К тому времени мы уже покинули город Чжуцюэ. Широкая дорога постепенно сужалась, по обе стороны простирались обширные поля. В октябре здесь убрали кукурузу, и крестьяне уже посеяли озимую пшеницу. Сейчас они сидели на межах и ждали, когда насосы наполнят водой всё поле.
Хотя Ли Луян и был наследником богатейшей семьи, в его глазах я прочитала глубокую, почти печальную задумчивость.
— Посмотри, — сказал он, прижав ладонь к окну машины. — Они выполняют самую тяжёлую работу, ничего не смыслят в хозяйствовании. Каждый год трудятся не покладая рук, а за весь урожай получают всего несколько тысяч юаней. Посеют что-то, потому что все сеют, а на следующий год цена падает в разы. Ничего не понимают — вот и живут, как Бог на душу положит. А всё больше людей, надеясь хоть чуть-чуть улучшить свою жизнь, уезжают в города.
Я никогда не бывала в деревне, но рабочих-мигрантов в городе видела немало. Обычно мне казалось, что они из другого мира, и я даже не задерживала на них взгляда.
Разве что, увидев в новостях репортаж о детях, оставшихся без родителей, или о строителях, спящих прямо на газетах, я вздыхала: «Как же тяжело живётся!» — и, переслав заметку, считала, что внесла свой вклад.
— Но оттуда даже надолго уехать на заработки не получается, — тихо произнёс Ли Луян, отводя взгляд. — Дедушка хотел провести дорогу до самой деревни, чтобы проще было продавать кур и яйца.
— Конечно, — отозвалась я. По выражению его лица было ясно: всё закончилось неудачей.
— Однако со строительной бригадой тоже случилось несчастье, — продолжил он.
Машина медленно остановилась, и мы вышли наружу. За ровным, гладким участком шоссе начиналась хаотичная строительная площадка.
Пластиковая плёнка валялась прямо на земле. Только что залитый цементом участок дороги кто-то перевернул, по краям остались следы когтей. Кроме груды камней и мешков с цементом здесь больше ничего не было.
У обочины раскинулась большая стоянка — раньше, видимо, здесь хранили материалы. Теперь всё было свалено в беспорядке в сторону, а на освободившемся месте стояли дюжина дорогих автомобилей.
— Дальше машины не проедут, — с лёгким сожалением улыбнулся Ли Луян. — Остаток пути придётся идти пешком, но до деревни уже недалеко.
— Мне-то всё равно! — я схватила парня за руку и весело подпрыгнула. — Считаю это прогулкой на природе! Хе-хе-хе, если устану, у меня ведь есть Сяо!
Мой парень безучастно отозвался:
— Ага.
— А мне?! — не отставала Ли Сяожоу. — Брат, ты же меня понесёшь!
— Ты сколько раз уже по этой дороге ходила, — Ли Луян потрепал сестру по голове. — Пошли.
Я отдала рюкзак парню, достала телефон и посмотрела время — десять часов восемнадцать минут.
Нас было шестеро, и мы медленно двинулись к затерянной среди лесов деревне Хуанцунь.
* * *
К югу от Чжуцюэ тянулся длинный горный хребет — Лунсиншань.
Хотя некоторые участки гор и были освоены под туристические зоны, в этом массиве всё ещё оставались места, куда не проникала современная техника. Именно там, в глухомани, и располагалась деревня Хуанцунь.
Мы поднимались по извилистой горной тропе, но не прошли и половины пути, как я уже сидела на спине у парня.
Дело не в том, что я слаба — просто тропа оказалась слишком крутой, и я подвернула ногу.
Впрочем, винить меня не за что: раньше я, конечно, бывала в горах, но никогда не ходила по таким диким, первозданным тропам.
Здесь не было даже цепей, за которые можно ухватиться. Люди протоптали узкую тропинку, и на одном из поворотов я поскользнулась. Парень вовремя подхватил меня, но нога всё равно подвернулась, и теперь мне пришлось ехать верхом.
Мой парень и так высокий и худощавый, а теперь ещё с рюкзаком на груди и мной на спине — выглядел как гигантский молот, покачивающийся при каждом шаге.
Сидя на этом «молоте», я чувствовала себя в полной безопасности и даже успевала осматриваться по сторонам.
Повернув голову, я увидела, как Ли Сяожоу театрально надула губы:
— Сяо Цюэ, ты что, нарочно это устроила?
— Да что ты! — возмутилась я. — Не надо на меня напраслину возводить! Тропа такая крутая — нормально, что я подвернула ногу!
Ли Сяожоу, похоже, часто ходила по этой дороге — дышала ровно и не уставала:
— Завидую! Я тоже хочу завести парня!
Мне вдруг пришло в голову представить, как мой парень превращается в мою девушку, и я начинаю встречаться с Ли Сяожоу. Звучит неплохо — ведь Сяожоу такая богатая, точно сможет прокормить нас, двух бедняжек.
— Сяо Цюэ, — парень повернул ко мне голову, его чёрные глаза смотрели пристально, — ты правда этого хочешь?
— Нет, не хочу! — я тут же прервала свои фантазии. Казалось, стоит мне сказать «да», и он немедленно исполнит моё желание… и тогда начнётся что-то невообразимое.
— А мне кажется, идея неплохая, — спокойно ответил он.
Я тихо прижалась щекой к его плечу и не осмелилась спросить, что именно ему понравилось — превратиться в девушку или устроить мне роман с Ли Сяожоу.
— О чём вы там шепчетесь? — поинтересовалась Ли Сяожоу.
Если бы мы были в общежитии, я бы без стеснения рассказала — у нас ведь Ма Лань, настоящая «водительница», и мы часто обменивались откровенными шуточками. Но при Ли Луяне такие разговоры были невозможны. Я лишь подмигнула Сяожоу.
Внезапно в уголке моего зрения мелькнула жёлтая тень — молниеносно бросилась к Ли Сяожоу. Я вскрикнула:
— Осторожно!
Сяожоу растерянно обернулась. Охранник Ли Луяна мгновенно среагировал и бросился к ней, но ничто не могло сравниться со скоростью того жёлтого существа.
В самый последний момент мой парень протянул руку и легко схватил жёлтую тень. В тот же миг в воздухе распространился удушливый зловонный запах, сопровождаемый пронзительным визгом.
Я вдавилась лицом в плечо парня, слёзы сами потекли из глаз. Остальные тоже закашлялись и зажмурились от этой химической атаки. Охранник, красный от слёз, с трудом держал глаза открытыми, настороженно оглядываясь вокруг.
Я всё ещё сидела на спине парня и почувствовала, как его рука двинулась. Сквозь слёзы увидела, что он поднёс к губам пойманную хорьковую тварь. Я резко схватила его за руку:
— Тебе совсем не воняет?
— Нет, — равнодушно ответил он, но послушно остановился. — Это их способ атаки?
— Похоже на то, — я вытерла глаза и посмотрела на хорька, который бешено вырывался из его хватки. — Зачем он напал на нас?
— Они знают, зачем мы сюда пришли, — холодно произнёс Ли Луян, помогая Сяожоу вытереть слёзы. — Это предупреждение. Сяожоу, тебе нельзя здесь оставаться. Тебе с Сяо Цюэ лучше вернуться.
Сяожоу покачала головой:
— Я не могу уйти. Кто знает, не подстерегает ли опасность нас по дороге обратно?
Ли Луян вздохнул. Мы все уставились на хорька в руках моего парня.
Тварь была почти полуметровой длины. Острые зубы впились в ладонь парня, лапы судорожно бились, но мой парень — не тот, от кого можно вырваться.
И действительно, вскоре движения хорька стали замедляться. Внезапно из его глаз вырвался кровавый комок плоти. Это стало началом конца: всё тело начало судорожно дёргаться, шерсть будто обрела собственную волю, а из неровных выпуклостей на теле хлынула кровь, стекая на землю.
— Уже испортилось, — тихо сказал мой парень и разжал пальцы.
Хорёк шлёпнулся на землю, продолжая извиваться, как червь, но куда быстрее — и мгновенно исчез в лесу, оставив за собой кровавый след.
Вокруг воцарилась тишина. Я оглянулась и увидела, что никто не смотрит вслед сбежавшему хорьку — все с ужасом смотрели на моего парня.
Первой нарушила молчание Ли Сяожоу, восхищённо воскликнув:
— Сяо Цюэ! Твой парень такой крутой! Теперь я понимаю, почему Цзян Сян так им восхищается!
При упоминании имени Цзян Сян бровь Ли Луяна чуть приподнялась:
— Действительно впечатляет. Я ещё никогда не видел подобного.
— Мой парень — ведьма, актиния, — соврала я без тени смущения. — Поэтому он и странный.
— Понятно, — кивнул Ли Луян, не сказав ни «верю», ни «не верю». — Пойдёмте в деревню.
После этого нападения все стали гораздо осторожнее. Охранники особенно напряглись, но до самого входа в Хуанцунь больше ничего не случилось.
Я посмотрела на телефон: вышли мы в десять часов восемнадцать минут, а сейчас уже одиннадцать пятьдесят — на путь ушло полтора часа.
Деревня была небольшой — всего несколько десятков домов. Глиняные хижины едва виднелись сквозь густую листву. С одной стороны деревня примыкала к горе, с другой — к реке, и так протянулась между ними.
Если бы не знала, что здесь происходят странные вещи, я бы подумала, что это живописное и спокойное место.
— Пойдёмте, сначала к дедушке, — Ли Луян явно облегчённо выдохнул, завидев деревню, и повёл нас по грунтовой дороге.
Здесь редко появлялись чужаки. Когда мы проходили мимо, из-за огородов за нами тайком наблюдали четверо-пятеро детей. Лица у них были грязные, одежда изношенная — на рукавах и локтях зияли дыры.
Я, сидя на спине парня, улыбнулась им. Дети засмеялись и с визгом разбежались.
Я смотрела им вслед, растерянно моргая, и заметила, как Ли Сяожоу смеётся надо мной.
— Они такие оживлённые, — неловко пробормотала я.
— Да уж, — рассмеялась Сяожоу. — Просто они никогда не видели таких, как вы, вот и радуются.
Сначала я не поняла, что она имеет в виду под «радуются», но по пути в дом дедушки дети то и дело появлялись вокруг нас — спереди, сзади, слева, справа. Но стоило мне посмотреть на них — они тут же с визгом убегали.
Когда мы наконец добрались до дома дедушки Ли Сяожоу, в голове всё ещё звучали их визги.
Дом дедушки выглядел получше остальных — два трёхэтажных кирпичных здания. Ли Луян провёл нас в одно из них, в гостиную, где уже собралось немало людей.
Во главе комнаты сидел седобородый старик. Его нахмуренные брови разгладились, как только он увидел Сяожоу:
— Жоу-жоу, ты тоже приехала?
— Услышала, что тебе снова снятся кошмары, и приехала вместе с братом, — Сяожоу подбежала к нему.
Перед входом я уже слезла с парня и теперь оглядывала собравшихся.
Отец Сяожоу тоже был здесь — разговаривал с мужчиной в костюме по-китайски. Остальные выглядели как типичные «мастера извне» — в одежде отшельников или мудрецов.
— Луян, а это кто? — подошёл к нам молодой человек в спортивном костюме и положил руку на плечо Ли Луяна.
— Приглашённые мастера, — ответил Ли Луян и представил нас. — Это мой двоюродный брат, Ду Ицюнь. Брат, это Азатот, а это Сяо Цюэ.
— Азатот? Иностранец?
http://bllate.org/book/3947/416933
Готово:
