Примерно через время, достаточное для того, чтобы выпить чашку чая, Наследник князя Чэн отложил письмо в сторону и аккуратно сложил его так, как оно лежало изначально.
— Лю Чи умеет мыслить нестандартно, раз уж додумался до такого невероятного метода, — с улыбкой произнес он. Из-за слабости во всем теле голос его звучал глухо, отчего тон казался необычайно мягким.
Однако было бы большой ошибкой посчитать, что характер этого человека столь же мягкий и безвольный.
Двенадцатый принц тоже считал этот план не самым удачным, но не хотел перечить Лю Чи в присутствии Наследника князя Чэн, поэтому лишь молча слушал. Если бы Наследник князя Чэн отказался, принц просто забрал бы письмо обратно и велел бы Сяо Хуанъюю отбросить эту затею.
— Впрочем, это действительно забавно… — Наследник князя Чэн опустил взгляд, размышляя пару мгновений, а затем слегка постучал пальцами по тыльной стороне ладони. — Что ж, раз Лю Чи считает, что это сработает, я в деле.
Двенадцатый принц удивленно посмотрел на него.
Наследник князя Чэн положил письмо на стол, пододвинул его к Двенадцатому принцу и улыбнулся:
— Как только у Лю Чи всё будет готово, пусть просто даст знать. Княжеская резиденция Чэн будет действовать согласно написанному.
Двенадцатый принц, явно не ожидавший, что Наследник князя Чэн так легко поддержит план Лю Чи, с некоторым колебанием взял конверт. Он изо всех сил пытался подобрать слова, но так ничего и не придумал, поэтому напоследок лишь сказал:
— Тогда я не буду вас утруждать. Берегите здоровье, наследник.
— Счастливого пути, Двенадцатый принц.
Выйдя за ворота Княжеской резиденции Чэн, Двенадцатый принц бессильно выдохнул. Вероятно, не было никакой разницы, кто принесет это письмо — Лю Чи настоял на его личном визите, очевидно, чтобы принц мог встретиться с Наследником князя Чэн лицом к лицу.
Это был будущий союзник, которого приготовил для него Лю Чи, и Двенадцатому принцу стоило проявить дружелюбие. Обычно он был весьма усерден и искушен в подобных делах, но в этот раз он всё время молчал и поспешил уйти.
Покинув резиденцию, Двенадцатый принц не отправился сразу в Павильон Фэнъюэ к Лю Чи, а какое-то время сидел в карете, погруженный в свои мысли. Но прежде чем он успел прийти в себя, кто-то постучал по стенке кареты. Возница приподнял занавеску и прошептал:
— Ваше Высочество, Низложенный наследный принц скончался.
Двенадцатый принц мгновенно встрепенулся и спросил:
— Кто его убил?
Хотя все знали, что после отъезда из столицы Низложенный наследный принц не жилец, никто не ожидал, что это произойдет так быстро. В конце концов, Император всё еще был в гневе, и спешить с расправой в такой момент было не лучшим решением. Как только Низложенный наследный принц покинул столицу, его сразу лишили жизни — это выглядело не слишком красиво.
— Никто его не убивал. Он сам наложил на себя руки.
Двенадцатый принц усмехнулся, прислонился головой к стенке кареты и больше не произнес ни слова. Спустя некоторое время из кареты донесся его голос:
— В Павильон Фэнъюэ.
***
Павильон Фэнъюэ.
Лю Чи взглянул на Двенадцатого принца, который снова пришел так рано, и спросил:
— Ты виделся с наследником?
— Виделся, — Двенадцатый принц опустился в свое любимое кресло и вяло произнес: — Он согласился. Сказал, как только у тебя всё будет готово, просто дай ему знать.
— Понятно, — Лю Чи кивнул, словно ожидая такого ответа.
— К тому же, Низложенный наследный принц мертв, — добавил Двенадцатый принц.
На этот раз Лю Чи удивился:
— Довольно быстро. Покончил с собой?
— Ты проницателен, — кивнул принц.
Лю Чи задумался, потирая пальцами маленькую золотую пластинку, и медленно произнес:
— Император за раз потерял двух сыновей. Полагаю, он больше не будет вымещать на вас гнев, к тому же он устроит Низложенному наследнику пышные похороны.
В этот раз, воспользовавшись тем, что Низложенный наследный принц убил Двадцать третьего принца, Император устроил разнос всем своим сыновьям, одновременно подав сигнал о намерении назначить нового, настоящего наследника. Это означало, что терпимость Императора к попыткам принцев завладеть властью значительно возрастет.
К тому же, после гибели двух сыновей и достижения собственных целей дело должно быть закрыто. Низложенный наследный принц — это не Двадцать третий принц, не имевший никакого веса; Император искренне любил его. Сделав такого сына жертвенным пешкой, теперь, когда всё кончено, Император наверняка ощутит горечь отцовской утраты. В крайнем случае, к Седьмому принцу, самому заметному из своих сыновей, которого он сам превратил в мишень и довел до самоубийства, он будет испытывать чувство вины. Эти чувства сделают Императора гораздо более покладистым по отношению к сыновьям в ближайшее время.
— Как только закончатся похороны Низложенного наследного принца, Двенадцатый, ты начнешь просить Императора о переводе в Министерство финансов… — по мере того, как Лю Чи выстраивал логическую цепочку, его глаза сияли всё ярче. — Нет, не спеши в Министерство финансов, сперва ты должен покинуть дворец! Основать собственную резиденцию!
Все эти годы Император держал сыновей в ежовых рукавицах. За исключением старших принцев, которые уже получили титулы и уделы, остальные всё еще воспитывались во дворце. Но сейчас как раз настал момент, когда понятие отец в Императоре максимально обострено, и если Двенадцатый принц попросит разрешить ему жить вне дворца, велика вероятность, что он получит согласие! Это означало, что Двенадцатый принц сможет добиться титула князя!
— Тебе уже семнадцать лет, возраст уже… но причины всё еще недостаточно. Сделай так: скажи Императору, что хочешь жениться! — возбужденно произнес Лю Чи. — Конечно, не на главной жене. У богатого торговца из Цзиньдуна из рода Чжэн есть дочь, ей только исполнилось пятнадцать. Она красива и покладиста. Ты как раз возьмешь ее в наложницы, как тебе?
Богатый купеческий род Чжэн из Цзиньдуна входил в число самых обеспеченных сторонников Двенадцатого принца, а глава рода Чжэн Тяньлу был весьма предан Партии Двенадцатого. Хотя пока что лишь весьма предан, Лю Чи верил: как только Двенадцатый принц получит титул и покинет дворец, статуса наложницы князя будет достаточно, чтобы весь торговый союз присягнул ему на верность.
Ученые, земледельцы, ремесленники, торговцы — купцы стояли на самой нижней ступени, но если им удастся стать родственниками князя, особенно того, кто борется за престол… это означало, что они могут стать императорскими родственниками, настоящей знатью! Для купцов, уже достигших вершин богатства, повышение статуса было самым большим искушением.
http://bllate.org/book/39478/4997975
Готово:
