не терпящий неловких пауз, поспешил заполнить молчание:

— Ваше Высочество, вы ведь уже прочли мое письмо? Пожалуйста, сожгите его поскорее! Если отец прознает о нем, он с меня живьем шкуру спустит. Я ведь столько времени потратил на каллиграфию, а мои каракули все равно не сравнятся с тем, как вы писали еще в глубоком детстве. Если бы не необходимость отправить вам весточку, я бы ни за что не взялся за кисть!

Пальцы принца неторопливо перебирали влажные пряди Яньхуэя, помогая им быстрее высохнуть на воздухе. Он хранил молчание, его темный взгляд оставался непроницаемым.

— Недавно я показывал свои упражнения Великому наставнику, — продолжал щебетать Яньхуэй. — Ох, видели бы вы его! У него усы дыбом встали, а глаза из орбит чуть не вылезли от злости. Он так ругался! Кричал, что если бы во мне была хоть сотая доля способностей Его Высочества, я не рос бы таким ничтожеством. И еще так свирепо вопрошал, как у самого канцлера мог уродиться такой бестолковый сын!

Обычно, когда они оставались наедине, говорил только Яньхуэй. Принц редко удостаивал его ответами, но юноша прекрасно знал: Его Высочество внимательно слушает каждое слово.

Как-то раз Яньхуэй умудрился задремать прямо под боком у принца. Проснулся он от резкой боли: Его Высочество грубо рванул его за волосы, заставляя подняться. Тогда Яньхуэй едва не сошел с ума от страха, решив, что разгневанный наследник велит его казнить. Перепуганный до смерти, он обнял колени принца и принялся осыпать его самой изощренной лестью. В итоге принц ничего ему не сделал, лишь молча смотрел сверху вниз. С тех пор Яньхуэй уяснил одну деталь: пока он говорит — пусть даже несет несусветную околесицу — Его Высочество не станет гневаться.

— Великий наставник еще в сердцах добавил, что когда вы взойдете на престол, мне суждено стать вашей опорой. И если к тому времени мои доклады будут похожи на каракули пьяного писаря, это покроет позором всю страну. Но разве можно равнять меня по вам, Ваше Высочество? Вы ведь наделены божественным талантом, куда нам, простым смертным, тягаться с вашим величием!

— Ты хочешь стать чиновником?

Холодный, бесстрастный голос принца заставил Яньхуэя подавиться собственными словами. Он мгновенно застыл.

Вот оно... Вопрос-ловушка. Вопрос, от ответа на который зависит его жизнь.

— Ни в коем случае! — замахал руками Яньхуэй, изображая легкий испуг. — У меня нет для этого никаких способностей. Моих скромных познаний в науках и воинском деле едва ли хватит, чтобы просто не путаться у вас под ногами.

— То есть ты не желаешь помогать мне? — в голосе принца скользнул леденящий душу холод.

Рука, ласкавшая волосы Яньхуэя, замерла. Пальцы принца тяжело легли на его затылок, слегка сжав шею. Одно неловкое движение — и его хрупкой жизни придет конец. Сердце Яньхуэя испуганной птицей забилось в самом горле.

— Конечно же нет! — поспешно воскликнул юноша, изо всех сил стараясь придать своему голосу оттенок предельной искренности. — У Вашего Высочества есть верные министры и генералы, готовые стать вашими верными руками. Мой отец величествен и силен, мои старшие братья непременно присягнут вам на верность. А я... я не силен ни в слове, ни в мече. Мое присутствие при дворе лишь вызовет насмешки чиновников. Пусть глумятся надо мной, но я никогда не допущу, чтобы тень пала на вас. Вы — будущий владыка этой земли, благословленный самими небесами дракон! Столь недалекий и неуклюжий человек, как я, не должен осквернять ваше величие своим присутствием на службе.

Выслушав эту тираду, принц постепенно расслабил пальцы. Жесткая хватка сменилась мягким поглаживанием по подбородку, словно он ласкал прирученного кота.

Яньхуэй несмело поднял глаза. Поведение Его Высочества сегодня казалось по-настоящему странным. Мало того, что он заставил его распустить волосы, так еще и в их разговоре то и дело проскальзывали намеки, о которых в обычное время не смели говорить даже шепотом. Намеки на скорый захват власти.

Похоже, старый император совсем плох. И даже если в нем еще теплится жизнь, Его Высочество позаботится о том, чтобы это ненадолго.

Принц по-прежнему казался холодным и отстраненным, но сквозь эту идеальную, выверенную до миллиметра маску пролегла едва заметная трещина. Из этой трещины наружу прорывался скрытый доселе, ослепительный и грозный свет.

Каждая фигура на этой шахматной доске уже заняла свою позицию. Кончина императора была делом решенным, обе стороны вели активную игру и прощупывали почву. И даже принц, эталон придворной сдержанности, начал понемногу обнажать клыки.

Возможно... на самом деле Его Высочество всем сердцем ненавидел эту навязанную ему роль безупречной куклы?

— Ваше Высочество, вы слишком исхудали. На ваших руках совсем не осталось плоти, — Су Яньхуэй мягко выскользнул из его рук и бережно взял принца за ладони, глядя на него с неподдельной тревогой. — Меня не было рядом, и вы совсем позабыли о еде. Но теперь, раз уж я здесь, я не позволю вам голодать. Пожалуйста, подождите немного. Я сейчас же отправлюсь на Императорскую кухню и велю приготовить для вас что-нибудь особенное.

Принц устало облокотился на письменный стол и подпер голову рукой. Под его глазами залегли глубокие тени — сказывалось крайнее утомление.

— Ступай, — негромко обронил он.

Су Яньхуэй поспешно поклонился и покинул Дворец наследного принца. Но даже когда тяжелые двери захлопнулись за его спиной, он кожей ощущал устремленный ему вдогонку ледяной, лишенный всяких красок взгляд, который, казалось, пробивал одежду насквозь и вонзался прямо в сердце.

http://bllate.org/book/39501/5031836