Готовый перевод The Great Cat Alliance: Reborn Lion Cub / Союз больших кошек: Возрождение львёнка: Глава 7

Синди вернулся и принёс с собой дурные вести. На границе прайда он обнаружил тушу взрослого льва, которую объели до белых костей. Вокруг повсюду чувствовался запах гиен — этих жадных тварей, которые никогда не оставляют ни крошки и сгрызают поданное им угощение подчистую.

Но это было ещё не худшее. Хуже всего оказалось то, что неподалеку от останков Синди учуял знакомый запах — смрад львов-людоедов.

Когда зверь пожирает другое живое существо, в его теле надолго поселяется запах жертвы. Если речь шла об обычных обитателях саванны, этот аромат не вызывал у других животных никакой тревоги. Но если хищник съедал нечто необычное, то, чего прежде не пробовал ни один сородич и чего вовсе не существовало в их пищевой цепи, все остальные хищники становились к такому запаху невероятно чувствительны.

Последние несколько дней Симба и Синди часто уходили вместе. Львицы сократили число охот и теперь почти не расходились, сбившись в плотные группы. Малыши вели себя намного послушнее прежнего и больше не убегали резвиться в низкий кустарник. Даже стая гиен пришла в беспокойство — похоже, им тоже преследовал запах людоедов.

Эта кровавая, жестокая аура полного истребления заставляла всех животных чувствовать себя не в своей тарелке. Пожирать собственных сородичей, без всякой причины загрызать других живых существ и даже не из-за голода — такие звери доходили до полного безумия, и оттого все обитатели саванны охвачены тревогой.

Тем не менее Симба и Синди потеряли след людоедов, Сяо Ба по-прежнему не возвращался, а охота для львиц стала невероятно сложной. Это была ещё одна причина, почему они сократили вылазки: прайд уже неделю ничего не ел. Янь Вэня как раз отлучали от материнского молока, и из-за голода он стал намного чаще спотыкаться и падать во время бега.

Как-то раз перед ним оказалась аппетитная черепаха. Янь Вэнь подгадал момент и вцепился зубами в её вытянутую длинную шею, но прокусить панцирь не смог. Так что рептилии посчастливилось сохранить свою голову. Янь Вэнь лишь с досадой наблюдал, как другое глупое львёнонок принялось царапать и ковырять панцирь, пока случайно не шлепнуло черепаху лапой прямо в воду.

Невыразимая тоска тяжелым грузом легла на сердце Янь Вэня. Он обошёл вокруг этого бестолкового сородича, вскинул голову, глядя на его невинную и недоумевающую физиономию, вздохнул, с презрение мотнул головой и удалился. Чего еще можно было ожидать от столь незрелого создания?

Заметив, что Янь Вэнь с презрением уходит, львёнок внезапно почувствовал себя ужасно обиженным — он ведь действительно хотел помочь! — и бросился наперерез, изо всех сил виляя хвостом, словно наивная и простодушная большая кошка.

Янь Вэнь взглянул на его заискивающее выражение морды, а затем на странный хвост: кончик был вовсе не ровным, а выглял так, будто его забавно переломили пополам.

Янь Вэнь протянул короткую лапку и потрогал львёнка по морде:

— Хороший мальчик, отныне твоё имя — Странный Хвост.

Странный Хвост с легким разочарованием проводил взглядом грациозно удаляющегося Янь Вэня. Он насилу подавил в себе желание броситься и сбить его с ног, потому что интуитивно чувствовал: от этого Янь Вэнь сильно рассердится. Впрочем, этот малыш казался ему просто очаровательным братишкой. В будущем он непременно станет с ним дружить, хм... и будет защищать его, ведь этот младший братишка выглядит таким... ну, слабым. К тому же он совсем не похож на остальных львят, с ним очень интересно.

Янь Вэнь совершенно не обращал внимания на обжигающий взгляд Странного Хвоста у себя за спиной. Он подбежал к Эмме и воодушевил её присоединиться к охоте вместе с львицами. После исчезновения Сяо Ба одна за другой попытки львиц добыть пропитание заканчивались неудачей.

У Шици был богатый опыт охоты, но она явно постарела, и скорость стала её главным врагом. Другие же львицы, будучи слишком молодыми, ещё не успели накопить достаточно опыта, и добыча несколько раз чудом ускользала из их лап.

Даже несмотря на это, львицы по-прежнему отказывались принимать Эмму в свои охотничьи ряды. Они прекрасно понимали: пока та не участвует в добыче пищи, она навсегда останется ниже их по рангу. К тому же в любой момент, когда Симба потеряет интерес к Эмме, они смогут изгнать её из прайда под предлогом того, что она не внесла никакого вклада.

Противостояние между Эммой и львицами продолжалось, и ставкой в нём были голод и смерть.

Шици снова приготовилась к нападению. На этот раз целью львиц стал хромой буйвол. Его задняя нога была тяжело ранена, он ковылял с большим трудом и постепенно отстал от основного стада. Позади простиралось бескрайнее болото, заходящее солнце медленно опускалось к горизонту, и всё вокруг казалось безмятежным и поэтичным. В этой на вид спокойной обстановке львицы рассредоточились, образуя мешкообразное кольцо, и стали медленно подбираться к буйволу.

Теперь они могли полагаться только на коллективные действия, рассчитывая за счет превосходящего числа и тяжести тел наброситься все вместе и повалить буйвола.

Эмму по-прежнему отстранили, отчего она выглядела несколько подавленной. Янь Вэнь подошёл и ласково потерелся о её голову, а его хвостик замахал ещё веселее, что немного утешило Эмму. Проявленные им преданность и нежность подарили ей новую уверенность. Она подсказала Янь Вэню внимательно наблюдать за действиями Шици и остальных. Малыш послушно прижался к боку Эммы, и мать с сыном, снедаемые жаждой познания, принялись вниамтельно следить за предстоящей охотой прайда.

Львицы медленно приближались к хромающему буйволу. Тек тяжело опустил голову, покачиваясь и пытаясь догнать стадо. В этот момент одна из львиц не выдержала напряжения и выскочила из травы, хотя её сородичи еще не успели подоспеть.

Буйвол в отчаянии отступил назад, а та львица бросилась вперед, пытаясь преградить ему путь. Тут зверь продемонстрировал свои рога: каждый взмах был смертельно опасен и проносился совсем рядом с львицей, вынуждая её пятиться шаг за шагом. Ее товарищи всё еще не подоспели — возможно, внесбщая ярость буйвола испугала хищников.

Шици уже почти добралась до своей зоны охоты, как вдруг буйвол что есть мочи бросился в самую трясину болота, и прайд прекратил погоню. В воде львам было тяжело прыгать и рвать добычу на части, а вдобавок существовал риск получить от буйвола смертельный отпор.

Львицы с неослабевающей тоской бродили вокруг болотной топи. Буйвол настороженно и неподвижно смотрел на эту буйную стаю, понимая, что его кошмар заканчивается, и ждал, когда хищники удалятся.

И действительно, вскоре львицы повернули назад и ушли от берега болота. Заходящее солнце вытягивало их тени до невероятной длины, что создавало у Янь Вэня странное, щемящее чувство одиночества. Сяо Ба так и не вернулся... Примут ли они в следующий раз Эмму? Похоже, это лишь вопрос времени.

Прайд устроился на отдых в зарослях кустарника. Словно небеса считали их невзгоды недостаточными, небо заволокло тучами и внезапно хлынул дождь. Ледяные потоки промочили львиные шкуры насквозь, из-за чего тепло в их телах стало испаряться с пугающей быстротой, пробуждая еще более свирепый голод.

Янь Вэнь изо всех сил отряхнул воду с шерсти и поспешно спрятался под низкорослым деревом с густой листвой, спасаясь от ненастья. Остальные же львы глупо лежали под дождем, молча снося непогоду в ожидании прояснения погоды для новой охоты.

Уставшая Шици плашмя лежала на земле, её грудная клетка тяжело вздымалась. Она уже состарилась, словно предчувствуя, что рано или поздно её место займет кто-то другой, и от этого выглядела печальной.

Янь Вэнь прищурился, глядя на приунывший прайд, и тоже задумался о будущем.

В этот момент ему показалось, что в пелене дождя неподалеку от него шевельнулся воздух. Настороженно навострив уши, Янь Вэнь уставился назад, готовый в любой момент броситься к Эмме, но тут разглядел Сяо Хэя, который медленно шёл сквозь дождь. Тот приблизился и лёг совсем рядом, выбрав себе другое низкое деревце, чтобы укрыться от усиливающейся бури.

Янь Вэнь с облегчением выдохнул, лениво опустился на землю и, переводя взгляд с прайда на Сяо Хэя, внезапно всё понял: Сяо Хэй надеялся, что прайд примет его.

Неудивительно, что он всё время выказывал ему благосклонность; неудивительно, что его вечно видели там, где крутился прайд. Этот бедняга искал опоры! Янь Вэнь склонил голову набок. Симба наверняка ни в грош не ставил Сяо Хэя, но если тот захочет присоединиться, вряд ли станет сильно возражать. Синди во всём слушался Симбу, ведь он всегда был в тени старшего брата — при всей своей исполнительности Синди проигрывал из-за отсутствия собственного мнения.

Однако львицы питали на удивление сильную неприязнь к чужакам. Так что, Сяо Хэй, тебе лучше пораньше поискать другой прайд.

Янь Вэнь покачал головой на Сяо Хэя, поднял маленькие лапки и развел их в стороны, изобразив самое беспомощное выражение мордочки.

Сяо Хэй с изумлением смотрел на этого едва перешагнувшего месячный рубеж львёнка, который так потешно кривлялся, совершенно не понимая, что тот пытается сделать. Впрочем, он еще не видел ни одного льва, который бы с самого детства мечтал охотиться в одиночку, так что любые выкрутасы Янь Вэня казались вполне в порядке вещей.

Сяо Хэй предпочел проигнорировать странного малыша и сосредоточил предельно искренний взгляд на Шици: судя по всему, он тоже понял, что главным ключом к вступлению в этот прайд была именно она.

http://bllate.org/book/39375/4979678